Глава 436 — Ты бы помнил меня?

Это была ночь, от которой сердце замирало, но Роэл и Нора оба преодолели собственные испытания и победили смертельных врагов. Когда они вернулись в знакомый деревянный дом и посмотрели друг другу в глаза, в их сердцах поднялось множество чувств.

Глядя на Роэла, Нора вдруг заметила кое-что удивительное.

— Ты достиг третьего Уровня Истока?

— Да. Благодаря этому я и смог победить своего врага.

— А-а… Я думала, что после своего нового прорыва смогу тебя подавить, но, похоже, мы снова на равных?

Нора недовольно надула щёки, совершенно не скрывая своих чувств. Впрочем, затем она подумала о том, что только что сказал Роэл, и облегчённо вздохнула.

— Но самое главное, что мы оба в безопасности. Поздравляю с прорывом.

— Это я должен сказать тебе эти слова. Третий Уровень Истока, конечно, трудный рубеж, но по сравнению с твоей Золотой родословной это ничто. Не говоря уже о том, что ты совершила двойной прорыв, — ответил Роэл, беспомощно качая головой.

Прорывы Норы в родословной и Уровне Истока обновили представление Роэла о том, что значит быть «избранной». Её боевая мощь, вероятно, выросла до нелепо высокого уровня — настолько, что Роэл больше не осмеливался уверенно сказать, что стабильно победит её.

Могучие свойства ассимиляции и истребления Короля ангелов были тем, что даже древние боги Роэла не могли рассеять. Это означало, что против них, можно сказать, не существовало обычных способов противодействия. Любая защита перед способностями Норы легко становилась бессмысленной.

От мысли о том, насколько сильной стала Нора, сердце Роэла успокоилось.

Однако в голове у него быстро возник вопрос. Он смутно помнил, что в «Очах Хроникёра» родословная Норы не была настолько мощной.

В игре не было подробного описания пробуждения родословной Норы, но Роэл был уверен, что таких читерских способностей она не получала. Самым прямым доказательством, которое он мог вспомнить, было то, что игровая Нора после пробуждения родословной специализировалась на фехтовании. А для нынешней Норы оружие было не более чем лишним украшением.

То, что Нора оказалась сильнее ожидаемого, безусловно было хорошей новостью, но Роэл немного тревожился, потому что не был до конца уверен в причине этого расхождения. Скорее всего, причина крылась в нём, но он не припоминал, чтобы сделал что-то в этом отношении.

Так и не сумев ничего понять, он покачал головой и отбросил этот вопрос в дальний угол сознания.

Постепенно Роэл и Нора осознали, что происходит вокруг. Дом, в котором они прежде жили, из-за прежней взбесившейся маны Норы превратился в беспорядочные руины, но куда сильнее их насторожило скопление нервных колебаний маны снаружи.

Роэл и Нора быстро привели в порядок одежду и вышли из дома. В тот миг, когда они оба целыми и невредимыми появились перед толпой, вокруг раздались радостные крики.

На лицах еретиков и инквизиторов одинаково проступили восторг и облегчение. Подтверждение безопасности Норы означало, что их миссия увенчалась грандиозным успехом.

Теократия Святого Месита избежала надвигающейся внутренней смуты, а церковь и дальше твёрдо оставалась под контролем Зеклайдов. Их погибшие товарищи наконец могли упокоиться с миром, зная, что их жертва была не напрасной.

Нора махнула рукой ликующей толпе, и та быстро утихла. Хэнкс выступил вперёд как представитель группы и доложил об итогах битвы.

Ожесточённое сражение между группой Роэла и злым культом Гильдии Знатоков ранее привело к тяжёлым потерям на их стороне. Услышав новости, Нора помрачнела, но Хэнкс и Роэл по сравнению с ней выглядели спокойнее.

С их точки зрения, уже само то, что они остались живы при таком масштабе врага, было чудом. На лучший исход они и надеяться не могли.

Хотя злые культисты Гильдии Знатоков были разрозненной шайкой отщепенцев — даже такой искусный военный командир, как Брайан Элрик, не смог научить их взаимодействовать, — их индивидуальную силу нельзя было недооценивать. Среди них хватало печально известных высокоуровневых Трансцендентов, так что общая мощь Гильдии Знатоков превосходила объединённые силы еретиков и инквизиторов.

