Глава 430 — Рокировка

Святой свет смешивался в небе с кровавым дождём, и воздух наполнял резкий запах магмы. Казалось, будто кто-то принёс ад на землю.

Обе стороны сражались за желанное будущее, и между ними не могло быть компромисса. Поэтому этой битве предстояло стать боем насмерть.

Инквизиторы и еретики сражались, чтобы вернуть Роэла и Нору. Они знали, насколько важны Зеклайды для стабильности мира. После исчезновения крепости Тарк людям необходимо было объединиться, чтобы пережить это бедствие.

Злые культисты, напротив, стремились ввергнуть мир в хаос. Именно в такой среде они процветали. Без церкви, которая охотилась на них, они смогли бы творить что угодно и не опасаться последствий.

Но пока две армии хладнокровно резали друг друга, их вожди стояли на месте, не двигаясь ни на шаг.

В прежнем мире Роэла существовала поговорка: «король против короля, полководец против полководца». Однако на деле такая логика работала только на шахматной доске.

Как командующие своих армий, ни Роэл, ни Брайан уже не могли считать собственную безопасность личным делом. Всё, что происходило с ними, волнами отражалось бы на боевом духе их войск. Если между двумя командующими существовала очевидная разница в силе, сражение, скорее всего, вообще не началось бы.

Конечно, лучше всего было бы сразить вражеского командующего, но куда важнее было удержать боевой дух собственной армии.

Учитывая состояние Роэла и разрыв между их Уровнями Истока, никто не удивился бы, если бы он решил уклониться от столкновения с Брайаном. Именно поэтому глава Зала Инквизиции, Хэнкс, встал рядом с Роэлом сразу после начала боя. Если бы Брайан приблизился к ним, Хэнкс был готов встретить его сам.

Но, к его удивлению, Роэл не отступил, а шагнул вперёд.

— Граф Хэнкс, оставьте его мне, — спокойно сказал Роэл.

Хэнкс нахмурился с явным неодобрением. С точки зрения силы, личности и ответственности это было неразумное решение. Он не мог принять предложение Роэла.

— Мне поручено обеспечить вашу безопасность, и как глава Зала Инквизиции я обязан искоренять злых культистов. Вы... не можете умереть здесь, — глубоким и твёрдым голосом произнёс Хэнкс.

Роэл был наследником дома Аскарт, одного из Пяти выдающихся дворянских домов. Последствия его смерти, возможно, не были бы столь далеко идущими, как последствия смерти Норы, но они всё равно подняли бы огромные волны на политической сцене Теократии — особенно с учётом престижа, который он обрёл как чемпион Кубка претендентов.

Понимая скепсис Хэнкса, Роэл объяснил свою позицию.

— Это не просто битва, которая определит будущее Теократии. Это ещё и продолжение Мартовской смуты двухсотлетней давности. Судьбы Аскартов и Элриков с тех пор переплетены. Пора поставить точку, и сделать это могу только я.

— Сейчас нам нужно выиграть битву, а не сводить вашу многовековую вражду, — указал Хэнкс.

— Поэтому я и должен выйти. Чтобы победить бога, нужен бог.

Золотые глаза Роэла пристально смотрели на Брайана, и казалось, будто он видит нечто недоступное остальным.

Именно тогда от тела Брайана начали отделяться сероватые частицы, похожие то ли на дым, то ли на маленькие сгустки пыли. За спиной Брайана вытянулась размытая тень. Из далёкого темнеющего неба донеслись стоны.

Серая миазма окутала тело Брайана, вселяя в сердца окружающих необъяснимый страх. Люди инстинктивно прекратили бой и поспешно отступили от него — и еретики, и инквизиторы, и злые культисты. Но тяжёлое давление, обрушившееся на окрестности, всё равно мешало дышать...

...пока внезапно не вспыхнул багровый свет.

Это произошло в тот миг, когда вечернее солнце опускалось за горизонт, словно багровое сияние занимало его место. От него исходило величие, успокаивавшее перепуганные сердца, будто мощная рука развеивала их страхи.

