Глава 444 — Холодное противостояние

Столица Остинской империи, Сиаус, находилась на севере империи.

После нескольких месяцев засухи наконец пошёл снег. Для большинства областей это было бы доброй вестью: снег увлажнял пересохшую землю и помогал будущим посевам. Но для больших городов вроде Сиауса он означал лишь перебои в движении.

Особенно досадно это было в праздничные дни.

В средневековую эпоху праздники были важны. Это была одна из немногих радостей в однообразной жизни простого народа, тем более при скудости развлечений. Иначе людям было бы просто некуда выплеснуть накопившееся напряжение.

Большинство стран выделяло один день как общий праздник, обычно между осенним урожаем и весной.

В Теократии Святого Месита, где почти все верили в Богиню Сию, таким днём был Новый год. В этот день люди собирались вместе и молились.

В Стране Учёных это был день рождения Бога Мудрости. Гильдии учёных устраивали показательный симпозиум и демонстрировали результаты последних достижений.

В Остинской империи праздновали день основания империи. За дату основания был принят день основания Древней Остинской империи Второй эпохи.

Даже теперь Древняя Остинская империя оставалась для нынешней Остинской империи незабываемой мечтой. Она воплощала вершину процветания человеческой цивилизации, высоту, которой больше не достигал никто. Пусть всё уже изменилось, Остинская империя всё ещё гордилась тем, что унаследовала это славное наследие.

Поэтому нетрудно было понять, почему они так дорожили днём основания Древней Остинской империи — праздником с тысячелетней историей.

Знать со всей Остинской империи съезжалась в столицу, чтобы подтвердить верность древнему роду, тысячелетиями правившему человечеством. В императорском дворце устраивали роскошный банкет, и поток гостей забивал даже самые широкие улицы.

Львиные сердцем мужчины скрещивали клинки на дуэльной арене, а изящные дамы в длинных струящихся платьях кружились в бальном зале. Улицы наполняли радостные мелодии и живые танцы. Фейерверки взмывали в небо без остановки.

Всё это символизировало величие самой могущественной человеческой империи.

В величественном императорском дворце у края банкетного зала в одиночестве стояла черноволосая девушка в роскошном наряде; в её аметистовых глазах отражалась окружающая пышность. Тонкие черты лица были окутаны холодом, но именно она оставалась центром внимания среди высокородной молодёжи.

Молодые дворяне за столом поднимали бокалы и произносили тосты, но всё равно украдкой смотрели в её сторону. Доблестные дуэлянты скрещивали мечи, но, победив или проиграв, после боя сразу переводили взгляд на неё.

Им хотелось увидеть хотя бы малейшее движение на её бесстрастном лице.

Но этот год ничем не отличался от прежних. Девушка, притягивавшая все взгляды, оставалась такой же холодной и недосягаемой. Она была похожа на прекрасный ледяной цветок, оставлявший обморожения на тех, кто осмеливался приблизиться.

Это была Лилиан Аккерман, имперская принцесса Остинской империи.

Она славилась роковым очарованием, но её пугающие способности внушали страх любому противнику. Её нельзя было недооценивать ни как трансцендента, ни в политике, ни как потомка императорской крови. Ей не нужно было заискивать или притворяться: даже могущественные герцоги Остинской империи не смели проявлять к ней неуважение.

Она всегда была загадочной и никогда не показывала интереса ни к кому и ни к чему. Разгадать её мысли было почти невозможно, а потому иметь с ней дело было ещё страшнее. Несмотря на множество светских мероприятий, не нашлось ни одного человека, который танцевал бы с ней.

Недаром Лилиан считали ребёнком, больше всех похожим на своего отца, императора Лукаса. Оба казались лишёнными человеческих чувств. Но, в отличие от отца, в Лилиан было особое качество, которое притягивало людей несмотря на опасность.

Сама Лилиан не обращала на окружение внимания: она слишком привыкла к чужим взглядам, чтобы они могли на неё повлиять. Сейчас её занимала недавняя череда событий.

Процветающая Остинская империя была втянута во внутренний конфликт.

Трое детей императора Лукаса и их фракции вцепились друг в друга, стараясь уничтожить соперников на политической арене. Проигравшие становились мясом на разделочной доске, победители забирали всё.