Это показывало, насколько могущественной стала Гильдия Знатоков, пока выжидала в тенях Теократии.

К счастью, теперь всё было кончено.

Участники засады, включая Брайана Элрика, скорее всего были высокопоставленными членами Гильдии Знатоков. В конце концов, это была атака «победить или погибнуть». На таком решающем шаге Брайан Элрик ни за что не стал бы сдерживаться.

Следовательно, их поражение здесь нанесло Гильдии Знатоков сокрушительный удар.

Кроме того, одной из ключевых причин, по которым Гильдия Знатоков сумела вырасти прямо под носом у Церкви Богини-Создательницы, было вмешательство дома Элрик. Элрики скрывали её следы, используя свою обширную сеть связей, из-за чего церкви было трудно выследить злых культистов.

Теперь, когда Гильдия Знатоков потеряла свой главный щит, искоренение её остатков церковью стало лишь вопросом времени.

Эти мысли напомнили Роэлу об одном деле. Выслушав доклад Хэнкса, он отвёл Нору туда, где умер Брайан, и рассказал ей об их последнем разговоре.

Он делал это не из жалости к Брайану. Последние слова Брайана не могли отменить злодеяния, которые Элрики годами совершали в тенях. Роэл просто считал, что Нора имеет право знать исход рыцаря, некогда преданно служившего её предку.

Нора смотрела на труп Брайана, но на её лице не было и намёка на сентиментальность. Такая реакция заинтриговала Роэла.

— Тебе его не жаль? — спросил он.

— Жаль? Всякая жалость к нему во мне исчезла в тот миг, когда он посмел поднять клинок на тебя. Я просто чувствую лёгкую грусть… Двести лет, да? — со вздохом сказала Нора.

Она подняла голову и посмотрела на Роэла.

— Ты тоже будешь помнить меня так долго?

— …

Внезапный вопрос застал Роэла врасплох. Он на мгновение задумался, а затем покачал головой. Глаза Норы резко сузились от его ответа, но он спокойно продолжил:

— Память нужна только о тех, с кем расстались. Между нами в этом нет необходимости. Я всегда буду рядом с тобой.

— !

Нора почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Её щёки постепенно покраснели, губы задрожали. Казалось, ей следовало что-то ответить, но ничего подходящего в голову не приходило.

Она быстро огляделась и облегчённо выдохнула, убедившись, что поблизости никого нет.

В следующее мгновение в её руках снова появились святые белые оковы. Покраснев, Нора притянула Роэла прямо к своему лицу и уставилась на него глазами, полными смущения и гнева.

— …Ты ведь понимаешь, что некоторые слова уже нельзя забрать назад?

— Я и не собираюсь забирать свои слова… но почему оковы всё ещё здесь? — спросил Роэл в замешательстве, бросив взгляд на оковы.

По словам Артазии, оковы должны были автоматически исчезнуть, как только Нора удалит ангельскую силу из его тела… но по какой-то причине они, похоже, сияли ярче прежнего.

С другой стороны, Нора выглядела так, словно не понимала, почему Роэл задаёт настолько очевидный вопрос.

— Кажется, я уже говорила тебе, что ещё не простила тебя за вторжение в моё сердце с помощью этих оков. Разве для такого грешника, как ты, не вполне уместно оставаться в оковах? К тому же эти оковы — важное доказательство твоих преступлений.

— Разве я уже не говорил, что это была предосторожность на случай, если всё пойдёт плохо? Хаа, забудь. Ты ведь снимешь оковы, когда выдашь мне наказание, которое подготовила, верно?

— Хм? О чём ты?

— А?

Зная, насколько упрямой бывает Нора, Роэл уже думал позволить ей делать что угодно, лишь бы поскорее с этим покончить, но её следующие слова ошеломили его. Нора ласково погладила оковы на своём запястье, а затем посмотрела на него сияющей улыбкой.

— Ты забыл? Эти оковы — мой подарок на день рождения. Единственный, который я получила в этом году, и он мне ужасно нравится. Как дворянин, ты, полагаю, обладаешь достаточным здравым смыслом, чтобы не забирать назад уже подаренный подарок.

— …

Роэл внезапно осознал, насколько необдуманно поступил. Тогда он был слишком поглощён преодолением кризиса и не подумал о последствиях. В итоге он не смог возразить ни на один из доводов Норы.

