Глава 452 — Бой с основными силами

Под сияющим светом восходящего солнца сфера жидкости герцога Брукли засверкала ярче прежнего. Он сжал в одной этой сфере огромное количество маны, придал ей форму водяного копья размером едва ли с палец, а затем выпустил с предельной точностью.

До самого момента выстрела она казалась в небе всего лишь каплей воды, но, сорвавшись вперёд с неудержимым напором, излучила великолепное сияние, сливавшееся с солнечными лучами так, будто это было воплощение божественного возмездия.

Это было одно из заклинаний, которыми славился герцог Брукли: с его помощью он ещё до начала боя поражал вражеских полководцев. Многие сильные трансценденты не успевали отреагировать на эту атаку и погибали с сожалением.

Сегодня её целью стала сереброволосая девушка, окружённая солдатами.

Имя «Алисия Аскарт» почти ничего не говорило герцогу Брукли; они двое едва ли знали друг друга. И всё же в миг, когда он выпустил атаку, его накрыл прилив вины.

До сих пор от этой атаки ни разу не погибала несовершеннолетняя девочка, да и по его принципам такого никогда не должно было случиться. Однако выбор во время войны был привилегией. На поле боя солдатам часто приходилось принимать решения, с которыми они лично не были согласны.

Из всех возможных слов, которыми можно было описать человека, на поле боя по-настоящему имели значение только два: свой и враг.

Пшш!

Миниатюрное водяное копьё стремительно понеслось вперёд по своей траектории с резким свистом, почти тонувшим в грохоте поля боя. До самого мгновения удара никто не заметил покушения. Лишь когда удар передался земле и поднял облако пыли, наступающие солдаты Аскартов наконец поняли, что что-то не так.

Бум!

Раздался громкий взрыв, но герцог Брукли не стал смотреть на возникшую суматоху. Вместо этого он поднял голову и приказал солдатам идти в атаку.

В разведывательном отчёте у Сезе почти не было сведений об Алисии Аскарт и её способностях, но здравый смысл подсказывал: девочка её возраста никак не могла быть слишком сильной, не говоря уже о том, что она была укротительницей зверей.

В конце концов, время и силы трансцендента были ограничены. Чем лучше трансцендент проявлял себя в одной специализированной области, тем сильнее он должен был уступать в других. Укротительница зверей, настолько сильная, как Алисия Аскарт, непременно должна была быть слаба в личном бою.

Именно поэтому герцог Брукли не сомневался: ребёнок, доставивший столько хлопот его элите, уже покинул этот мир, а смерть вражеского командира обычно вызывала смятение и давала идеальный момент для последующей атаки.

Он не знал одного: сереброволосая девушка, скрытая облаком пыли, всё ещё была жива. По её руке текла свежая кровь, но причиной было не его разрушительное водяное копьё, а собственный кинжал девушки.

Ощущение холодного металлического лезвия, прорезающего кожу, было неприятным; не менее неприятной была вязкая кровь, бегущая по руке и капающая на землю. Взрыв посреди наступающей армии Аскартов вызвал краткое замешательство, но взгляд Алисии оставался твёрдым.

Как глава разведывательного бюро Аскартов, Алисия имела доступ ко всем разведывательным отчётам. Она знала, что её враг — прославленный полководец Остинской империи, герцог Брукли. Высокоуровневый трансцендент, известный дальнобойным снайперским заклинанием, благодаря которому он не раз переламывал ход боя против врагов. Было вполне логично ожидать, что герцог Брукли обязательно предпримет что-нибудь, если почувствует, что ситуация складывается не в их пользу.

Как командир личной армии Аскартов, она должна была хотя бы подготовить какие-то контрмеры.

В глазах герцога Брукли Алисия Аскарт, трансцендент Уровня Истока 4, была слабачкой, у которой против него не было ни единого шанса. Однако нельзя было забывать: сила на континенте Сия имела цену. А значит, если Алисия заплатит соответствующую цену, она сможет использовать заклинания, намного превосходящие её пределы.

Обет Преданности — запретное заклинание, которое забирало жизнь человека в обмен на притяжение всех дальнобойных заклинаний в определённой области. Его использовали только воины-смертники, воспитанные могущественными домами, и некоторые военные заклинатели.

Будь то защита господина или создание возможности для товарищей, тот, кто призывал Обет Преданности, был обречён потерять жизнь независимо от успеха или провала.

Но Алисия была исключением из этого правила.

Плата «жизнью» в конечном счёте означала истощение жизненной силы. Большинство людей рождались с примерно одинаковым запасом жизненной силы, поэтому любой человек, призвавший Обет Преданности, каким бы сильным он ни был, вскоре умирал.

