Глава 451 — Сискон со стажем

В безмолвной ночи отчётливо слышались треск костра и звон доспехов патрульных солдат. Роэл лежал в спальном мешке и беспокойно смотрел на лунный луч, падавший в шатёр. В конце концов он сдался, медленно поднялся и подошёл к столу.

На столе лежал военный отчёт, который он уже много раз перелистывал, но, глядя на него, Роэл всё равно не мог удержаться от хмурого взгляда. Содержание отчёта слишком тревожило его.

— Они правда позволили Алисии выйти на поле боя... О чём отец вообще думает? — раздражённо пробормотал Роэл.

Он крайне редко жаловался на Картера. На самом деле его реакция уже была куда спокойнее того, что он чувствовал внутри, и лучше всего это показывало его решение за последний день ускорить марш.

Всё началось вечером, когда его армия как раз разбивала временный лагерь и пришёл срочный отчёт. В нём говорилось о передвижениях войск Сезе, о контрмерах против агрессии Сезе и о приказе Роэлу выдвигаться с войсками.

Само движение врага ничуть не удивило Роэла. Важная задача, которую Картер поручил ему, даже впервые за долгое время пробудила в нём боевой настрой в этой человеческой междоусобице: он понимал, что именно битва с Сезе является ключевой точкой всего сражения.

Если они не смогут задержать войска Сезе, союзная армия Теократии быстро окажется в дурном положении. Если же им это удастся, появится неплохой шанс одним ударом закончить внутреннюю войну и при этом не допустить вмешательства Остинской империи.

На этом фоне осада города Эдгар, как ни парадоксально, имела меньшее значение.

Именно этого Роэл и хотел — возможности встать в центре поля боя и проколоть раздувающиеся амбиции Остинской империи. Но когда он увидел знакомое имя в отряде, отправленном задерживать войска Сезе, его разум внезапно опустел.

Алисия Аскарт.

Роэл знал, что её имя рано или поздно появится в военных отчётах, но ей следовало быть в разведывательном отделе, а не на поле боя — тем более не в самом центре поля боя.

— Это же бред! У Картера мозги заржавели? Да вы издеваетесь!

Редкая вспышка Роэла при чтении отчёта так напугала солдат, что те замерли прямо посреди своих дел. Синтию и остальных быстро известили о его гневе, но они предпочли держаться в стороне: было очевидно, что дело, скорее всего, семейное.

Возможно, из-за ценностей прошлой жизни сама мысль о том, что несовершеннолетнего ребёнка можно отправить сражаться на поле боя, инстинктивно отталкивала Роэла, хотя он и понимал, что на континенте Сия нормы в этом вопросе совсем иные.

Но только не Алисию!

Роэл несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.

В глубине души он понимал: Картера загнали в угол, и других вариантов у него не осталось, иначе он бы не позволил Алисии выйти на поле боя. Но для Роэла это всё равно было тревожным развитием событий, особенно с учётом его исключительного знания.

В «Очах Хроникёра» все женские романтические цели проходили собственный кризис на индивидуальных маршрутах — примерно так же, как совсем недавно пришлось пройти им с Норой. Роэлу казалось, будто над ними сгущается зловещая туча, и от этого он не находил себе места. Именно поэтому он так остро реагировал на всё, что касалось безопасности Алисии и остальных.

Отправить Алисию на поле боя в такой момент — всё равно что вырезать ему сердце и поджарить его на решётке. Дошло до того, что он приказал армии немедленно собираться и выступать.

Они шли без передышки больше суток, останавливаясь лишь время от времени на короткий отдых. Только после полуночи следующего дня Роэл наконец отдал приказ разбить лагерь и восстановить силы.

К этому времени они уже провели в пути полмесяца. Впереди ждали сильные враги, и солдатам нужно было как следует отдохнуть, чтобы встретить бой в наилучшем состоянии. Битва против Сезе была крайне важна и для Аскартов, и для Теократии: поражение здесь было недопустимо.

И всё же Роэл из-за тревоги никак не мог уснуть.

В принципе, они могли продолжить спешить вперёд и добраться до поля боя к завтрашней ночи, но тогда солдаты были бы изнурены и в плохом состоянии для сражения. День отдыха выглядел более разумным решением, однако мысль о том, что Алисии придётся одной пережить ещё целые сутки опасности, была для него невыносима.

Синтия и остальные пытались унять его тревогу, да и сам Роэл понимал, что реагирует слишком бурно. Текущая ситуация не выглядела такой же плохой, как тогда с Норой, а Алисия и сама была сильным трансцендентом.

Н-неужели я и правда сискон? Нет-нет-нет, такого не может быть.