— Я-я имею в виду, эти оковы можешь оставить себе, но ведь тебе необязательно держать в них меня, правда? Ты могла бы использовать их как оружие…

— Прошу прощения, но я не понимаю, к чему ты клонишь. Разве не ты насильно надел эти оковы на нас обоих? Тогда, следуя твоей логике, разве не будет правильно считать, что человек на другом конце оков тоже входит в мой подарок на день рождения?

— …

Довод был настолько рациональным, что Роэл лишился слов. Сапфировые глаза Норы радостно изогнулись, и она мягко положила руку на щёку Роэла.

— Опять это выражение. Ты пытаешься меня соблазнить?

— Я вообще ничего не делал! — с досадой воскликнул Роэл.

Это нисколько не ослабило хищного взгляда в глазах Норы. Увидев, что она вот-вот что-нибудь выкинет, он поспешно взял её за плечи, пытаясь успокоить.

— Слушай, ты не забыла, что на нас смотрит множество глаз?

— !

Нора вздрогнула от напоминания. Она выпрямилась и быстро осмотрелась. Несколько еретиков и инквизиторов действительно украдкой поглядывали в их сторону.

Осознав, что только что вытворяла у стольких людей на глазах, Нора вспыхнула до ушей.

— Кхм! Обсуждение дома Элрик пока отложим. Сосредоточимся сначала на прежней битве.

— …

Как быстро сменила тон.

Впечатлившись тем, как Нора всего за мгновение сумела переключиться в рабочий режим, Роэл одновременно задумался, можно ли считать её смелой или всё-таки застенчивой. В любом случае он решил подыграть ей и сосредоточиться на делах.

Только когда его попросили подробнее рассказать о битве с Брайаном, он немного замялся.

Это, вероятно, был самый близкий к смерти бой в его жизни, но величайшую угрозу для него представлял не сам Брайан, а загадочная фигура в мантии. Роэл никогда не мог вообразить, что в мире существует человек, способный вмешиваться в его родословную и Атрибут Истока.

Помимо этого, его сильно тревожило тёмное пространство со свечным пламенем, которое Система назвала Внутренним святилищем. Оно не выглядело местом, куда кто угодно может свободно войти, но человек в мантии сумел протянуть туда руку. Если сложить это со словами, которые Брайан произнёс на последнем дыхании…

— Роэл? Ты говорил, что у Брайана был грозный помощник. Что случилось потом?

— …Думаю, проводник можно использовать только один раз. После этого помощник больше не появлялся.

— Понятно.

Роэл кратко объяснил свою встречу с Брайаном и фигурой в мантии, решив не вдаваться в подробности. Он не был уверен, кто этот враг, и потому не хотел говорить слишком много, чтобы Нора не начала тревожиться. Кроме того, он не хотел, чтобы Нора, узнав об опасности, через которую он прошёл, почувствовала себя виноватой.

— Этот помощник был силён? Мы ведь захватили довольно много злых культистов. Мы можем заставить их признаться, кто он?

— Я не слишком уверен, потому что встреча была короткой, но его методы не похожи ни на что из виденного мной прежде. По словам захваченного злого культиста, этот помощник — лидер Гильдии Знатоков, но, как ни странно, он не участвовал активно в её управлении. Большая часть дел была оставлена заместителю главы, Брайану. Среди членов гильдии он известен как Коллекционер, но его имя и внешность остаются окутаны тайной.

— …Коллекционер? Понятно.

В глазах Норы мелькнул убийственный блеск, когда она произнесла прозвище фигуры в капюшоне. Она уже внесла имя мерзавца, посмевшего угрожать жизни её возлюбленного, в свой список тех, кого нужно убить.

Роэл, напротив, погрузился в глубокие раздумья.

Тем временем человек, чьё имя нависало над их мыслями, сидел в своей тёмной комнате и пересматривал всё, что произошло до сих пор.

…

«Роэл Аскарт» должен был быть для Коллекционера именем, не имеющим большого значения.

В тёмной комнате мужчина, лицо которого скрывала тьма, задумчиво смотрел на свою раздробленную руку.

Он наблюдал за Аскартами очень, очень долго, и Роэл Аскарт не был настолько значителен, чтобы привлечь его внимание. Коллекционер видел, что талант Роэла Аскарта посредственен и едва ли заслуживает упоминания по сравнению с невероятно одарёнными предками.

