Глава 441 — Вот это мой отец

Десять дней спустя, преодолев долгий путь, обоз наконец подошёл к восточным воротам Святой столицы Лорен в Теократии Святого Месита. Ярко светило утреннее солнце. Одежда у большинства была изодрана, а выговор сразу выдавал приезжих.

Однако после короткой проверки стражники быстро пропустили их.

Не из-за взятки, а потому что в обозе было слишком много знакомых лиц: инквизиторы, известные как «Бич злых культистов», влиятельный наследник дома Аскарт и златовласый ангел, которого любой житель Святой столицы узнал бы с первого взгляда.

Стоило Норе Зеклайд показаться перед толпой, как глаза людей засияли. Раздались радостные крики, и стражники поспешили открыть городские ворота.

Толпа реагировала так не просто так. С детства Нора Зеклайд была кумиром Святой столицы и пользовалась огромной любовью народа. К тому же недавно поползли слухи, будто Нора и её отец, принц Кейн, попали в беду на восточной границе и погибли.

За слухами стояли Элрики. Их цель была очевидна: подорвать доверие людей к Зеклайдам. Поначалу большинство отмахивалось от этих разговоров как от беспочвенных, но молчание Церкви и заметное отсутствие Норы на протяжении последнего месяца постепенно начали рождать сомнения.

Люди тревожились всё сильнее, а дворяне стали готовить меры на случай скорого падения Зеклайдов. Само собой, это усиливало позиции Элриков, главных соперников Зеклайдов.

К счастью, Нора вернулась с восточной границы до того, как дворяне начали массово склоняться к Элрикам. Её появление разом развеяло слухи о смерти и успокоило народ. Центр власти снова вернулся к Зеклайдам.

Новость о возвращении Норы разлетелась как пожар.

К тому времени, когда обоз вошёл в город, у восточных ворот уже собралась огромная толпа жителей. Рыцарей сразу бросили поддерживать порядок, но людей с каждой секундой становилось всё больше. Ликующая толпа выкрикивала имя Норы и славила победу королевской семьи.

Такое единство жителей Святой столицы Лорен смутило Роэла, особенно на фоне внутренней войны, которую Зеклайды развязали против Элриков. Обычно простой народ относился к междоусобицам с неприязнью: они ослабляли страну, а страдали от них чаще всего именно простолюдины.

Поэтому столь громкая поддержка выглядела необычно.

Роэл незаметно подошёл к одному из рыцарей и спросил об этом, но выяснил лишь, что Церковь думала так же.

Официальная причина войны Зеклайдов и Аскартов против Элриков заключалась в том, что Элрики вступили в заговор со злыми культистами.

Народу также рассказали о трагедии крепости Тарк, унёсшей десятки тысяч жизней. Её объявили агрессией злых культистов против Богини Сии, но подробности о членах королевской семьи опустили.

Когда новость огласили, Святая столица поднялась на уши. Десятки тысяч родных солдат разбили лагерь у Церкви: они плакали и пытались узнать, живы ли их близкие. Говорили, что рыдания овдовевших жён слышали даже за несколько улиц; зрелище было душераздирающим.

По мере распространения вести то же самое вскоре повторилось и в других городах.

Разъярённые ораторы на улицах обличали злых культистов, а верующие Церкви Богини-Создательницы требовали сурово покарать этих мерзавцев. Но сильнее всех отреагировали солдаты и рыцари. Они писали командирам пылкие прошения, требуя выступить против злых культистов.

Народный гнев оказался так страшен, что даже нейтральные дворяне быстро склонились к королевской семье.

Элрики, конечно, выступили с отрицанием причастности к трагедии крепости Тарк, но им почти никто не поверил.

Интересно было другое: королевская семья ни разу не заявляла, что именно Элрики уничтожили крепость Тарк. Просто её решение ударить по Элрикам, а не укреплять Тарк, намекало на скрытую подоплёку. Отсутствие новостей о других членах королевской семьи только усиливало это впечатление.

Люди неизбежно начали строить догадки.