Из-за этого Роэл задумался, не слишком ли он одержим делами Алисии. Немного поразмыслив, он в конце концов решил, что различие кроется в степени доверия.

Он доверял силе Норы и верил, что её не так-то просто сломить, поэтому, даже зная об опасности, в которой оказалась Нора, он всё же мог до некоторой степени сохранять самообладание. А вот Алисию он защищал с самого детства, и она почти не попадала в по-настоящему опасные ситуации, поэтому ему было трудно оставить её на произвол судьбы.

В глазах Роэла это было похоже на то, как дикий зверь в глуши имеет куда больше шансов выжить, чем домашний питомец. Он считал, что Нора гораздо лучше Алисии умеет справляться с опасностью.

Честно говоря, если бы не тело трансцендента, он подозревал, что у него мог бы случиться сердечный приступ, когда он прочитал письмо Картера.

Это была ещё одна бессонная ночь.

Роэл лежал в спальном мешке и смотрел, как звёздное ночное небо уступает место восходящему утреннему солнцу. Армия еретиков и инквизиторы быстро свернули лагерь и возобновили путь.

Тем временем на хаотичном поле боя неподалёку начали происходить перемены.

…

Для Роэла эта ночь была мучительной, но то же самое можно было сказать и о войсках Сезе, стоявших в феоде Элриков. Разница была лишь в том, что Роэл тревожился за близкого человека, а они — за собственное выживание.

В неурочный час на мирную равнину внезапно опустился страшный кошмар. Тысячи демонических зверей ринулись из джунглей к базовому лагерю Сезе. В дальней чаще исполинское чудовище подняло голову над кронами деревьев и холодно посмотрело вниз на людей. Его свирепый рёв лишь ещё сильнее распалил ярость демонических зверей.

В лагере Сезе почти не было солдат, которые не узнали бы исполинскую фигуру, окутанную тьмой, но именно поэтому происходящее казалось им совершенно невероятным.

Это было чудовище, на которое несколько веков назад охотились рыцари Остинской империи, — Император Бедствия.

Ему удалось избежать смерти, бежав в джунгли у границы Остинской империи, но в процессе он получил тяжёлые раны. В отличие от обычных демонических зверей, он питал глубокую ненависть ко всем людям, поэтому всякого, кто осмеливался войти в джунгли, он безжалостно разрывал на части.

Именно поэтому Сезе были уверены, что солдатам Аскартов придётся в панике бежать из джунглей, но всё пошло совсем не так, как они ожидали.

Солдаты Аскартов не только были целы и невредимы — ужасающие демонические звери, которые, как они были убеждены, должны были уничтожить Аскартов, в итоге встали на их сторону.

Нельзя сказать, что в Остинской империи никогда не думали приручить Императора Бедствия. На самом деле прославленные дома трансцендентов с подходящими родословными уже пытались это сделать, но все потерпели жалкое поражение, а некоторые даже лишились жизни.

Им было немыслимо, как Аскарты смогли за такой короткий срок совершить то, чего не сумели добиться даже самые блистательные укротители зверей.

Герцог Брукли тоже счёл это невероятным. Он сразу понял, что дело стало хлопотным.

Ночная битва официально началась.

Среди безграничной тьмы громко зазвучали боевые рога. Спящие воины поспешно вскочили на ноги и приготовились. Заклинания освещения одно за другим взлетали в небо, открывая вид на несущихся к ним демонических зверей.

Император Бедствия был владыкой джунглей и командовал самыми разными демоническими зверями: однорогими гигантскими волками, трёхголовыми змеями, грифонами и когтистыми летучими мышами. У каждого вида были свои особенности, поэтому справиться со всеми сразу было непросто.

Тем временем Сезе уже начали принимать контрмеры на поле боя.

Солдаты натянули тетивы и обрушили град стрел на приближающихся демонических зверей. Маги совместными усилиями начали строить огромное атакующее заклинание.

Оглушительные боевые кличи разносились по полю боя, время от времени смешиваясь с леденящими душу воплями. Кровь и пламя быстро пожирали равнину.

В джунглях за пределами поля боя под лунным светом стояла сереброволосая девушка, и её мана беззвучно пылала. Её глаза едва заметно мерцали, пока она смотрела на поле боя сквозь холодный лунный свет, рассыпанный по равнине. Она была немного удивлена, что всё идёт не так гладко, как она ожидала.

Базовый лагерь Сезе оказался окружён, а атаки летающих демонических зверей было трудно отражать. Солдат теснили так сильно, что они могли только удерживать позиции и едва сдерживали демонических зверей.

И всё же никто из солдат не паниковал.

На самом деле даже герцог Брукли быстро вернул самообладание после первого потрясения.