Впервые Коллекционер обратил внимание на этого ребёнка из-за старого пророчества. Оно предсказывало, что Роэл Аскарт принесёт гибель древней линии Аскартов и тем самым положит конец их тяжёлому пути.

Коллекционер относился к этому пророчеству скептически. В конце концов, он видел, как в их роду поднималось слишком много нелепо одарённых Трансцендентов, которые одной лишь упорной волей меняли судьбу и силой прокладывали себе новый путь. Однако чем дольше он наблюдал за Роэлом Аскартом, тем сильнее убеждался в пророчестве.

Даже в юном возрасте Роэл Аскарт проявлял жестокие наклонности, которые со временем лишь усиливались. Почти не было сомнений, что он вырастет угрозой, но в какой-то момент всё внезапно изменилось.

Несмотря на недостаток таланта, Роэл вдруг раскрыл огромный запас неиспользованного потенциала. Вскоре после этого феод Аскартов стремительно пошёл в рост, что редко случалось за его долгую историю. Даже тщательно спланированная засада завершилась провалом, а Брайан потерял жизнь.

Старое пророчество рассыпалось.

Коллекционер понимал, что пробуждённые этого рода из-за природы родословной Создателя королей и Состояния Свидетеля склонны внезапно переживать огромные скачки силы, но он никогда не видел никого, кто рос бы так быстро, как Роэл, без каких-либо предзнаменований.

Ему было трудно поверить, что юноша, который растёт настолько быстро, способен до такой степени скрывать себя: не кичиться силой и не искать ссор. Большинство организаций в итоге недооценили Роэла Аскарта, включая Рыцарское королевство.

Лишь в финальной битве Кубка претендентов, в поединке между Роэлом и Уильямом, мир впервые увидел истинную силу Роэла Аскарта. Для многих это стало сильнейшим потрясением, и тогда они наконец поняли, что ситуация выходит из-под контроля.

Даже Коллекционер, уже привыкший к нелепой мощи пробуждённых этого рода, был потрясён способностью Роэла Аскарта снова и снова разбивать судьбу. Ему пришлось признать, что справиться с ним становится трудно.

Переход на третий Уровень Истока означал бы для пробуждённых этого рода огромный скачок силы. Зная это, Коллекционер устроил эту засаду, чтобы убить Роэла Аскарта до того, как тот преодолеет рубеж, но его ожидания снова были преданы.

План был безупречным — он даже вмешался лично, чтобы обеспечить успех, — но всё равно завершился провалом. Более того, он даже ускорил рост Роэла Аскарта.

Коллекционер безмолвно смотрел на уже потемневший проводник, пока его раздробленная рука медленно восстанавливалась.

Он знал, что после недавнего прорыва Роэл Аскарт получил силу вручную управлять своим Атрибутом Истока, так что свободно контролировать его Внутреннее святилище теперь уже невозможно. Избавиться от него будет не так просто.

И, что ещё хуже, Роэл Аскарт, похоже, во время прорыва получил одну хлопотную способность.

— Не думал, что сейчас появится ещё один хлопотный тип. Почти как повторение того, что было четыреста лет назад.

Вспомнив прежнего человека, доставившего ему столько проблем, Коллекционер внезапно рассмеялся. Те, кто прожил долго, обычно имели собственный особый взгляд на мир. Для Коллекционера жизнь была не более чем бесконечным повторением истории.

Всё это было лишь началом нового цикла.

Была только одна аномалия.

В отличие от своих предков, Роэл Аскарт имел чрезвычайно тесные связи с поверхностным миром. Лично Коллекционеру это казалось странным, и это действительно усложняло дело. Однако преждевременное появление других изменений уравновешивало это.

— В какую захватывающую эпоху мы живём. Но прежде чем погружаться в неё, нам следует избавиться от неизвестных переменных. Что думаете остальные?

Коллекционер сначала смотрел перед собой, а затем медленно поднял взгляд и огляделся. Окутывавшая комнату тьма медленно отступила, и в глубине помещения, куда Брайан прежде никогда не входил, один за другим начали появляться силуэты.

Глядя на эти силуэты, Коллекционер с тихим смешком поднялся на ноги, и пространство за его спиной начало беззвучно рушиться.

Одна эпоха стремительно проходила мимо них, опуская занавес перед новым поколением.