Решительные действия Зеклайдов против Элриков могли родиться только из глубокой ненависти. Значит, у них есть неопровержимые доказательства, что Элрики навредили другим членам королевской семьи на восточной границе... Иными словами, именно Элрики стоят за нападением злых культистов на крепость Тарк!

К такому выводу пришло большинство, хотя официально никто не утверждал, что Элрики причастны к исчезновению крепости Тарк.

Гибель более чем сотни тысяч элитных солдат и падение несокрушимой крепости Тарк стали сокрушительным ударом даже для могущественной Теократии. Было трудно поверить, что Зеклайды вдруг набросятся на Элриков, а не на виновников такой трагедии...

...если только виновниками не были сами Элрики.

Очевидцы говорили, что в день сбора армии на городской площади, перед походом на феод Элриков, воздух искрил яростью. Вся Святая столица объединилась в скорби по погибшим близким и жажде мести. Воодушевлённые солдаты торжественно поклялись отомстить за товарищей, павших на восточной границе.

Получив благословение епископа и полную поддержку народа, армия вышла из города и двинулась к полю боя.

Вскоре после этого феод Аскартов тоже пришёл в движение.

Патриарх дома Аскарт, маркиз Картер, лично повёл войска к феоду Элриков, намереваясь совместно с союзной армией королевской семьи нанести удар с двух сторон.

Выслушав рыцаря, Роэл одобрительно кивнул.

Предлог, которым Церковь успокаивала народ, совпадал с тем, что Роэл сам говорил рыцарям после исчезновения крепости Тарк. Это было лучше, чем объяснять простым людям правду о Шести Бедствиях — правду, выходившую за пределы их понимания.

Даже у Роэла по спине пробегал холод, когда он думал о чудовищах, прячущихся в тенях и выжидающих шанс уничтожить человечество. Нетрудно было представить, что подумают об этом бессильные обычные люди.

С этими мыслями Роэл вместе с обозом продвигался всё глубже в Святую столицу.

Людей, следовавших за ними, тем временем стало пугающе много. И Церковь, и королевский дворец отправили посланников. Один клирик незаметно подошёл к Роэлу и Норе и тихо сообщил, что Святой Эминенции Джона сейчас нет в Святой столице.

Новость удивила Роэла, но после короткого размышления стала понятной.

Если Зеклайды хотели как можно быстрее закончить внутреннюю войну, лучшим решением было личное вмешательство Святой Эминенции Джона.

Как и Картер, Брайан был трансцендентом второго Уровня Истока и славился в Теократии невероятной силой. К тому же он мог получить нестандартные средства через сговор со злыми культистами, а это легко изменило бы ход битвы.

Возможно, именно поэтому Святая Эминенция Джон сам отправился на фронт.

Церковь пока не объявляла о его отъезде. После стольких лет, проведённых в Святой столице, это стало бы слишком крупным событием. Одно его присутствие успокаивало людей, особенно в такие тревожные времена, так что тайна была разумнее.

Нору новость тоже потрясла, но она быстро взяла себя в руки.

Чтобы сохранить видимость, ей пришлось притвориться, будто она с нетерпением ждёт скорой встречи с дедом, и Роэл подыграл ей.

Наконец обоз прибыл к королевскому дворцу.

Толпа, сопровождавшая их, была вынуждена остановиться, но люди всё ещё возбуждённо переговаривались и явно не собирались расходиться.

Роэл и Нора последовали за посланником в глубь дворца. Там им должны были доложить о нынешнем положении Теократии.

Их особенно тревожил ход внутренней войны: на ней сражались их родные. Впрочем, они понимали, что тревога, скорее всего, напрасна — разница сил между сторонами была огромной. Так и оказалось.

В зале совещаний королевского дворца Роэл сначала отпил свежезаваренного чая, прогоняя холод, а затем стал просматривать лежавший перед ним военный отчёт. Тревожная складка на его лбу медленно разгладилась.

В целом дела у Зеклайдов и Аскартов шли хорошо.