Будь здесь солдаты любой обычной армии, под ужасающим взглядом Императора Бедствия они бы уже скатились в хаос, но войска, отправленные герцогством Сезе, вовсе не были обычными. Стать элитой прославленного военного дома было нелегко: эти люди выделились среди своих ровесников и доказали свою достойность многочисленными испытаниями.

Все они были настоящими воинами.

Способность Алисии действительно стала для них потрясением, но на континенте Сия никогда не было недостатка в неожиданностях. Опасность всегда таилась где-то рядом, даже если не показывалась сразу, и все без исключения постоянно боролись за выживание. У каждого феода с долгой историей были свои славные истории.

То же самое касалось и Сезе.

За долгие годы элитные войска Сезе воспитали в себе гордость, которая не позволяла им легко пугаться других. Скорее уж в трудную минуту их боевой дух становился сильнее прежнего.

— Ты только что оправился от ран, но, похоже, здесь понадобится твоя помощь, — сказала Алисия.

— Грар!

Император Бедствия ответил свирепым рёвом. Он двинулся вперёд, своим исполинским телом сокрушая высоченные деревья. Демонические звери, словно что-то почувствовав, прекратили атаки и поспешно разошлись в стороны, открывая прямой путь к базовому лагерю Сезе.

Точно так же из базового лагеря Сезе медленно вышел человек.

Герцог Брукли смотрел прямо в ужасающие красные глаза исполинского зверя, а вокруг него начали формироваться светящиеся голубые сферы жидкости. Он понимал, что обычные солдаты не имеют ни единого шанса против этого легендарного чудовища, поэтому ему самому придётся выйти вперёд и противостоять ему.

Кристаллизация человеческой мудрости, накопленной за тысячи лет сражений, учила: чтобы победить высокоуровневого трансцендента, нужен другой высокоуровневый трансцендент. Именно поэтому высокоуровневые трансценденты обычно выполняли стратегические роли и вступали в бой лишь в самые решающие моменты.

Под ночным небом свирепый исполинский зверь столкнулся с человеком, окружённым светящимися голубыми сферами. В то же время в глубине джунглей солдаты Аскартов начали собираться и молча ждать рассвета.

…

Ночь была временем, когда демонические звери могли вдоволь буйствовать.

Покров ночи сильно снижал точность дальнобойного оружия и заклинаний, а значит, резко уменьшал мощь человеческих армий. Единственным надёжным способом одолеть в такой обстановке полчища демонических зверей было полагаться на крупномасштабные атакующие заклинания, и именно поэтому Алисия выбрала для нападения ночь.

И наоборот, с приходом рассвета наступало время людей. Солдаты Аскартов вступили бы в бой и ещё сильнее посеяли страх в сердцах элиты Сезе.

После ночи ожидания солдаты Аскартов рвались на поле боя сильнее прежнего. Они уже привыкли к запаху крови на поле боя и звоном оружия поднимали себе боевой дух.

По приказу Алисии они начали атаку на базовый лагерь Сезе.

Битва между Императором Бедствия и герцогом Брукли продолжалась до рассветных сумерек.

Восьминогий исполинский олень после лечения ран стал сильнее прежнего. Его громадное тело и огромная мана давали ему силу сметать всё на пути.

Однако герцог Брукли тоже был столь силён, как о нём говорили легенды.

Теократия собрала о герцоге Брукли подробные сведения, хотя, честно говоря, для этого даже не требовалось больших усилий: большинство солдат и так были знакомы с уникальными чертами Сезе.

Сезе славились линией крайне агрессивных генералов, что, вероятно, было связано с их Атрибутом Истока «Неистовство». Как следовало из названия, Атрибут Истока «Неистовство» был невероятно труден для контроля и сильно поддавался влиянию эмоций. Но при правильном использовании его мощь на поле боя была первоклассной.

В отличие от знати Рыцарского королевства Пендор, которая унаследовала родословные других рас и благодаря этому обрела их способности, Сезе были высокой знатью Остинской империи, где господствовала идея превосходства людей, поэтому брак с представителями иных рас для них был совершенно немыслим. А значит, как и большинство людей континента Сия, они не обладали особыми родословными.

Однако порой встречались те, кого Сия по непонятной причине одаряла уникальными родословными.

Нынешний патриарх дома Сезе, Брукли Сезе, был одним из них. Его способность родословной управлять жидкостями образовывала пугающее сочетание с Атрибутом Истока «Неистовство». Она позволяла ему вытягивать кровь из ран человека, превращая его в настоящего жнеца на поле боя. Неудивительно, что большинство врагов чувствовали себя неуютно в его присутствии.

Среди земельной знати Теократии единственным, кто мог остановить герцога Брукли, был Картер Аскарт, но тот, как верховный командующий союзной армии, никак не мог лично вступить в бой против Сезе. По этой причине Алисии пришлось вывести Императора Бедствия, и это оказалось мудрым решением.