Однако благодаря своей чудесной родословной Алисия обладала бесконечным источником жизненной силы. Она смогла заплатить цену, необходимую для Обета Преданности, просто разрезав запястье и позволив крови течь. Целью она назначила одну из белых птиц, паривших вокруг неё, и таким образом пережила покушение.

Пыль наконец рассеялась, и Алисия снова показалась на виду.

Герцог Брукли невольно широко раскрыл глаза от неверия. С тех пор как он вынес на поле боя это убийственное заклинание, он сразил бесчисленное множество могущественных врагов, поэтому не мог понять, как Алисии удалось выжить. В любом случае это заставило его оценить её выше.

— Этот ребёнок... — потрясённо пробормотал он.

Он знал, что дом Аскарт из поколения в поколение порождал могущественных трансцендентов, но не думал, что даже их приёмная дочь достигнет такого уровня. Это стало для него огромным потрясением, однако он быстро взял эмоции под контроль. Вместо этого из него вырвалось ещё более сильное убийственное намерение.

Я должен избавиться от этой сереброволосой девочки.

Именно это подсказывала герцогу Брукли интуиция. С ещё большей решимостью, чем прежде, он поднял в небо ещё одну сияющую голубую сферу жидкости. Алисия точно так же начала создавать всё больше белых птиц, готовясь распутывать любые атаки, которые полетят в её сторону.

Покушение на командира привело солдат Аскартов в ярость. Они взревели от гнева и ускорили наступление. С другой стороны, элитные войска Сезе тоже уже построились и были готовы дать отпор. Земля дрожала под тяжёлыми шагами солдат, возвещая начало новой битвы.

Самые разные заклинания хлынули в небо и обрушились на вражеский строй, с великолепием унося жизни. Миниатюрные водяные копья и белые птицы тоже начали свою игру в кошки-мышки.

После ночной прелюдии армии двух военных держав наконец сошлись лицом к лицу, сражаясь и за славу, и за будущее своих стран.

В хаосе боя герцог Брукли не мог найти удобный момент, чтобы обойти многочисленных стражей Уровня Истока 3, защищавших Алисию, и убить её, особенно учитывая, что он был ослаблен после битвы с Императором Бедствия.

С другой стороны, Алисия тоже не могла раскрыть всю свою мощь, потому что без луны восстановление её жизненной силы замедлилось.

В результате битва продолжалась без заметного вмешательства командиров с обеих сторон. Очень скоро равнины окрасились красным.

Алисия собиралась вести войну на истощение, поэтому приказала своим силам не увязать в бою с противником, а просто водить его за собой. К сожалению, ситуация развивалась не так гладко, как она рассчитывала. Сезе разгадали их план, и их кавалеристы продолжали неотступно преследовать противника, несмотря на усталость, накопленную за ночь боя.

В то же время, поняв, что в нынешнем состоянии ему почти невозможно убить Алисию, герцог Брукли изменил план. Сначала он собрал вокруг себя большое количество сияющей голубой маны, а затем яростно влил её в землю. Поток голубой маны быстро разрушил структуру почвы и изменил рельеф поля боя.

— Постойте, это же!..

— Чёрт, дело плохо. Уходим!

Солдаты Аскартов поначалу не обратили особого внимания на размокшую землю из-за крови, просачивавшейся в почву, но со временем земля начала превращаться в топь. Кавалеристы больше не могли свободно носиться по полю боя, а пехотинцы не могли эффективно отступать. Упавшая подвижность значительно усложнила солдатам Аскартов задачу оторваться от элитных войск Сезе.

Заклинания изменения местности требовали много маны и действовали медленно, но на поле боя играли стратегическую роль. Это было то же заклинание, которым герцог Брукли прошлой ночью задержал Императора Бедствия, только теперь он использовал его, чтобы связать шаги солдат Аскартов.

Его цель была очевидна.

Хотите затянуть бой и медленно измотать нас? Что ж, попробуйте. Посмотрим, как вы будете водить наши войска за собой теперь, когда не сможете сохранять подвижность.

Герцог Брукли потратил на это заклинание изменения местности почти всю свою ману, что было крайне рискованно: если произойдёт что-нибудь непредвиденное, он уже не сможет вмешаться. По сути, он доверил битву и собственную жизнь своим солдатам.

Такой поступок доверия поднял боевой дух элитных войск Сезе до предела.

Герцог Брукли высоко поднял меч и впервые сам рванулся на самый передний край, рубя врагов. Его присутствие на поле боя наполнило рыцарей и воинов Сезе отвагой, вызвало у них прилив адреналина, перекрывший усталость, и позволило сражаться с ещё большим пылом, чем прежде.

По всему полю боя снова прокатился воодушевляющий звук боевого рога.