Посреди багрового света стоял огромный силуэт — Роэл Аскарт.

Его золотые глаза сияли ярче прежнего, когда он обменялся взглядом с золотоволосым мужчиной на другой стороне поля боя. На лицах обоих сохранялось спокойствие, но в их глазах безмолвно кипела подавляющая жажда убийства, и скрыть свои намерения они уже не могли.

Багровый свет продолжал расширяться, ослабляя давление серой миазмы. Люди с облегчением выдохнули и перестали отступать. Злые культисты вскинули оружие и издали боевой клич, поднимая дух, а инквизиторы быстро восстановили контроль над маной и приготовились к новой волне атаки.

К этому моменту ночное небо уже ясно разделилось на две части — серую и багровую.

Глядя на столкновение двух сил, Хэнкс постепенно становился всё мрачнее. Эти силы выходили за пределы того, во что мог вмешаться трансцендент второго Уровня Истока вроде него. Несомненно, сила, которую демонстрировал Брайан Элрик, происходила от бога.

И, как сказал Роэл, чтобы победить бога, нужен бог. В эту битву не мог вмешаться никто другой.

Поняв это, еретикам и инквизиторам пришлось держаться подальше от Роэла и Брайана. Хэнкс с колебанием взглянул на Роэла, а затем сам бросился на группу злых культистов. Он намеревался как можно быстрее уничтожить всех злых культистов и вернуться на помощь Роэлу.

Так посреди напряжённого поля боя образовалась неловкая пустая площадка. Это была сцена, предназначенная только для Роэла и Брайана, и вскоре два её главных участника сделали свои ходы.

Серая миазма росла с пугающей скоростью и быстро заполнила небо. От неё исходила такая тяжёлая аура смерти, что даже злые культисты пришли в ужас. Раненый злой культист, лежавший на земле неподалёку от Брайана, в страхе попытался откатиться прочь, но серая миазма накрыла его раньше.

Дальше произошло потрясающее зрелище.

Под крик боли тело злого культиста начало плавиться. Всего нескольких секунд хватило, чтобы оно рассеялось клубом дыма.

Даже закалённые инквизиторы пришли от этого зрелища в ужас, но Роэл не отступил.

В вспышках багровой молнии за спиной Роэла начал проявляться человекообразный силуэт. Среди слоя тумана складывались белые кости — от грудной клетки и шеи до головы. В тот миг, когда Грандар полностью снизошёл в этот мир, он выпустил величественную ауру, заставившую всех врагов задрожать от страха.

Перед огромным скелетным гигантом невозможно было не ощутить себя маленьким и ничтожным. Даже если просто смотреть на него некоторое время, в глазах начинала вспыхивать острая боль. Слов не требовалось: все понимали, что перед ними стоит высшее существование.

После выброса этой мощи серая миазма и багровая аура столкнулись с громким шипением, словно бесчисленные призраки пытались прорваться сквозь стену пламени. В то же время Роэл и Брайан тоже начали двигаться навстречу друг другу.

К этому моменту они оба поняли: чтобы по-настоящему закончить войну, им необходимо победить друг друга.

Глядя на Роэла, Брайан вспомнил полученные указания и сузил глаза.

Роэл с самого начала знал, что эта битва будет для него невыгодной.

И по способностям, и по физическому состоянию он был сейчас слабее, чем когда-либо с тех пор, как достиг четвёртого Уровня Истока. Если бы его противником был тот самый Фелдер Элрик времён Мартовской смуты, у него ещё мог бы быть шанс, но ситуация явно изменилась.

С того мгновения, как он увидел Брайана, Роэл заметил зловещий призрак, следовавший за ним. Другие могли видеть в этом проявление серой миазмы, но Роэл видел бесчисленные раздробленные души, существовавшие в мешанине дёргающихся конечностей, внутренностей и частей тел.

Такое зрелище поколебало бы даже самого храброго.

