Глава 434 — Я не он

Долину, где прежде стояла крепость Тарк, сотрясали мощные толчки, и солдатам пришлось временно прекратить строительные работы. Демонические звери в близлежащих горах тоже всполошились от дрожи земли, а над небом кружили встревоженные птицы.

Испуганные солдаты смотрели на багровый отсвет у далёкого горизонта и гадали, что там происходит.

…

В глубине степи Тарк Грандар, усиленный Воем багровой молнии и золотым осколком короны, был могущественнее, чем когда-либо. Он сосредоточил подавляющую силу в кулаке и бросил его вперёд, полностью уничтожив серую миазму и злого бога за ней. Ужасающая мешанина обрывков душ рассеялась вокруг и вернулась в землю.

Зачинщик нападения, Брайан Элрик, потерпел поражение.

Я проиграл.

Едва эта мысль всплыла у него в голове, удар Грандара довершил движение и тяжело обрушился на него, затопив его существование ослепительной багровой аурой. Серый меч в руке Брайана раскололся, а тело лишилось всяких ощущений.

В последние мгновения на его лице не было ни отчаяния, ни злобы, ни даже боли — только отрешённое оцепенение.

Когда багровая аура заполнила его зрение, рыцарь увидел государя, которому когда-то принёс клятву. Тело этого человека было окутано багровой молнией, а на лице всё ещё оставалась та же дерзкая улыбка, что и два столетия назад.

— Ваше Высочество…

Беззвучный шёпот унёсся по ветру и тут же был поглощён оглушительным взрывом.

Бум!

Взрыв был настолько мощным, что ослепил всех поблизости и заставил их прекратить всё, чем они занимались. Еретики пригнулись и выставили перед собой щиты, а инквизиторы распластались на земле.

Злые культисты сразу поняли, что что-то не так. Лишённые зрения, они всё равно бросились прочь, но было уже поздно. Багровая молния цепью пронеслась по тем, кто не находился под действием армейского усиливающего заклинания, и обратила большую часть злых культистов в пепел.

Следом за багровой молнией прокатились раскалённые ударные волны.

Столкновение Роэла и Брайана повергло окружающую ману в хаос, и та взбесилась. Она подняла разрушительную жаровую бурю, которая обрушилась на всё вокруг и била по тем, кто оказался поблизости.

И еретикам, и инквизиторам оставалось лишь держать оборону и стоять против накатывающей силы. Им повезло, что разрушительная мощь рассеялась, а не была направлена на кого-то из них, поэтому с ней ещё можно было кое-как справиться.

Даже Роэл оказался беспомощен перед бурей. Ему оставалось только ждать, пока утихнет вихрь.

Прошло немало времени, прежде чем яростный ветер и свет ослабли настолько, что Роэл снова смог открыть глаза.

Первым делом он опустил голову и проверил своё состояние. Его прежде расплывавшееся тело, которое уже было на грани рассеивания, теперь полностью обрело плоть. Убедившись, что с ним всё в порядке, он огляделся и увидел, что серая миазма и скорбные завывания исчезли без следа.

Эта битва закончилась его полной победой.

Однако улыбнуться он всё равно не смог. Роэл молча поднял голову и посмотрел вдаль.

После разрушительной бури окружающая земля превратилась в пустыню. Брайан лежал на песке; его могучей ауры больше не чувствовалось, а тело было изрешечено ранами. Лишившись защиты злого бога и обрывков душ, он уже не мог свободно восстанавливаться после повреждений.

Роэл холодно смотрел на поверженного мужчину и не испытывал к проигравшему рыцарю ни крупицы сочувствия.

Брайан не заслуживал жалости. За свою жизнь он отнял бесчисленное множество жизней и не колебался перед убийством, даже если перед ним стоял собственный сын. Такому мерзавцу смерть была заслуженной участью.

Но в их последнем столкновении кое-что привлекло внимание Роэла.

Брайан не уклонился от багровой молнии и не ответил на неё. Вместо этого он молча принял свою гибель, словно считал смерть от этой атаки приемлемым исходом для себя.

Роэл пребывал в недоумении, пока наконец не увидел взгляд Брайана.

