Глава 446 — Раскрытые мысли

«Солдат за свою жизнь не раз познает и победы, и поражения».

После множества пережитых боёв Роэл прекрасно понимал эту фразу, но сам считал, что и победы, и поражения тоже бывают разными.

Поражение одного человека могло обернуться тяжёлыми ранами, а то и смертью. Проигранная война могла стоить жизни солдатам и лишить страну спорных выгод. Цена была тяжёлой, но с точки зрения государства всё ещё терпимой.

Однако о нынешней внутренней войне Теократии Святого Месита такого сказать было нельзя.

Потерять больше ста тысяч элитных солдат было ценой, которую даже могущественная Теократия едва ли могла вынести. Внутренняя война, которую Зеклайды вели против Элриков, ничем не отличалась от азартной ставки. Если бы им удалось сокрушить Элриков, Зеклайды получили бы в стране непревзойдённый авторитет и смогли бы выстроить её заново. Избавленная от раковых опухолей Теократия стала бы сильнее, чем когда-либо.

Но только при условии, что сама Теократия не ослабнет от внутренней войны слишком сильно.

Именно поэтому, услышав о провале второй осады города Эдгар, Роэл почувствовал, как у него сжалось сердце. Осады обычно приносили больше всего потерь. Если бы Зеклайды и Аскарты понесли при штурме слишком тяжёлые потери, ход войны мог качнуться в пользу Элриков.

Он быстро разорвал конверт с военным донесением и пробежал его глазами. Прочитанное немного успокоило его.

Точные потери в донесении не указывались, но подробности подсказывали: вторая осада была скорее разведкой боем, чем полноценным сражением. Благодаря этому боевой дух солдат не упал до самого дна.

Откровенно говоря, после чтения донесения Роэл был озадачен. К этому времени он уже десятки раз играл с Картером в военные шахматы и успел понять стиль отцовского командования.

При обычных обстоятельствах Картер сперва проводил разведывательную атаку, а затем переходил к общему наступлению. Затягивать войну было на него непохоже: цель разведывательной атаки заключалась в сборе сведений о враге. Чем ближе была атака, тем точнее становились данные о противнике.

У Картера не было причин устраивать вторую разведку боем, не говоря уже о том, что затяжка вредила самой Теократии.

Цель внутренней войны состояла в том, чтобы как можно быстрее избавиться от величайшей внутренней угрозы Теократии, а затем дать стране восстановиться после потерь. Только так Теократия могла вновь стать сильной.

Снаружи всё пока выглядело мирно, но за развитием внутренней войны пристально следили бесчисленные силы. Если бы Зеклайды не сумели подавить Элриков убедительной мощью, остальные земельные дворяне могли бы утратить доверие к силе королевской семьи. При таких обстоятельствах они могли предпочесть придержать войска при себе, защищая собственные интересы.

Именно поэтому было странно, что фронт решил во второй раз прощупать силы Элриков.

— Господин, на фронте что-то случилось?

— …Нет, пока ничего. Вам тоже стоит взглянуть.

Возможно, из-за мрачного выражения лица Роэла Синтия и остальные не удержались от вопроса о военном донесении. Чтобы не раздувать лишнего страха, Роэл передал донесение Синтии и остальным. Те прочли его, но тоже не смогли прийти ни к какому выводу.

Им попросту не хватало информации.

К счастью, эта неопределённость длилась недолго. В ту же ночь они получили ещё одно донесение с фронта. Одна деталь сразу привлекла внимание Роэла, и он наконец понял замысел отца.

Когда Теократия начала второй штурм города Эдгар, Остинская империя тоже принялась мобилизовывать войска. Часть солдат Сезе даже пересекла границу и вошла в феод Элриков. Но, поняв, что это всего лишь очередная разведка боем, они быстро отступили обратно за границу Остинской империи.

Теперь намерение Картера стало ясно.

Вторая разведка была направлена не против Элриков, а против Остинской империи. Как они и ожидали, Остинская империя что-то затевала.

Поначалу реакция Остинской империи сбила Роэла с толку. По его мнению, человечеству было выгодно, чтобы Теократия как можно быстрее завершила внутреннюю войну и укрепила восточную границу. Однако, вспомнив историю Остинской империи, он отчасти понял причину её действий.

Всё сводилось к влиянию.

История часто отражала настоящее. Роэл быстро осознал, что во время прошлой войны с девиантами вспыхивали похожие конфликты, и целью тогда было право занять место лидера человечества в Священной войне.

На нынешнем континенте Сия существовало несколько крупных стран и множество малых. У каждой были свои географические условия и культура; некоторые даже хранили обиды друг на друга.

