Глава 437 — Ляжешь сам, или тебе помочь?

Роэл стоял посреди широкой улицы перед величественным замком. Всё было таким, каким он помнил: даже тёплый ветерок щекотал лицо. На этот раз он не стал, как обычно, осматриваться, а сразу пошёл вперёд.

Всё-таки он уже не впервые был во владениях Артазии и заблудиться здесь не мог.

Королева Ведьм могла одним щелчком пальцев переместить что угодно, но почему-то упрямо заставляла его идти ко дворцу, словно это было паломничество. Роэл не понимал, что у неё на уме, но от ритуала Артазия не отступала.

— Я ценю эффективность, но от некоторых формальностей нельзя отказаться. Даже влюблённой паре нужен подходящий повод для признания. Поэтому лучше двигаться шаг за шагом.

С высокого трона Артазия ответила на его вопрос своей обычной весёлой улыбкой. Роэл приподнял брови.

— Я понял, что ты хочешь сказать, но пример у тебя странный.

— Смысл же понятен~ Разве мы не стали намного ближе? Нерушимость контракта сделала наши отношения куда определённее и теснее.

— …

Мысли Артазии скакали в разные стороны, но Роэл примерно уловил её смысл. Формальность, связывавшая его с древними богами в виде контрактов, крепко сплела их судьбы, славу и позор.

В каком-то смысле их даже можно было назвать семьёй.

— Значит, ты позвала меня в своё королевство отпраздновать?

— Именно. Моему герою было нелегко переломить ход событий и пережить это испытание. Это, должно быть, была величайшая опасность, с которой ты сталкивался. Ты оправдал мои ожидания, так что теперь, когда всё закончилось, мне следует похвалить тебя и вручить награду.

Артазия показала редкую сияющую улыбку, и её мареново-красные глаза радостно изогнулись.

— А главное, ты истребил эту свинью, посмевшую унизить меня. Ещё никто не сокрушал Короля ангелов так основательно, даже в древнюю эпоху, — ликующе сказала она.

— Это заслуга Норы. Ко мне это не относится. В итоге даже оковы не понадобились.

— Мой герой, неужели ты настолько наивен, что веришь, будто она смогла бы сделать всё это сама? Именно ты изменил её судьбу. Для меня это было очень занимательное зрелище.

— Это комплимент?

— Да. Ты ни разу меня не разочаровал, мой герой, — весело ответила Артазия.

Роэл беспомощно пожал плечами. Он немного помолчал, глядя на воодушевлённую Королеву Ведьм, и перешёл к главному.

— Но ты ведь позвала меня не только ради этого?

— …Верно. С тех пор как ты вернулся, от тебя исходит неприятный запах.

Артазия ненадолго замолчала, и улыбка на её лице поблекла. Роэл понимающе кивнул: он этого ожидал.

Окна связи с Артазией и Пейтрой восстановились после того, как Нора сняла с его тела золотую ауру. Если бы Пейтра призвала его в своё царство отпраздновать это, он бы не удивился, но когда так поступила Королева Ведьм, в этом чувствовалось что-то не то.

Пейтра относилась к Роэлу с материнской любовью, так что её забота после битвы была понятна. Отношения Артазии с ним были сложнее. Они не были настолько близки, чтобы устраивать празднования.

Значит, причина её спешки могла быть только одна: она хотела о чём-то его предупредить. Роэл примерно догадывался, о чём.

— Вонь Падших на тебе слишком сильна. С чем именно ты столкнулся? — спросила Артазия, пристально глядя на него.

Роэл коротко припомнил прошедшую битву и свёл ответ к главному.

— С врагом. Он мог войти в моё Внутреннее святилище, чтобы запечатать мою родословную и Атрибут Истока.

— Что?

Услышав это, Артазия вскочила на ноги, и на её лице проступил шок. Роэл, заметив такую реакцию, прищурился.

С их первой встречи он впервые видел Артазию потрясённой. Даже в смертельной опасности Королева Ведьм никогда не показывала нервозности. Но его слова, похоже, действительно её поколебали.

— Похоже, ты знаешь, что такое Внутреннее святилище, — уверенно сказал Роэл.

Артазия медленно села обратно на трон, но выражение её лица осталось тяжёлым.

Она действительно знала.

Древние боги вроде неё за долгую жизнь неизбежно накапливали огромные знания, а сама Артазия тщательно изучала родословную Создателя королей. То, что она слышала о Внутреннем святилище, было естественно.

Её глаза на миг задумчиво блеснули, и она наконец заговорила.

— Внутреннее святилище — священная земля легендарного рода Создателя королей, доступная лишь тем, кого признают достойными.

— Признают достойными?

— Да. Точных критериев я не знаю: это может быть знание определённого заклинания или чистота родословной. Я хочу сказать, что это не место, куда посторонние могут входить когда захотят, — непривычно мрачно ответила Артазия.

— …

Роэл быстро понял, что следовало из её слов.