Плоть и кровь Брайана уже иссохли, от тела поднимался чёрный дым. И всё же в его глазах, устремлённых к небу, было спокойствие, словно старик исполнил последнее желание. Даже когда Роэл попал в поле его зрения, на лице Брайана не появилось ни гнева, ни ненависти. Он тихо задал вопрос, которого Роэл ожидал.

— Вой багровой молнии. Это заклинание Его Высочества. Ты…

Умирающий рыцарь пристально смотрел на Роэла, надеясь получить ответ на свой последний вопрос. Увидев мольбу в его глазах, Роэл тихо вздохнул и развеял последнее сомнение.

— Я не он.

— …Ах.

Брайан слабо выдохнул, словно опустошённый, и в его глазах потускнело разочарование.

— Но заклинание, которое я использовал, действительно принадлежит Уэйду. Я встретил его благодаря своей родословной способности и победил. Это был его прощальный дар мне.

— Понятно.

В глазах Брайана мелькнуло понимание. Спустя секунду его губы сложились в слабую улыбку. Эта реакция озадачила Роэла.

— Тебя не беспокоит, что я победил его?

— Это уже не мне решать… Похоже, Его Высочеству ты очень пришёлся по душе. Он не стал бы держать обиду на других из-за личных дел. Раз он решил доверить тебе своё заклинание, это знак признания. Как его рыцарь, я обязан подчиниться его воле. Возможно, мне было суждено умереть от твоей руки.

— …Вот как? — ровно ответил Роэл.

После всего, что совершил Брайан, сочувствовать ему было невозможно, но Роэл всё же не мог не задуматься о прихотливости судьбы.

Некогда благородный рыцарь решил стать мерзким преступником и запятнал гордый меч грехами. И всё же Брайан продолжал держаться за силуэт своего государя. Обычно те, кто прожил долго, особенно страшатся смерти, но в нём не было ничего подобного. Он был странно спокоен, словно умереть от заклинания, некогда принадлежавшего его государю, было для него естественным концом.

Роэл не знал, что заставило Брайана превратиться в чудовище.

Возможно, это было желание отомстить за прежнего государя. Возможно — сожаление из-за падения некогда великого дома Элрик. А может, одержимость успехом.

Но если в чём-то можно было быть уверенным, так это в том, что Брайан потерял идеалы, которыми когда-то гордился. Возможно, именно в тот миг он и перестал быть собой.

Холодный ночной ветер пронёсся по пустыне с тихим шелестом. Роэл некоторое время молча смотрел на поверженного Брайана, а затем произнёс:

— Нора — его потомок.

— !

Глаза Брайана уже почти закрылись, но, услышав эти слова, он заставил себя снова открыть их и уставился на стоявшего над ним юношу. В оцепенении он увидел, как с образом Роэла накладывается другая фигура: гордый золотоволосый рыцарь с сияющим мечом в руке.

То был он сам в прошлом.

— Старый рыцарь проиграл новому рыцарю, — горько пробормотал Брайан.

Глядя на юношу, который принял на себя его роль нового защитника этого дома, он вдруг понял, что проиграл не только Роэлу. Он проиграл и прежнему себе.

— …Будь осторожен с тем человеком. Он хорошо знает ваш род.

То ли в благодарность Роэлу за открытые сведения, то ли в качестве дара своему преемнику Брайан дал последний совет. Он сразу привлёк внимание Роэла, особенно когда тот вспомнил фигуру в мантии и руку, погасившую его пламя.

— Кто он?

— Никто не знает. Он очень давно наблюдает за тобой. Будь осторожен, это ещё не конец. Возможно, всё только начинается…

— …

Глаза Роэла потемнели.

Брайан ещё какое-то время молча смотрел на него, а затем медленно закрыл глаза. Мана продолжала вытекать из его тела, пока он не испустил последний вздох. Его душа рассеялась вместе с ночным ветром и ушла в неведомые края.

Брайан Элрик наконец умер.

Многовековая вражда между Аскартами и Элриками наконец подошла к концу. Пал старый могущественный воин, и вместе с ним закончилась целая эпоха.

Смерть врага заставила Роэла погрузиться в раздумья.