Это была долгая борьба, проверявшая ум, силу, влияние, терпение и множество других качеств. В последние годы лучшие карты были у Лилиан, и она стояла ближе всех к победе, но недавние события начали её тревожить.

Первым стало поражение на Кубке претендентов. Оно стоило ей ценного козыря.

Вторым — союз двух её старших братьев, Луция Аккермана и Обри Аккермана. Даже если союз был временным, это всё равно было неприятным развитием.

Трагедия в крепости Тарк на восточной границе и внутренняя война Теократии Святого Месита должны были стать событиями, за которыми следили все страны. Но среди этого хаоса Лилиан услышала новость, пробудившую в ней опасение: мобилизация армии герцога Сезе.

Герцог Сезе был одним из самых могущественных дворян Остинской империи. Он не поддерживал ни одного из наследников, но мобилизацию его войск скрыли от знати фракции Лилиан. Для неё это было тревожным знаком.

И что важнее, одной из двух армий, находившихся сейчас в феоде Элриков, была армия Аскартов.

Когда совпадения идут одно за другим, это уже не просто совпадения.

Именно этому Лилиан научил многолетний опыт, и, похоже, её дурное предчувствие было верным.

— Его Величество желает меня видеть? — спросила Лилиан.

— Да, Ваше Высочество Лилиан. Прошу как можно скорее пройти в зал аудиенций, — ответил управляющий.

— Понимаю.

Передав императорский приказ, управляющий почтительно отступил. Лилиан прищурилась и посмотрела в глубину дворца.

Встреча принцев и принцессы с императором в День основания была обычным делом, но император Лукас всегда вызывал их всех сразу. Встречаться с сыновьями и дочерью по отдельности было слишком хлопотно для человека, ценившего эффективность.

И всё же Лилиан вызвали в зал аудиенций одну.

По её пониманию императора Лукаса, личная аудиенция вряд ли означала особое расположение. В этом человеке не было достаточно чувств, чтобы заботиться о родстве или тратить силы на мелочи. Причина могла быть только одна.

Это было испытание. От того, пройдёт она его или нет, зависело её будущее.

В шумном банкетном зале Лилиан взглянула на двух старших братьев вдалеке и медленно направилась в глубь императорского дворца.

…

Лилиан Аккерман медленно шла по тихому коридору с бесстрастным лицом. По обе стороны стояли стражники, похожие на статуи в доспехах, но она почти не замечала их. Все её мысли были заняты возможными сценариями и ответными мерами.

Недооценивать императора Лукаса, много лет крепко державшего империю в руках, было бы глупо. В нынешних обстоятельствах Лилиан не могла позволить себе ошибиться перед ним.

Вскоре она подошла к высоким дверям с вырезанным двуглавым орлом Аккерманов. Рубины в глазах орла ярко мерцали. Управляющие доложили о прибытии Лилиан, и вскоре двери открылись.

На высочайшем троне внутри сидел достойный правитель великой Остинской империи — Лукас Аккерман.

Правители могущественных стран обычно и сами были сильными трансцендентами, и Лукас Аккерман не был исключением. Но его отличало то, что на нём совсем не было следов старения. Кожа, как и прежде, сияла здоровьем, черты лица сохраняли тонкость, узкие глаза блестели живой силой, а бороды и усов у него не было.

В целом он выглядел как ухоженный мужчина средних лет.

Однако его облик плохо сочетался с его нравом. Как и Лилиан, он излучал холод, будто исходивший из самых костей. В то же время от него исходила грозная царственная властность, из-за которой окружающие не смели говорить неосторожно.

Увидев Лукаса, Лилиан опустила голову и присела в реверансе, но даже не попыталась изменить холодное выражение лица. Она знала: заискивать перед ним бесполезно. С императором Лукасом лучше сразу переходить к делу.

— Ваше Величество, вы вызывали меня?

— Мм. У меня есть к тебе вопросы.

После краткого обмена необходимыми любезностями Лилиан сразу перешла к причине встречи. Императора Лукаса её прямота не смутила; он спокойно задал вопросы.

— Я слышал о событиях во время Кубка претендентов. Твоё поражение не входило в мои ожидания и вызвало сомнения среди дворян. Ты должна понимать, что это для тебя неблагоприятно.