Для Аскартов это не было хорошим знаком. В абсолютной военной мощи они уступали Сезе, поэтому и выбрали войну на истощение. Суть такой войны заключалась в том, чтобы постепенно изматывать врага и при этом нести минимальные потери, но при нынешнем темпе армия Аскартов рухнет раньше армии Сезе.

Алисия сразу заметила перемену в ситуации, но на этот раз у неё не было контрмер. Она не ожидала, что герцог Брукли пойдёт на такой огромный риск и лично выйдет на передовую. Для него это была большая ставка, но она явно оправдывалась.

Алисия наконец поняла, насколько грозен её враг.

Как и следовало ожидать от патриарха дома Сезе.

На первый взгляд решение покинуть командный пункт и лично броситься на поле боя могло показаться безрассудным, но он сделал этот выбор, зная, что является сильнейшим трансцендентом на поле боя. Он понимал, что само его присутствие послужит приманкой.

Если мы рискнём и сосредоточим силы на устранении Брукли, мы попадём в его ловушку. Тогда наша война на истощение превратится в решающее столкновение.

Но в то же время изменение рельефа поля боя резко обрушило нашу подвижность, и теперь нам намного труднее отступать. Если мы не дадим отпор, велика вероятность, что при таком темпе мы понесём тяжёлые потери, особенно когда боевой дух войск Сезе так высок.

Мы с самого начала были в невыгодном положении, а такие потери ещё сильнее ухудшат нашу позицию.

Он смог за столь короткое время принять целую серию правильных решений и использовать все преимущества, которыми располагает он сам и его армия. Неудивительно, что он прославленный полководец Остинской империи.

В этой ситуации нам остаётся только свести потери к минимуму.

Не колеблясь, Алисия приказала солдатам Аскартов отступать, отводя линию обороны ближе к джунглям.

Тем временем еретики Секты Несгибаемых выступили вперёд, чтобы сдержать наступающие элитные войска Сезе: из-за благословения Первородной Богини Земли только они не страдали от топи.

Алисия тоже удерживала позицию у края джунглей и высвобождала заклинания, чтобы задержать вражеские силы. Она твёрдо решила стоять в этой битве рядом с солдатами Аскартов.

Так две армии снова сошлись в бою.

Никто не заметил, как с далёкого края неба приближается механический орёл с серебряными крыльями, а его самоцветные глаза смотрят на хаотичное поле боя.

Линия обороны рушится.

Алисия думала об этом на поле боя, полном крови и яростных боевых кличей, высвобождая всё новые и новые заклинания.

После того как герцог Брукли лично вышел на передовую и связал солдат Аскартов боем, битва стала ещё ожесточённее. Поскольку сражение затянулось дольше ожидаемого, слабости сил Аскартов начали проявляться одна за другой: и недостаточная военная мощь, и плохая слаженность между еретиками и личной армией Аскартов.

В ситуации предельного напряжения даже мелкие изъяны становились смертельными, не говоря уже о крупных. Алисия наконец поняла, насколько важен практический боевой опыт.

Она могла знать теорию войны, но герцог Брукли был настоящим ветераном, командовавшим более чем в сотне сражений. Его умение читать ход боя и подстраиваться под него было не тем, с чем мог сравниться новичок вроде неё.

Медленно, но верно Алисия чувствовала, что её загоняют в угол.

Мы не сможем оторваться от врагов, если продолжим сражаться. Если я призову сюда демонических зверей, они могут не отличить союзников от врагов. Тогда ситуация, наоборот, только ухудшится.

Что мне делать?

Мысль о том, что элитные войска её семьи могут быть уничтожены под её командованием, наполнила её ужасом. От сильнейшего самообвинения у неё покраснели глаза. И как раз когда она уже думала, что вот-вот провалится в отчаяние, Алисия вдруг заметила: наступательный порыв врага по какой-то причине замедлился.

Сезе всё ещё наступали на них, но задние ряды армии почему-то сбавили шаг. Озадаченный герцог Брукли с напряжённо нахмуренными бровями обернулся, чтобы понять, что происходит.

Хм? Это...

Внезапно Алисия почувствовала знакомую пульсацию маны, от которой у неё дрогнуло сердце. С далёкой горы по равнине в их сторону нёсся одинокий всадник.

Это был черноволосый мужчина.

Среброкрылый орёл в небе давал ему обзор поля боя, позволяя различить построения врагов и союзников. Когда он заметил следы крови на руке Алисии, его лицо мгновенно потемнело. В сердце вспыхнула ярость, но он не позволил ей поглотить себя.

Он знал, что сейчас нельзя действовать безрассудно, особенно когда нынешнее подкрепление состояло только из него одного.