Брайан Элрик был и человеком заслуг, и злым грешником. Он побеждал множество врагов ради Теократии и не раз защищал человечество от девиантов. Но в то же время он пытался утвердить своё господство в дворянском кругу, посеять хаос в стране и поднять мятеж.

Если бы Уэйд выжил и его революция увенчалась успехом, Брайана, возможно, чествовали бы как одного из отцов-основателей, открывших для Теократии новую эпоху.

Но для Роэла это не имело значения, и разбираться в двойственности Брайана Элрика ему было неинтересно. Важно было лишь одно: Брайан был врагом, которого следовало победить.

— Возможно, для тебя это был лучший исход. Теперь ты наконец сможешь вернуться к нему. Прощай.

Тихо произнеся эти слова, Роэл развернулся и покинул пустыню.

И ход, и исход битвы Роэла с Брайаном потрясли всех присутствующих.

Никто не ожидал, что опытный Трансцендент второго Уровня Истока, обладавший защитой злого бога, действительно потерпит поражение.

Последствия этой битвы тоже были огромны. Разрушительный мятеж, способный потрясти Теократию до основания, удалось предотвратить, и Зеклайды смогут ещё сильнее укрепить свою власть.

Без сомнения, для Роэла и его союзников это была огромная победа.

Среди злых культистов ещё оставалось несколько выживших после последней атаки Роэла. Увидев ужасающую силу Грандара и смерть своего заместителя лидера, они впали в панику. Тех, кто пытался бежать, еретики и инквизиторы безжалостно косили, поэтому большинство предпочло сдаться.

Злые культисты редко сдавались инквизиторам — было очевидно, что ждёт их, если они попадут в руки Церкви Богини-Создательницы, — но никто этому не удивился. Увиденная ими битва потрясала настолько сильно.

Краткое явление Сии, грозная мощь Грандара — всё это окончательно сокрушило боевой дух злых культистов и лишило их воли к сражению. Одного взгляда на Роэла хватало, чтобы у них подкашивались ноги; некоторые даже падали на пятую точку.

Благодаря этому зачистка прошла гораздо быстрее, чем ожидалось. После долгой резни и кровопролития в степь Тарк наконец вернулся покой.

Хэнкс, увидев, что Роэл вернулся целым и невредимым, редко для себя улыбнулся. Обычно суровые инквизиторы тоже почтительно поклонились ему. Они не забыли, как во время прорыва Роэл проявил лик Сии, и потому невольно возвели его на пьедестал.

К тому же Роэл доказал себя и делами, и достижениями.

Еретики Культа Силы едва сдерживали возбуждение после того, как стали свидетелями чуда, сотворённого их богом. Взгляды, которые они обращали к Роэлу, были ещё более благоговейными и пылкими.

Что же до членов Культа Несгибаемости, они теперь были уверены как никогда: Роэл поведёт их к более светлому будущему.

— Похоже, ты нашёл собственное ядро убеждений. Хорошо.

Хэнкс подошёл к Роэлу и заметил в его ауре явное отличие. Одобрительно кивнув, он спокойно похвалил юношу. В ответ Роэл глубоко поклонился ему и выразил благодарность.

— Ваш совет дал мне ясное направление. Благодаря этому я смог совершить прорыв. Я глубоко вам благодарен.

— Нет, мой совет мог лишь довести тебя до определённого места. Понять собственное сердце способен только ты сам. Это твоё достижение.

То, что Хэнкс отверг благодарность Роэла, странным образом вполне соответствовало его стоическому характеру, и Роэл тихо усмехнулся. После короткого разговора он перевёл взгляд в глубь степи. Хэнкс тоже умолк.

Они знали: всё ещё не закончено.

Да, им удалось подавить мятеж Элриков, но кризис был далёк от завершения. Всё, чего они добились к этому моменту, — это обеспечили Норе безопасную и стабильную среду для пробуждения родословной. Если она не сумеет преодолеть предел и потеряет себя в божественном инстинкте, Теократию всё равно ждёт хаос.

Само собой, Роэл не собирался позволять этому случиться. Он уже подготовился.

— Могу я оставить это место на вас?

— Разумеется. Дела, связанные со злыми культистами, относятся к моей юрисдикции.

Получив спокойное заверение Хэнкса, Роэл попрощался и бросился туда, где находилась Нора.