Роэл солгал бы, сказав, что остался совершенно невозмутим. Но он быстро вернул самообладание, потому что уже знал: Брайан скрывает некую тайну.

Два столетия — долгий срок даже для высокоуровневых трансцендентов. Теоретически достичь такой продолжительности жизни было возможно, но сказать легче, чем сделать.

Слишком многое в жизни могло привести к преждевременной смерти, а Фелдер Элрик после Мартовской смуты совершенно точно погиб. Зеклайды и Аскарты никак не могли допустить здесь промаха.

Единственное возможное объяснение заключалось в том, что Брайан вернулся к жизни, но такая способность превосходила даже средства злых культов. Единственными, кто мог обладать силой провернуть подобное, были боги.

Роэл подавил тошноту и упрямо держал взгляд на парящих перед ним изуродованных трупах. На краткий миг он увидел знакомое лицо.

Брон Элрик.

Так звали юношу, потерявшего жизнь несколько лет назад, когда траектория судьбы изменилась. До своего падения он был одним из представителей молодого поколения Теократии и возглавлял Молодёжную фракцию Элрика. Он также был одним из многочисленных детей Брайана.

Роэл своими глазами видел смерть Брона. Брайан лично лишил его жизни, чтобы умиротворить разъярённую толпу.

Что могло означать присутствие его души в этой отвратительной серой миазме?

Роэл предположил, что эти раздробленные души принадлежали тем, кто умер от руки Брайана. Вероятно, именно благодаря им Брайан смог вернуться к жизни и прожить столько лет после этого.

Бой между трансцендентами был не только столкновением силы, но и состязанием умов. Если он сможет разгадать способности противника, то сумеет заранее принять меры.

В тот миг, когда Роэл понял истинные способности Брайана, его внезапно охватило сильное дурное предчувствие. Возможно, что-то почувствовав, Брайан сразу же сделал ход.

Он вытащил клинок и сосредоточил намерение и волю на его острие. Затем он активировал родословную и втянул ману в плоть и кровь, даруя себе взрывную мощь.

Элрики были сильным воинским домом, известным родословной, укрепляющей тело. Роэл лично столкнулся с ней во время Мартовской смуты двухсотлетней давности, но было бы наивно думать, будто Брайан остался на прежнем уровне.

Всё произошло без предупреждения.

Ещё мгновение назад Брайан спокойно шёл вперёд, а затем вдруг взорвался ускорением. Ужас этого манёвра заключался в скорости разгона и полном отсутствии переходного движения: защититься от него было почти невозможно. Его меч был направлен прямо в сердце Роэла — он намеревался закончить бой одним ударом.

Роэл быстро направил ману, и вокруг него с неба посыпались багровые молнии. Их разрушительная мощь заставила Брайана метаться, уклоняясь от ударов. В итоге это задержало его: ему понадобилось на долю мгновения больше, чтобы прорваться сквозь поднятую багровыми молниями пыль к Роэлу.

Но перед ним оказался не черноволосый мужчина, а огромный кулак, наполненный чудовищной силой, способной расколоть землю.

Бум!

Скелетный кулак Грандара обрушился вниз быстрее звукового удара и почти мгновенно раздавил человека под собой. От чудовищного столкновения поднялись мощные ударные волны, взорвавшие поверхность земли.

Комья земли и камни взметнулись вокруг, закрывая обзор. Бесчисленные трещины поползли во все стороны. Большинство еретиков, инквизиторов и злых культистов попали под ударную волну и вынуждены были временно прекратить бой. Они невольно обернулись к центру поля боя, гадая, не всё ли уже кончено.

К потрясению толпы, Брайана не разнесло вдребезги от чрезмерно мощного удара, хотя невредимым он тоже не вышел. Он получил тяжёлые раны, а его меч раскололся на куски, но он всё равно стоял.

Брайан поднял руку, и серая миазма быстро сошлась, образуя зловещий серый меч. Миазма, из которой состояло лезвие, извивалась и шевелилась, словно жила собственной жизнью. Она хлынула к своему хозяину, и на мгновение в воздухе отозвались жалобные стоны.