— Да, Ваше Величество. Я тоже сожалею о неудаче на Кубке претендентов. В будущем я постепенно устраню сомнения дворян.

— Собственный беспорядок тебе действительно придётся убирать самой, но меня беспокоит не это… Лилиан, что ты думаешь о наследнике Аскартов?

Так он и правда об этом?

Лилиан ожидала такого вопроса, но всё равно насторожилась.

— …Позвольте уточнить: вы спрашиваете мою оценку его способностей?

— Да, — кивнул император Лукас.

Лилиан немного подумала.

— Я считаю его способным человеком.

— Способным? Довольно объективная оценка. Ответь мне, Лилиан. Почему ты позволила Роэлу Аскарту участвовать в турнире?

— !

Когда император Лукас властным тоном произнёс этот вопрос, аметистовые глаза Лилиан Аккерман едва заметно расширились. Она поняла: Лукас что-то заметил. Тем временем император продолжал смотреть на неё сверху вниз острым взглядом.

— Возможно, ты проиграла не ему, но осложнения возникли именно из-за него. Если оставить в стороне дочь Камбонитов, Роэл Аскарт тоже представлял для тебя серьёзную угрозу.

— Противники с высокой взрывной силой для тебя неудобны. Вы оба учитесь у одного наставника, так что ты должна была хотя бы немного понимать его способности. Допуск студентов первого курса к турниру стал неожиданностью, но, воспользуйся ты влиянием Остинской империи, ты могла бы наложить вето.

— Поэтому мне трудно не заинтересоваться. Лилиан, подними голову и ответь мне… Почему ты так не насторожена к нему?

Император Лукас говорил ровно, но звучало это так, будто он просто перечислял факты.

По его приказу Лилиан медленно подняла голову. Лицо оставалось бесстрастным, но сердце билось всё сильнее.

Она прекрасно знала, почему не остановила участие Роэла. Она никогда не считала его врагом. Напротив, она надеялась, что чемпионский кубок достанется ему, даже сильнее, чем себе самой. Но император Лукас ни в коем случае не должен был узнать об этом.

Он приказал ей не вступать в контакт с людьми дома Аскарт, показав настороженность и неприязнь к этому роду. Поступить вопреки приказу означало нарушить императорский указ.

Лилиан остро чувствовала: если она не даст Лукасу удовлетворительный ответ, её положение, скорее всего, резко ухудшится. В борьбе за престол фракцию, утратившую поддержку императора, ждёт только один исход.

В ледяной атмосфере Лилиан искала правильный ответ.

Сказать, что я забыла или проявила небрежность, нельзя. Слава победителя Кубка претендентов имеет огромные последствия. Я бы сделала всё возможное, чтобы повысить шансы на победу.

И сказать, что я не знала истинной силы Роэла, тоже нельзя. Если бы я действительно считала его врагом, я бы вообще не дала ему шанса.

Лилиан перебирала приемлемые причины, но подходящая не находилась. Взгляд императора Лукаса становился всё острее. Время медленно шло. И прямо перед тем, как Лукас должен был вынести суждение, Лилиан наконец заговорила:

— В этом деле мои эмоции взяли верх.

— Эмоции?

Император Лукас почти удивился этому слову. Его взгляд на Лилиан стал ещё холоднее. Но в следующей фразе прозвучало неожиданное имя.

— Пол Аккерман. Именно он предложил допустить студентов первого курса к Кубку претендентов. Всё это случилось потому, что я его не остановила.

— Пол? — спросил император Лукас.

— Хотя он незаконнорождённый ребёнок, он унаследовал особую черту нашего рода. Он редкий прямодушный человек, и ко мне он тоже испытывает уважение и родственную привязанность. Я решила, что Кубок претендентов станет для него хорошей возможностью, поэтому не стала возражать.

— …

Император Лукас замолчал. Ответ удивил его, но напряжённость взгляда ничуть не ослабла. Лилиан поняла: ответ хорош, но недостаточен.

Тогда она положила руку на грудь, позволила в мыслях всплыть образ черноволосого и золотоокого юноши и продолжила:

— Ваше Величество, я пойму, если вы усомнитесь в моих словах. Мне не свойственно поддаваться эмоциям. Я сама не понимаю, что на меня нашло, но, когда узнала о его личности, во мне вдруг возникло сильное желание защитить его. Мысль о том, что с ним может случиться беда, стала невыносимой, и я не смогла отказать ему в просьбе. Если вы сочтёте меня виновной, я не стану возражать.