Дом Элрик после потери патриарха, Брайана Элрика, погрузился в хаос. В ближайшее время они не могли организовать масштабную контратаку, а в долгосрочной перспективе это было для них смертельно.

Главной чертой этой внутренней войны стали скорость и натиск. Именно поэтому маркиз Картер и Святая Эминенция Джон лично ушли на фронт, и эффект их участия уже был очевиден.

Хотя Элрики пребывали в смятении, их военную мощь нельзя было недооценивать. Сам Брайан Элрик был известным полководцем и уж точно не бездельничал последние сто лет. По сути, самыми прославленными частными дворянскими армиями были армии Аскартов и Элриков.

Кто-то считал, что между Аскартами и Элриками шла гонка вооружений, но это было не совсем верно: пути развития у них различались.

Дом Аскарт, самый доверенный вассал королевской семьи среди Пяти выдающихся дворянских домов, увеличил резервную армию двести лет назад, когда после Мартовской смуты его территория расширилась. С тех пор он всегда обладал самой многочисленной армией среди Пяти выдающихся домов.

Дом Элрик, напротив, был вынужден расширяться осторожно. После того, что они сделали во время Мартовской смуты, они знали: королевская армия внимательно следит за их военной мощью. Любое серьёзное увеличение войск могло вызвать подозрения и вмешательство королевской семьи. Поэтому численность армии они всегда держали под жёстким пределом.

Взамен они строили крепости.

Королевская семья подозрительно относилась к набору солдат Элриками, ведь тех можно было использовать для нападения, но к оборонительной инфраструктуре вроде крепостей относилась мягче. Элрики легко оправдывали строительство защитой от демонических зверей, разбойников или чужих войск.

Все видели в этом лишь отчаянную попытку самосохранения и закрывали глаза. Под предлогом угрозы девиантов Элрики построили двух настоящих исполинов.

Один из них — крепость Капполиккьо на пути между феодами Аскартов и Элриков. Её укрепили мощным оборонительным оборудованием, гарнизон насчитывал около десяти тысяч солдат. До громадной крепости Тарк ей было далеко, но взять её штурмом всё равно было бы очень трудно.

Второй — город Крофт на оживлённой дороге в феод Элриков. Дорога соединялась с несколькими другими феодами, так что казалось, будто Элрики не обороняются от кого-то конкретного. В каком-то смысле это лишь показывало, как сильно они ненавидели Аскартов: против них выделили целую крепость.

Жаль только, что крепость Капполиккьо не оправдала ожиданий после начала войны. Она продержалась всего неделю — из-за стремительности Аскартов.

Согласно отчёту, Аскарты тайно начали мобилизацию ещё пятнадцатого декабря, за пять дней до того, как Зеклайды двадцатого числа объявили войну Элрикам. Стоило Зеклайдам объявить войну, как Аскарты ворвались в феод Элриков и двинулись вперёд на предельной скорости. Маркиз Картер даже оставил основные силы и ушёл с авангардом.

Это было рискованно, но крайне эффективно.

Их стремительный марш позволил перехватить важнейшую цель — армию подкрепления Элриков, которая шла к крепости Капполиккьо.

Отсутствие Брайана оставило зияющую дыру в командной цепи Элриков, породив череду роковых путаниц и задержек. Хотя Зеклайды объявили войну двадцатого декабря, подкрепление Элриков выступило только двадцать второго.

Поэтому оно и наткнулось на авангард Аскартов.

Маркиз Картер не мог позволить подкреплению добраться до крепости Капполиккьо и стать угрозой. Это затянуло бы войну и сильно увеличило потери.

Он решительно приказал авангарду уничтожить армию подкрепления.

В любой армии авангардом становилась элита. Войска, которые сейчас вёл Картер, состояли из его личной армии и ближайших помощников, так что были одной из сильнейших сил феода Аскартов наряду с еретической армией Роэла.

Но даже им было нелегко справиться с врагом, превосходившим их в несколько раз.

После ночи кровопролития Картер и его авангард не дали подкреплению войти в крепость Капполиккьо, но сами понесли серьёзные потери. Тем не менее они всё ещё были достаточно опасны, чтобы солдаты в крепости не решались открыть ворота.