Перед смертью Брайан сказал, что Коллекционер много лет следил за домом Аскарт. Нашёл ли он лазейку во Внутреннее святилище во время наблюдения… или с самого начала имел туда свободный доступ?

Эта мысль вызвала у Роэла дурное предчувствие.

Была и другая, будто бы мелкая деталь: Артазия вела себя совсем не так, как обычно. Королеве Ведьм обычно ни до чего не было дела, но появление Падших явно её тревожило — настолько, что она расспрашивала даже об уже мёртвом враге.

Её настороженность и враждебность были необычны.

— Артазия, кажется, тебя особенно волнуют Падшие.

— Волнуют? Думаю, эти чувства вросли в само моё существование. Падшие — смертельные враги наших родов.

— Смертельные враги?

— Мой герой, разве ты никогда не задумывался? Твой род большую часть истории скрывался в тенях. Разве не странно, что между ним и этими мерзкими Падшими такая глубокая вражда? — спросила Артазия.

Роэл собрался с мыслями и ответил:

— Потому что наш род встал против Спасителя и мешает Его возрождению.

— Это одна из причин, но не исток этой роковой связи. И твой род Создателя королей, и мы, ведьмы, занимали особое положение в древнюю эпоху; некоторые считали нас ближайшими помощниками Сии. Само наше существование привлекало чужую настороженность. Поэтому после падения в безумие Спаситель инстинктивно стремился стереть нас.

Артазия положила руки на колени и начала рассказывать о прошлом с пугающе бесстрастным лицом; в её словах кипело убийственное намерение.

Лицо Роэла напряглось от этого внезапного откровения. Оно напомнило ему о продвижении к третьему Уровню Истока, когда вызванный им феномен воплотил образ Сии.

Вероятно, в древнюю эпоху род Создателя королей действительно имел глубокие связи с Сией, но за долгие годы Сия исчезла, а наследие рода в какой-то момент оборвалось. Если бы не Артазия, я, возможно, никогда бы об этом не узнал.

— Будь осторожен, мой герой. Они определённо целятся в тебя, особенно тот мужчина, который вошёл в твоё Внутреннее святилище.

— Мм, понимаю.

Роэл кивнул, принимая редкий совет Артазии. У него уже были мысли о том, что делать дальше. Увидев это, Артазия снова улыбнулась и вернулась к обычному тону.

— Я не хочу, чтобы тебе причинили вред, но разве не скучна обыденная жизнь? Какая дилемма, правда?

— Быстро у тебя настроение меняется. Чего ещё ждать от ведьмы.

— Значит, остаётся только перебить всех этих отвратительных паразитов до последнего. Хе-хе, я уже начинаю ждать этого с нетерпением.

Артазия приложила руку к щеке и улыбнулась сияюще. Её суженные мареново-красные глаза блестели убийственным намерением. Через несколько секунд возбуждение схлынуло, и она поднялась, присев перед Роэлом в реверансе.

— Ты наверняка измотан тяжёлой битвой. Закончим на этом, чтобы ты смог как следует отдохнуть, мой герой.

— Иронично слышать это от той, кто прервала мой отдых, — беспомощно вздохнул Роэл.

Когда он попрощался, мир вокруг начал искажаться. Вскоре всё погрузилось во тьму.

Стоило Роэлу Аскарту проснуться, как на него накатила вялость. Тяжёлые веки не открывались, поэтому он проверил состояние тела маной.

Когда он вступил в бой с Брайаном, он уже был тяжело ранен, а затем пустил в ход все средства и полностью исчерпал ману. Более того, в самом конце он даже применил армейское усиливающее заклинание — Вой багровой молнии, — чтобы поколебать решимость Брайана.

Как его тело могло обойтись без последствий после такого испытания?

Продвижение к третьему Уровню Истока почти не улучшило состояние. Напротив, возможно потому, что тревоги улеглись после безопасного пробуждения Норы, он чувствовал себя ещё более истощённым.

Казалось, кто-то тайком заменил кровь в его теле свинцом.

Беззвучно вздохнув, Роэл заставил себя открыть глаза — и замер перед улыбающимся лицом, возникшим в поле зрения. Тёплый солнечный свет лился через окно и рассыпался по ней, придавая светлой коже прекрасное сияние. Вид был так красив, что Роэл на миг оцепенел.

У прежней деревянной хижины, где они жили, во время пробуждения Норы сорвало крышу, поэтому на ночь они перебрались на соседний сторожевой пост.

— Нора? Что ты здесь делаешь?

— Вот так ты реагируешь, когда видишь меня сразу после пробуждения? Разве мы всё это время не жили в одной комнате?

— Жили, но я не думаю, что стоит продолжать. Граф Хэнкс и остальные тоже здесь.

От одной мысли о набожном главе Зала Инквизиции у Роэла начинала раскалываться голова.

Как ни посмотри, Нора всё ещё была принцессой Теократии, а значит, формальности следовало соблюдать. Пусть на людях у них время от времени и случались близкие взаимодействия, Роэл всегда старался не перейти границу.