В аметистовых глазах Лилиан впервые отразилось замешательство. На обычно бесстрастном лице проступила горечь. Это редкое проявление эмоций удивило даже императора Лукаса, и сомнение в его глазах дрогнуло.

Годы наблюдений дали Лукасу глубокое понимание собственных детей. Лилиан и два её старших брата могли сколько угодно демонстрировать перед ним актёрское мастерство, но обмануть его у них не было ни малейшего шанса.

Именно поэтому он понял: чувства Лилиан были искренними, и она действительно имела в виду сказанное. Для императора Лукаса это оказалось неожиданностью.

— Одержимость — одна из наследственных черт нашего рода. Это не твоя вина.

Острота во взгляде императора Лукаса смягчилась, когда он произнёс эти сочувственные слова. И всё же подозрения ещё не исчезли. Он посмотрел на Лилиан и внезапно сказал:

— В Теократии Святого Месита началась внутренняя война, и, вероятно, Роэл Аскарт тоже в ней участвует. Как ты сказала, его способность станет ценным ресурсом для Теократии. С приближением Священной войны влияние Церкви Богини-Создательницы в ближайшем будущем стремительно вырастет. Это может угрожать нашей империи.

— Поэтому, Лилиан… почему бы тебе не устранить его ради империи?

— !

Когда император Лукас отдал приказ убить, Лилиан вдруг почувствовала, что воздух вокруг застыл. Его слова беспрестанно отдавались у неё в ушах, сердце забилось тяжело и часто. Внешне она всё ещё сохраняла безупречное бесстрастие.

Она понимала: император Лукас всё ещё подозревает её и пытается прощупать. Но ответить было трудно. Она не могла оказаться на поле боя по другую сторону от Роэла, но как добиться этого, не вызвав подозрений?

Принять приказ? Отказаться? Или увести разговор в сторону?

Невыносимая тишина давила на зал аудиенций, пока Лилиан искала ответ. Постепенно выражение императора Лукаса начало меняться. Через несколько мгновений Лилиан внезапно подняла голову.

— Ваше Величество, если вы желаете, чтобы я устранила этого глупца, дерзающего встать на пути нашей империи, я приму приказ. Но не думаю, что мне уместно делать это лично.

— Ты не думаешь, что это уместно? — спросил император Лукас.

— Да. Несмотря на противоречие наших политических позиций, сейчас мы оба студенты академии Святой Фреи. Если я раню или убью младшего ученика, это нанесёт непоправимый ущерб моей репутации в академии. Если возможно, я хотела бы этого избежать, — спокойно ответила Лилиан.

— …

Император Лукас долго молча смотрел Лилиан в глаза, словно хотел просверлить её душу. Сердце Лилиан почти дрожало от напряжения. Ответ, к которому она пришла, состоял в том, чтобы не соглашаться и не отказываться, а оставить решение императору Лукасу.

После долгого размышления император Лукас медленно кивнул.

— Ты права. Тебе было бы неуместно забирать его жизнь. Я тоже не намерен убивать его. Однако Теократии нужно нанести сокрушительный удар, и их внутренняя война — единственный шанс до Священной войны. Что ты думаешь?

— Ваше Величество, я тоже считаю это хорошей возможностью. Однако сейчас чувствительный период: Теократия только что потеряла крепость Тарк из-за катастрофы. Не вызовет ли наш ход настороженность других стран?

— Верно. Другие страны будут яростно противиться нашим действиям. Девианты — проблема, к которой нельзя относиться легкомысленно… Лилиан, за этот год тебе, должно быть, было нелегко выполнять мой приказ и держаться подальше от ребёнка Аскартов?

— Нет, так и должно было быть.

— Ты хорошо справилась. Я доволен твоей работой до сих пор, но теперь тебе больше не нужно так стараться.

Услышав это, Лилиан ощутила дурное предчувствие. Словно исполняя пророчество, император посмотрел на неё сверху вниз и властно произнёс отчаянные для неё слова:

— Отправляйся на восточную границу. Больше никогда не встречайся с ним, — приказал он.

Тело Лилиан мгновенно застыло.