Если бы они удержались до прибытия основной армии Аскартов, победа была бы за ними. Но в реальности всё редко идёт по плану.

Командир крепости Капполиккьо тоже не был глупцом. На следующее утро он рискнул открыть ворота и вывел несколько кавалерийских отрядов. Те скоординировались с армией подкрепления и ударили по Картеру и его авангарду клещами.

Битва сразу стала ожесточённее.

Согласно отчёту, они сражались от рассвета до вечера. Бой был свирепым. Если бы Картер, опираясь на подавляющую силу трансцендента второго Уровня Истока, не снял голову командующего обороной и тем самым не поднял боевой дух своих людей, авангард, вероятно, не продержался бы до конца.

К счастью, на закате подошла основная армия Аскартов, вынудив и подкрепление, и кавалерию временно отступить.

Обычно после прибытия основных сил командующий дал бы войскам перестроиться и отдохнуть до следующего дня, но Картер снова застал врага врасплох. Несмотря на целый день боя, он повёл основную армию Аскартов в ночную засаду на лагерь подкрепления Элриков.

Солдаты обеих сторон были в плохом состоянии: одни устали после долгого марша, другие сражались весь день. Явного преимущества не было ни у кого. Всё свелось к борьбе воли, а в этом солдаты Аскартов были сильнее.

Зная, что крепость Капполиккьо не осмелится открыть ворота ночью, основная армия Аскартов могла атаковать без страха удара во фланг. После ночного боя подкрепление Элриков наконец пало под их неослабевающим натиском.

К рассвету крепость Капполиккьо оказалась изолированным городом. Боевой дух защитников упал как никогда, а некоторые потеряли волю к сопротивлению.

Смысл крепостной войны — тянуть время до прихода подкрепления, но армия, которая должна была прийти на помощь, уже была разбита. Когда в ближайшее время помощи ждать неоткуда, как солдатам не пасть духом?

Картер воспользовался моментом и стал давить на крепость Капполиккьо, требуя сдачи. Каждый день он водил войска вокруг крепости, заодно тренируя им глотки.

Роэл не знал, что именно они кричали, но, вероятно, что-то вроде: «Сдайтесь, и мы сохраним вам жизнь». Через несколько дней крепость Капполиккьо не выдержала давления и сдалась.

На самом деле причиной сдачи было не то, что защитники окончательно потеряли надежду, и не нехватка припасов. Просто командующего обороной больше не было.

Да, того самого, которого Картер убил в первый же день.

Когда гордая крепость Элриков пала, армия Аскартов смогла двинуться дальше в феод Элриков.

Тем временем Зеклайды всё ещё осаждали город Крофт.

Понимая, что в одиночку сталкиваться с Элриками опасно, Картер сперва двинулся на север, чтобы помочь Зеклайдам. Совместным ударом с двух сторон им удалось быстро окружить город и взять его в течение недели.

Обороняющаяся армия сдалась, а её командующий покончил с собой.

Сначала Роэл решил, что тот был фанатично предан Элрикам, но последующий отчёт инквизиторов показал: командующий сотрудничал со злыми культистами. Вероятно, он покончил с собой, понимая, что Церковь его не отпустит.

После сдачи города Крофт союзные силы Аскартов и Зеклайдов продвинулись глубже в феод Элриков. За три дня они достигли окрестностей столицы феода Элриков — города Эдгар.

Но битва ещё не закончилась.

— Город Эдгар — одна из самых прочных крепостей Теократии. К счастью, Брайан уже мёртв, так что больших проблем там быть не должно.

В зале совещаний Нора, изучив отчёт, облегчённо вздохнула. Роэл же, напротив, погрузился в размышления. Он долго колебался, прежде чем повернулся к Норе.

— Нора, мне нужно кое о чём с тобой поговорить.

— Что случилось? У тебя такой мрачный вид.

— Я хочу отправиться на фронт.

— !

Услышав эти слова, Нора расширила глаза.