И всё же на протяжении последнего тысячелетия человечество раз за разом преодолевало разногласия и объединялось против девиантов благодаря руководству Церкви Богини-Создательницы. Во имя Богини Сии церковь всегда успешно собирала все страны вместе, чтобы противостоять крупным угрозам.

Без сомнения, церковь сыграла ключевую роль в сохранении человеческого рода, но её рост естественным образом означал расширение сферы влияния Теократии, особенно по мере того, как среди людей становилось всё больше верующих Церкви Богини-Создательницы.

На деле после каждой Священной войны число людей, принимавших веру Церкви Богини-Создательницы, резко возрастало, даруя Теократии десятилетия силы и процветания.

Остинская империя никак не могла радоваться такому положению дел.

На нынешнем континенте Сия Страна Учёных, Брольн, посвятила себя образованию, а Торговая конфедерация Роза — торговле; ни у той, ни у другой не было ни интереса, ни возможностей становиться лидером человечества. Рыцарское королевство Пендор само по себе было довольно сильным, но его изоляционистская политика исключала его из мировой политики.

Иными словами, единственным, кто стоял на пути Остинской империи, была Теократия. Сейчас, когда Теократия была слабее, чем когда-либо, у Остинской империи появлялась хорошая возможность ещё сильнее подорвать её силы и тем самым полностью устранить любые шансы Теократии стать лидером человечества.

Во время кризиса лидер человечества получал огромную власть. Если провести аналогию с прошлой жизнью Роэла, это было похоже на объявление государством чрезвычайного положения. Ради продолжения человеческого рода лидеру предоставлялись широкие полномочия делать всё необходимое.

Для Остинской империи это открывало шанс собрать всё человечество под своим знаменем и укрепить собственное положение. Она также могла попытаться избавиться от теоцентрической культуры на континенте Сия, тем самым ослабив влияние и авторитет Церкви Богини-Создательницы.

Если бы Остинской империи удалось провернуть это, она стала бы сильнее, чем когда-либо. Это заложило бы основу для объединения всех людей и возвращения славных дней Древней Остинской империи. Вероятно, именно это было величайшим желанием поколений Аккерманов.

Что до девиантов, нельзя было отрицать: они действительно представляли реальную угрозу. Но ради достижения высшей цели Остинская империя была готова закрыть на неё глаза. За прошедшие годы человечество множество раз переживало натиск девиантов, поэтому они, вероятно, считали, что и на этот раз всё будет так же.

Либо же у Аккерманов имелись какие-то средства, благодаря которым они были уверены, что смогут справиться с угрозой девиантов.

— Всё становится сложнее.

В шатре Роэл смотрел на донесения в руках и глубоко вздохнул.

Теперь, когда Остинская империя обнажила клыки, Картер не сможет решительно расправиться с Элриками. Что ещё хуже, вмешательство Сезе означало, что Святая Эминенция Джон будет вынужден отступить от поля боя.

Изначальный план состоял в том, чтобы на этом этапе Святая Эминенция Джон сделал ход, позволяя им одним ударом взять последний оплот Элриков. Каким бы прочным ни был город Эдгар, против трансцендента первого Уровня Истока он долго не продержался бы.

Однако вмешательство Сезе изменило саму природу происходящего.

Сезе вмешивались во внутреннюю войну Теократии под предлогом родства по браку с Элриками, хотя любой человек, хоть немного разбирающийся в политике, понимал: это полная чушь. Святая Эминенция Джон имел бы все основания выступить и покарать Сезе за дерзость — за то, что они посмели отправить армию на землю Теократии.

Но проблема никогда не заключалась в том, имел ли Святая Эминенция Джон право действовать. Проблема была в реакции Остинской империи.

Вмешательство Сезе во внутреннюю войну можно было рассматривать двумя способами.

Если бы Святая Эминенция Джон предпочёл закрыть на это глаза, действия Сезе можно было бы трактовать как помощь дальней родне в дворянской войне.

Но если бы он вмешался, дело мгновенно выросло бы до конфликта между государствами, ведь Святая Эминенция Джон был не только патриархом дома Зеклайд: он представлял Теократию и Церковь Богини-Создательницы.

Тогда Остинская империя заявила бы, что Теократия притесняет её дворян, и использовала бы это как повод к мобилизации войск против неё. Ход был бы спорным, но Остинская империя могла бы снять часть давления, настаивая: первым ударил по Сезе именно Святая Эминенция Джон, а они лишь защищают своих.

В этой логике было множество изъянов, но такой исполин, как Остинская империя, едва ли испугался бы такой мелочи, как международное осуждение.