Одно дело, когда они были одни, но если разойдутся слухи, что они делили комнату — или, хуже того, постель, — это могло запятнать репутацию Норы. Поэтому прошлой ночью они и решили держаться на расстоянии.

Он не понимал, почему Нора вдруг изменила отношение.

К его удивлению, она проигнорировала эти опасения.

— Всё в порядке. Теперь у меня есть достаточная причина оставаться рядом.

— Достаточная причина?

— …Посмотри наружу. Что скажешь о погоде?

Нора заправила золотые волосы за ухо и посмотрела в окно. Роэл последовал её примеру. Сначала он растерялся, но вскоре понял.

Снаружи было солнечно — даже слишком солнечно. По плану они должны были отправиться на рассвете, но это время явно уже прошло.

— Уже день… Ты болен, дурак!

— А?

Роэл всё ещё не понимал, к чему она ведёт, пока Нора наконец не потеряла терпение и не сорвалась. Затем она объяснила.

На рассвете все собрались, как и договаривались, но Роэла нигде не оказалось. Хэнкс отправил одного из инквизиторов проверить его, и тот с ужасом обнаружил, что Роэл не просыпается, сколько его ни зови. Его сразу осмотрели и вскоре поняли, что он болен.

Теперь стало ясно, почему на прощание Артазия велела ему хорошо отдохнуть.

— Прости, я задержал всех. Давайте отправимся сейчас. Если поспешим, мы сможем добраться…

— Ложись.

— Хм? Я уже в порядке. Мы можем…

— Я сказала: ложись. Это приказ. Или мне прибегнуть к силе? — властно велела Нора, угрожающе проявив и встряхнув белые оковы.

— …

Она произнесла это с улыбкой, но улыбка не доходила до глаз. Роэл послушно опустился обратно на кровать. И всё же он не удержался от последнего возражения.

— Я правда в порядке. Ты ведь знаешь, что высокоуровневые Трансценденты редко болеют.

— Верно. Я могу только представить, насколько нужно быть истощённым, чтобы заболеть, будучи высокоуровневым Трансцендентом, — зло парировала Нора.

Стоило ей выпустить часть гнева, как сдерживаться стало невозможно. Она впилась в Роэла взглядом, и в сапфировых глазах пылала ярость.

— Ты ведь солгал мне? Сказал, что Брайан привёл только одного помощника и что битва быстро закончилась. Сказал, что всё было не так опасно, как ты думал. Ты…

— …

Нора крепко сжала кулаки и не смогла продолжить.

Роэл не нашёл слов. Его слабость, вероятно, вызвала у Норы подозрения, и она расспросила Хэнкса с остальными. Так всплыл его смягчённый рассказ.

К счастью, Нора отпустила этот вопрос. Похоже, она не собиралась допрашивать его, пока он болен. Она ненадолго вышла и вскоре вернулась с тарелкой еды. Молчаливым заклинанием подогрела её и поднесла вилку к Роэлу.

— Открой рот.

— В этом нет нужды. Я могу…

— …Ты пытаешься вывести меня из себя? Сначала лжёшь, теперь отказываешься. И это ведь не первый раз. Открой рот!

— …

Вспомнив, как всего день назад его связали и насильно кормили, Роэл послушно сдался и позволил Норе делать что она хочет. К его удивлению, Нора ухаживала за ним искренне, тщательно и нежно, не пытаясь попутно устроить что-нибудь ещё, как обычно. От этого ему стало даже неловко.

Нора делала это не из-за своих склонностей; она правда заботилась о нём. Для Роэла это оказалось совсем неожиданным, особенно учитывая её высокий статус, и он был глубоко тронут.

— К-кстати, это место ведь тоже небезопасно? Нам правда можно задерживаться здесь ещё на день?

— Если ты об отщепенцах, за последние несколько дней я уже перебила их всех. К тому же мы останавливаемся не только ради тебя. Солдаты измотаны долгой дорогой и вчерашней тяжёлой битвой. Им тоже стоит передохнуть, — ответила Нора, незаметно снимая с Роэла чувство вины.

После кормления атмосфера между ними постепенно вернулась в норму.

Когда Нора протянула руку, чтобы потрогать лоб Роэла, её мысли вдруг вернулись к событиям до его пробуждения. Щёки слегка порозовели.

Теперь Роэлу было намного лучше, но раньше, пока он спал, жар довёл его до бреда. Он всё время бормотал имя Норы, и именно поэтому она отказалась покидать эту деревянную хижину. Она даже запретила остальным входить, чтобы это пространство принадлежало только ей.

То, что Роэл думал о ней даже в бреду, доказывало искренность его чувств и тронуло её. Но рассказывать ему об этом она не собиралась — из-за того, что прошлой ночью сделала в порыве страсти…

— Хм? У меня что-то на губах?

Почувствовав пристальный взгляд Норы, Роэл коснулся собственных губ. Лицо Норы покраснело ещё сильнее. Она быстро прикрыла ему рот ладонью и строго, словно врач, распорядилась:

— Не разговаривай. Спи.