Через миг раны Брайана начали затягиваться, а сбившееся дыхание быстро вернулось к обычному.

Глаза Роэла сузились. Он пробормотал ругательство, раздражённый тем, что его предчувствие сбылось.

Брайан был трансцендентом, рассчитанным на истощение противника, а для нынешнего Роэла это было худшее возможное сочетание. Ангельская сила, буйствовавшая внутри него, означала, что он слабеет с каждой секундой, не говоря уже о разрыве в Уровнях Истока.

Бой затянется, и Роэл почти наверняка не сможет пережить Брайана.

Роэл посмотрел на клубящуюся серую миазму и раздражённо вздохнул. Он знал, что его шансы на победу почти равны нулю, но даже так не собирался отступать. Был человек, которого он обязан защитить любой ценой.

Всё, что ему оставалось, — сделать всё возможное и надеяться на лучшее.

Решив защитить дорогих ему людей, Роэл начал направлять ману к одному из Камней Короны, зажигая его. Из его тела стала просачиваться морозная аура, а затем древнее бедствие внезапно проявилось с яростным рёвом.

Плотная морозная аура хлынула с пугающей скоростью, образуя вокруг Брайана купол-клетку. Луна и звёзды исчезли из виду, скрытые этим куполом. Температура вокруг тоже стремительно упала: оружие и доспехи покрылись белым инеем, даже свежая кровь, текущая по земле, застыла.

Повсюду раздались панические крики в ответ на внезапное прибытие бедствия. Серая миазма поспешно отпрянула в страхе, и лицо Брайана стало тяжёлым.

Роэл не собирался упускать эту возможность. Древнее бедствие и скелетный гигант немедленно начали новую волну атак, чтобы не дать Брайану вернуть себе темп.

Грандар отвёл руку назад, собирая силу. Багровая мана быстро стянулась в его кулак, потрескивая разрушительной мощью. Словно демонический бог, несущий миру опустошение, он обрушил кулак вниз с тяжестью гор.

Это был удар, в который Грандар вложил всё.

По сравнению с обычными его ударами он выглядел сдержаннее — не было даже привычного звукового удара, — но в этом кулаке сиял свет, сравнимый с падающей звездой. Атрибут Истока «Сила» взревел в резонансе с Короной, даруя скелетному гиганту мощь, далеко превосходящую ту, к которой он мог бы обратиться на нынешнем уровне Роэла.

Совместная атака Грандара и морозной ауры встревожила Брайана. Он издал яростный рёв и быстро сгустил всю подвластную ему серую миазму в зловещую ладонь, поднявшуюся навстречу удару гиганта. Грандара эта попытка сопротивления ничуть не поколебала.

Бах!

Бесчисленные души взметнулись из серой миазмы, но всё было тщетно перед сокрушительным напором кулака скелетного гиганта. Серая миазма под стоны боли рассеялась, словно лопнувший пузырь, позволяя кулаку Грандара продавить её насквозь. Наконец он столкнулся с мечом из серой миазмы, и тот тоже быстро рассыпался, почти не оказав сопротивления, а Брайана отбросило в далёкую тень.

— Я ещё не закончил! — взревел Роэл.

Его сияющие золотые глаза были твёрдо прикованы к Брайану. Он поднял руку, и окружающая морозная аура тут же собралась в волну и сбила Брайана вниз.

Бум!

Покрытый инеем Брайан тяжело рухнул на землю, и части его уже замёрзшего тела разлетелись осколками. Не колеблясь ни мгновения, Роэл рванул к павшему Брайану, намереваясь покончить со всем прямо сейчас.

Злые культисты пришли в смятение, а еретики и инквизиторы подняли оружие и громко закричали от восторга. Всё вот-вот должно было закончиться...

...если бы умирающий золотоволосый мужчина внезапно не открыл глаза, показав спокойный взгляд.

— Ты хорошо справился.

Неожиданная похвала заставила Роэла остановиться.