Остинская империя могла выиграть от этого дела слишком много, чтобы отказаться от цели из-за враждебности других стран, пока всё оставалось в разумных пределах.

— Будь то попытка выманить Святую Эминенцию Джона и спровоцировать полномасштабную войну или желание выиграть время, чтобы город Эдгар устоял и окончательно лишил Теократию шанса оправиться после тяжёлого удара по крепости Тарк… Похоже, Остинская империя почти загнала нас в угол.

Роэл снова глубоко вздохнул.

За его спиной Родни и остальные переглянулись, тоже не зная, что делать в такой ситуации. Именно потому, что очевидного выхода из этой ловушки не было, Остинская империя даже не пыталась скрывать свои намерения.

Единственный способ разорвать этот тупик состоял в том, чтобы Аскарты и Зеклайды взяли город Эдгар несмотря на вмешательство герцогского дома Сезе, причём сделать это нужно было до весны.

Но сказать было гораздо проще, чем сделать, даже для человека способностей Картера.

И всё же по счастливой случайности Роэл лично пробил в этом тупике брешь, подарив им луч надежды во тьме, — смерть Брайана.

Потеря патриарха стала для Элриков тяжелейшим ударом, поэтому сложность осады города Эдгар сильно снизилась. Остинская империя, вероятно, этого не ожидала. Даже в прямом столкновении армия Картера должна была суметь взять город Эдгар.

Единственная проблема теперь заключалась в Сезе.

— Мне понадобится больше разведданных, — пробормотал Роэл.

Он холодно посмотрел на обширную территорию у границ Остинской империи, известную как герцогство Сезе.

Столица Остинской империи, Сиаус.

В комнате, обставленной с классической изысканностью, Лилиан сидела у окна и холодными аметистовыми глазами смотрела на снежный пейзаж за стеклом. Рядом с ней стояла оранжевоволосая горничная, склонив голову и мягко докладывая собранные за день сведения.

Её звали Одри, и она была старшей горничной Лилиан.

Она служила Лилиан с детства и проявляла выдающуюся компетентность в любой порученной работе, благодаря чему стала самым доверенным помощником Лилиан. Пока Лилиан находилась в Лейнстере, именно Одри управляла её фракцией и решала всевозможные вопросы.

Стать личной горничной высокородного дворянина мог далеко не каждый. По традиции Остинской империи эту роль отводили дочери из младшего дворянского дома. Само собой, личную горничную члена королевской семьи следовало выбирать с предельной осторожностью.

Сама Одри происходила из графского дома, поэтому, несмотря на положение горничной, обладала немалым социальным статусом. До поступления Лилиан в академию Святой Фреи она всегда держалась рядом с ней и заботилась обо всех её нуждах, а потому переняла часть холодной решительности Лилиан. Из-за этого противостоять ей было довольно страшно.

И всё же, глядя на силуэт Лилиан, Одри не могла избавиться от укола тревоги и недоумения. С тех пор как она закончила доклад, прошло уже десять минут, но Лилиан так и не отдала никаких распоряжений.

Одри, много лет служившая Лилиан рядом с ней, лучше всех знала, насколько та умна. В работе Лилиан всегда была эффективна и решала вопросы с такой скоростью, что даже Одри едва поспевала за ней. Даже на запутанные проблемы со множеством тонкостей ей никогда не требовалось больше пяти минут.

Но сейчас прошло уже десять минут, а ответа от Лилиан всё не было. Более того, чутьё подсказывало Одри: Лилиан вовсе не думает о сказанном ею.

Такие случаи уже несколько раз повторялись с тех пор, как прошлой зимой Лилиан вернулась.

У Лилиан также появилась привычка сидеть у окна и пустым взглядом смотреть на пейзаж, словно о чём-то размышляя или вспоминая. Из-за её неизменного бесстрастного лица трудно было понять, что именно она думает, и Одри не решалась беспечно её прерывать.

Но на этот раз от силуэта Лилиан у Одри возникло необъяснимое ощущение: та думает о ком-то.

Стоп, стоп! Если девушка возраста Её Высочества думает о ком-то, неужели она может быть…

Нет-нет-нет, невозможно.

После короткой вспышки подозрений Одри поспешно изгнала эту неуважительную мысль из головы. Она не могла сказать, действительно ли Лилиан испытывает подобное к кому-то, но просто не представляла в этом мире человека, достойного внимания Лилиан.

— Ваше Высочество, будут ли распоряжения?

— !

Прошло ещё пять минут. Видя, что так они никуда не продвинутся, Одри была вынуждена прервать ход мыслей Лилиан.

Внезапный вопрос вырвал Лилиан из задумчивости. Её аметистовые глаза едва заметно сузились, когда она вернула взгляд в комнату.