Минувшей ночью Император Бедствия сумел получить небольшое преимущество в бою, но развить его не смог: герцог Брукли использовал способность управлять жидкостями, создавая трясины, которые сильно ограничивали движения зверя.

И наоборот, герцог Брукли не сумел нанести Императору Бедствия серьёзного урона. Острые водяные лезвия, которые он метнул, могли одним ударом рассечь бронированного кавалериста надвое, но едва царапали шерсть Восьминогого исполинского оленя. Вместо этого ему самому приходилось выдерживать огромный напор шторма, призванного ветвящимися оленьими рогами исполина.

По мере того как битва герцога Брукли и Императора Бедствия становилась всё ожесточённее, погода приходила в беспорядок: яростные шквалы смешивались с проливным дождём, и по всему полю боя появлялись ямы разного размера.

Ни одна сторона не могла толком ничего сделать с другой, поэтому бой затянулся до рассветных сумерек и так и не дал явного победителя. В конце концов демонические звери отступили по приказу Алисии.

Многочасовое сдерживание легендарного чудовища оставило герцога Брукли совершенно измотанным. Опасаясь, что Император Бедствия может появиться следующей ночью, он не мог участвовать в битве так активно, как хотел бы, иначе рисковал истощить силы.

Именно этого Алисия и добивалась.

Её план состоял в том, чтобы ночью изматывать Сезе демоническими зверями, а днём атаковать их солдатами Аскартов. Непрерывным давлением она могла захватить инициативу и в максимальной степени задержать продвижение Сезе.

Согласно этому плану на рассвете солдаты Аскартов вырвались из джунглей, сменяя демонических зверей.

Чего Алисия не знала, так это того, что, вопреки её ожиданиям, герцог Брукли не собирался отдыхать после возвращения в базовый лагерь Сезе. В его глазах блеснул острый свет, когда он пристально смотрел на одно имя, указанное в разведывательном отчёте в его руке, — Алисия Аскарт.

…

Это она.

Так подумал герцог Брукли, глядя на тот самый разведывательный отчёт, к которому ещё день назад отнёсся легкомысленно.

У него не было конкретных доказательств, что именно Алисия Аскарт была виновницей мобилизации Императора Бедствия, но сам факт, что несовершеннолетней девочке позволили ступить на поле боя, изначально был нелогичен. Оправдать такое решение можно было только одним: девочка играла незаменимую роль в стратегии Аскартов.

Герцог Брукли был готов поставить свой многолетний опыт на поле боя на то, что внезапное появление демонических зверей в бою как-то связано с Алисией Аскарт, и был готов рискнуть многим ради этой ставки.

Битва с Императором Бедствия привела его к однозначному выводу: победить этого исполинского зверя невозможно.

С учётом громадного тела чудовища и хлещущей из него жизненной силы на его убийство, скорее всего, потребовалась бы экспедиция длиной в несколько месяцев, но при нынешнем ходе событий элитные войска Сезе не продержались бы под непрерывным давлением Аскартов и недели.

Враг явно прибегал к войне на истощение.

Если всё продолжится в нынешнем темпе, ко второй ночной засаде демонических зверей они фактически уже проиграют войну.

Нельзя позволить Аскартам добиться своего. Единственный выход из этого тупика — убить укротительницу зверей.

— Я знаю, что все вы измотаны после ночи сражения. Со мной то же самое. Однако, судя по стратегии врага, это, вероятно, лучшее состояние, в котором мы окажемся за всё время этой битвы.

— Враг не перестанет отщипывать от нас кусок за куском, поэтому единственный выход — разгромить их, пока мы ещё в хорошем состоянии, — сказал герцог Брукли, глядя на кавалеристов Аскартов, несущихся к базовому лагерю Сезе.

Ни один солдат не возразил его призыву. Подобно тому как они готовы были доверить спины товарищам, они готовы были доверить свои жизни суждению опытного герцога Брукли.

Рыцари вытерли пятна крови с доспехов, а маги вновь взялись за посохи. Как бы они ни были измотаны, их боевой дух оставался высоким. Во главе армии герцог Брукли посмотрел на сереброволосую девушку, окружённую множеством солдат вдалеке, и вздохнул.

— На войне солдату приходится идти против собственной воли, — пробормотал он.

Герцог Брукли поднял светящуюся голубую сферу жидкости в небо и придал ей форму миниатюрного копья. Он направил её на сереброволосую девушку, стоявшую вдали, а затем разом высвободил заключённую в ней огромную ману.

Раздался громкий взрыв, поднялось облако пыли. Кровь забрызгала землю.