На самом деле Роэл ещё прошлой ночью из тревоги за Алисию выпустил Среброкрылого орла к линии фронта. Этот воздушный магический инструмент, созданный с помощью алхимии, обладал невероятной скоростью и успел добраться до поля боя как раз вовремя, чтобы Роэл увидел ночную схватку герцога Брукли с колоссальным чудовищем.

Это была потрясающая битва, но ещё сильнее внимание Роэла привлёк тот факт, что на стороне врага был трансцендент Уровня Истока 2. Это заставило его понять: битва, которая разгорится на следующий день, вряд ли пройдёт гладко.

Поэтому он решил отправиться вперёд один.

Пока сражение двух армий становилось всё ожесточённее, Роэл быстро прибавил темп и в итоге опередил Синтию и остальных на целый день пути.

В этот момент он был не командиром могущественной армии, а одиночкой. Его влияние на поле боя было сильно ограничено. Если он хотел что-то изменить, ему нужно было сосредоточить свою силу на жизненно важной точке врага.

С этой мыслью он намеренно выпустил наружу огромную ману и убийственное намерение, что естественно привлекло внимание элитных войск Сезе. Солдаты насмехались над его глупостью — он сам выдал своё положение, — но они не знали, что именно это было обязательным условием для активации заклинания Роэла.

В миг, когда активировалась «Интуиция Военного Бога», Роэл увидел, как мир перед ним накрылся серым слоем. Враждебность и боевая воля солдат стали видны так же отчётливо, как факелы во тьме, но сильнее всего чувство опасности в нём вызывал мужчина средних лет в роскошных доспехах, стоявший впереди вражеских войск.

Вот где стоит вражеский командир.

Убедившись в этом с помощью заклинания, Роэл сразу натянул поводья и ускорил бросок. Мана хлынула наружу и окутала его тело. Он был готов к бою.

Глазами Среброкрылого орла в небе он видел, что глаза мужчины средних лет тоже сузились.

Чувствами высокоуровневого трансцендента герцог Брукли ощутил опасность от приближающегося юноши. Он поднял в небо сферу жидкости и придал ей форму миниатюрного водяного копья.

Увидев это, Алисия тут же крикнула предупреждение.

— Господин брат, осторожно!!!

Пшш!

Водяное копьё выстрелило в тот самый миг, когда прозвучало предупреждение Алисии. Оно пронзило пространство и понеслось прямо к груди Роэла. В отличие от прошлого раза, рядом не было белых птиц, которые могли бы перенаправить это смертельное снайперское заклинание, но Роэл всё равно не проявил ни малейшей паники.

После пережитого на восточной границе опыта почти на грани смерти его сила выросла огромными скачками — настолько, что для отражения атаки такого уровня ему уже не требовалась помощь Королевы Ведьм.

По его воле мана почти мгновенно сформировала несколько барьеров, которые постепенно отклонили траекторию водяного копья, пока оно не пронеслось совсем рядом с ним.

Бум!

Водяное копьё ударило в землю позади Роэла и вызвало оглушительный взрыв.

В то же время мана, окутывавшая тело Роэла, начала превращаться в багровую ауру. Пар взметнулся в небо, а вокруг Роэла стали проявляться белые кости, образуя скелет настолько огромный, что казалось, будто в мир сошёл демонический бог.

В тот миг, когда появился Грандар, среди солдат Аскартов раздались возбуждённые крики. Они начали громко скандировать имя Роэла.

В отличие от них войска Сезе инстинктивно стали отступать. Давление Грандара было столь велико, что они едва могли поднять головы.

Даже герцог Брукли почувствовал, как его тело оцепенело под этим чудовищным давлением. В критический момент он направил последнюю ману в теле, создавая стремительно расширяющуюся сферу жидкости, которая быстро превратилась в возвышающуюся стену перед Роэлом.

За этой стеной Грандар поднял багровый кулак и сосредоточил силу. В то же время возвышающаяся стена жидкости быстро уплотнялась, становясь всё толще и прочнее.

Это было противостояние нападения и защиты, и исход столкновения определит дальнейший ход битвы.

Как только Грандар обрушил кулак вперёд, стена жидкости начала кипеть от чудовищного жара и силы. Багровые молнии с громким треском засверкали внутри стены, пытаясь разорвать её изнутри. Мощное столкновение породило гигантский ураган, разогнавший облака в небе.

Все солдаты напряжённо смотрели на это зрелище, затаив дыхание и ожидая окончательного исхода.

Где-то далеко старик смотрел на небо и тихо пробормотал:

— Началось?

С этими словами, звучавшими так, будто он наблюдает за фейерверком, старец неторопливо двинулся вперёд.