— Прости, Одри. Я задумалась. Повтори, пожалуйста, что ты только что сказала.

— Да, Ваше Высочество. Начну с герцогства Сезе…

Одри без малейших колебаний повторила всё сказанное, и Лилиан быстро отдала по каждому вопросу последующие распоряжения. Примерно тогда же её мысли снова начали возвращаться к столкновению между ней и императором Лукасом.

В день основания Остинской империи император Лукас вызвал её в зал аудиенций и стал расспрашивать о её связи с Роэлом Аскартом. Понимая, что будет ужасно, если император Лукас узнает о её близких отношениях с Роэлом, Лилиан отвечала на каждый вопрос с предельной осторожностью. Похоже, на время император Лукас принял её ответы, но этого было недостаточно, чтобы рассеять его сомнения.

Поэтому он решил отправить Лилиан на восточную границу, чтобы полностью исключить возможность их встречи.

Император Лукас сказал ей, что теперь, когда Роэл выиграл Кубок претендентов, меры нужно ужесточить. Теперь они оба стали знаковыми фигурами академии Святой Фреи, и им будет куда труднее избегать контактов друг с другом. Чтобы не оказаться в затруднительном положении, Лилиан лучше было просто держаться от него подальше.

Лилиан не могла принять такое суждение, но не была в положении, позволяющем открыто усомниться в приговоре императора Лукаса, а тот и не собирался спрашивать её мнения. Он также не стал объяснять, почему им двоим абсолютно необходимо держаться друг от друга подальше.

Для человека, стоявшего в самом центре столицы, отправка на далёкую восточную границу сражаться с девиантами ничем не отличалась от ссылки. Однако, зная, что Священная война близится, Лилиан не слишком беспокоилась об этом. Она просто не могла вынести мысли, что не сможет встретиться с любимым мужчиной.

— …Ваше Величество, до моего выпуска из академии Святой Фреи остался всего год. Не позволите ли вы мне исполнить ваш приказ в форме академической миссии? Так я смогу держаться вдали от Роэла Аскарта и одновременно пожать плоды усилий последних трёх лет.

— …

Чтобы произнести эту просьбу, Лилиан пришлось вынести огромное давление. Император Лукас долго молча смотрел на неё и наконец дал согласие. Затем он отпустил её, и аудиенция подошла к концу.

С тех пор начали распространяться самые разные новости.

Возможно, Лукас что-то заметил в последней просьбе Лилиан, но не было ни одной новости, благоприятной для неё. Напротив, все они с разных сторон топтали её положение.

Вмешательство Сезе во внутреннюю войну Теократии явно было директивой верхушки Остинской империи. Их цель состояла в том, чтобы раздуть дело настолько, чтобы Остинская империя могла напрямую вмешаться и подавить Теократию.

Это заложило бы основу для того, чтобы занять место лидера в грядущей Священной войне и вновь собрать всё человечество под знаменем Остинской империи. Если бы всё получилось, Остинская империя смогла бы вернуться к прежним славным дням.

С учётом огромных последствий не было преувеличением сказать: тот, кто поведёт Остинскую империю в войне против Теократии, получит за свои заслуги беспрецедентную славу и тем самым станет ближе к трону, чем остальные кандидаты.

И избрали для этого не кого иного, как первого принца Луциуса Аккермана.

Разительно разное отношение императора Лукаса к Луциусу и Лилиан не укрылось от глаз наблюдателей. После объявления этих двух решений часть дворян, склонявшихся к Лилиан, начала держаться от неё на расстоянии.

Положение Лилиан стало худшим за всё время, и именно поэтому Одри в последние дни работала особенно усердно. Однако Одри не понимала, почему сама Лилиан, казалось, вовсе не тревожится из-за нынешнего поворота событий и не пытается сопротивляться.

— Ваше Высочество, мы правда ничего не будем делать? Сейчас у нас всё ещё есть преимущество. Если мы объединимся со вторым принцем, возможно, нам ещё удастся изменить решение Его Величества, — тревожно спросила Одри.

Сочетание первого принца и беспрецедентной славы человека, который принесёт Остинской империи новую эпоху процветания, было попросту слишком опасным. Даже если Лилиан не могла получить эту возможность для себя, было бы куда лучше, если бы она досталась второму принцу.

Но, к удивлению Одри, Лилиан в ответ покачала головой.

— Нет, нам вообще не нужно ничего делать, — сказала она.

Лилиан положила ладонь на лежащий на столе документ и с нежностью провела пальцами по написанной на бумаге фамилии.

— Не нужно. Этот план обречён на провал, — тихо добавила она.