…

Тем временем в доме Нору уже полностью окружил золотой свет.

К её удивлению, на этот раз она оказалась не в пустом пространстве, где бывала прежде множество раз, а в священной крепости, плывущей среди облаков. Отражённый от безупречно белых стен тёплый солнечный свет наполнял её святым сиянием. Это место само по себе внушало тепло и безмятежность.

Даже Нора была поражена великолепием крепости. В её сознании сам собой всплыло её имя — Анкта.

Известная как Город ангелов, Анкта была величественной крепостью, построенной богами в древнюю эпоху. Она внушительно парила среди облаков, символизируя власть и славу, дарованные ангелам как посланникам Сии.

Хотя её и называли городом, Анкта не служила жилым поселением. По сути, она была ближе к храму, и лишь ангелы высшего ранга имели право находиться там.

Врата, ведущие в Анкту, были распахнуты настежь, а перед входом двумя рядами стояли святые ангелы, встречавшие её. Тело Норы само начало идти вперёд.

Когда она вошла в город, зазвучала торжественная музыка. Прохожие останавливались и с почтительными улыбками кланялись ей. В такой атмосфере Нора продолжала двигаться дальше. В конце концов она вошла в большой замок и прошла через несколько дверей.

В конце длинного коридора она ступила в зал совета с семью древними креслами. На входе Нора ненадолго остановилась и посмотрела на семь слабо сияющих ангелов, сидевших в этих креслах.

Семь ангелов быстро заметили её появление и поднялись на ноги; белые одеяния изящно стекали до самого пола. Сопровождавшие Нору стражи почтительно опустили головы и отступили, а семь ангелов подошли поприветствовать её.

Семь Архангелов.

Нора сразу поняла, кто они, словно эта информация была заложена в ней самой.

Семь Архангелов по очереди выступали вперёд с радушными улыбками и заглядывали ей в глаза. Среди них был беловолосый старик со знакомой аурой. И всё же после встречи с её взглядом каждый из них качал головой и отходил в сторону.

Несмотря на неодобрительные жесты, их отношение становилось всё более почтительным. Они окружили Нору и с тёплыми улыбками повели её глубже.

За залом совета находился зал аудиенций, источавший священное величие. В четырёх углах комнаты виднелись тонкие резные украшения, похожие на произведения искусства. В другом конце зала стоял царский трон, и на нём сидела величественная золотоволосая женщина в короне.

В тот миг, когда Нора увидела женщину на троне, сердце у неё дрогнуло. По телу прокатилось сильное чувство близости, наполнив её расположением к этой женщине.

Золотоволосая женщина на троне тоже смягчила строгое выражение в тот момент, когда Нора вошла в зал. На её лице медленно расцвела тёплая улыбка, и она поднялась на ноги и пошла навстречу.

По мере того как расстояние между ними сокращалось, кровь Норы начала бурлить. Из её тела хлынул яркий свет, а исходящая от неё мощная и властная аура заставляла всех остальных склоняться перед ней.

Семь Архангелов улыбнулись с воодушевлением.

Сознание Норы начало пустеть. Возбуждённая родословная влияла на её чувства, и сама она тоже становилась всё более взволнованной. Сильное ощущение близости подсказывало, что приближающаяся золотоволосая женщина — та, кому она может полностью доверять, а в сердце Норы начало укореняться странное трепетное чувство.

С детства Нору окружали любовью, но материнской любви она не знала: мать умерла, рожая её. В какой-то части души Нора хотела узнать, что такое материнская любовь, но это было невозможной мечтой. Ей оставалось лишь додумывать это самой, и, по иронии, собственное воображение только сильнее разжигало её желание.

Золотоволосая женщина, благосклонно улыбавшаяся ей, взбудоражила сердце Норы неописуемой рябью, и Нора уже не понимала, стоит ли перед ней её мать. Её чувства пришли в полный беспорядок.

И именно тогда золотоволосая женщина с улыбкой протянула ей руку.

Нора заколебалась, но медленно начала поднимать ладонь, чтобы принять этот жест. И в этот момент она невольно посмотрела на своё запястье, а в голове возник необъяснимый вопрос.

Здесь чего-то не хватает?