Глава 429 — Как всё изменилось
На вечерней степи черноволосый мужчина встретился взглядом с золотоволосым. От обоих веяло убийственной решимостью.
Для Брайана это была редкая возможность устранить наследника дома Аскарт, но лицо его оставалось тяжёлым. Он всё ещё помнил, как несколько лет назад Роэл изменил пророчество, и это напоминало ему: нельзя терять бдительность.
К тому же многолетний опыт сражений с домом Аскарт подсказывал ему, что недооценивать их нельзя — даже если перед ним всего лишь четырнадцатилетний мальчик.
Отточенные за века инстинкты говорили Брайану: эта битва определит ход судьбы. Роэл думал точно так же.
— Вы пришли, граф Брайан. Давненько не виделись. Похоже, вы больше не собираетесь скрывать свою личность, — спокойно произнёс Роэл, глядя на злых культистов, сопровождавших Брайана.
— ...
Брайан хранил полное молчание. На его лице не дрогнула ни одна черта, он не сделал ни единого жеста.
Он пришёл, ничем не скрывая ни внешность, ни ауру. В этом уже не было необходимости: нынешняя операция была ставкой ва-банк.
Если он победит здесь, Роэл и Нора лишатся жизни. Не останется свидетелей, которые смогли бы обвинить его в преступлении. Если же он проиграет, то и сам погибнет. В любом случае скрывать личность больше не имело смысла.
Вопрос Роэла не требовал ответа.
Брайана скорее удивляло спокойствие Роэла. Перед юношей стоял человек, пришедший забрать его жизнь, но в глазах Роэла не было ни ненависти, ни гнева. Наоборот, его словно окутывала печальная опустошённость.
— Время и правда бывает злым. Почитаемый великий учёный отчаялся перед неумолимым течением лет и пал во тьму. Гордый и верный рыцарь потерял себя под разъедающим действием времени. Даже история превращается в искажённые предания, погребённые под пылью. И всё же ненависть способна превзойти время и сохраниться даже спустя века.
— То, за что следовало держаться, так легко рассыпалось, а то, что следовало отбросить, продолжает цепляться за душу. Честолюбие подобно чудовищу, которое никогда не прекращает расти. Прошло уже двести лет. Для тебя это, должно быть, был долгий срок, Фелдер Элрик.
— !
Глаза Брайана резко сузились, когда он услышал своё старое имя. Впервые на его лице проступили эмоции.
Фелдер Элрик был древним именем даже для самого Брайана. Он уже не помнил, сколько времени прошло с тех пор, как кто-то в последний раз называл его так. Двести лет минули. Даже если не говорить о людях его поколения, почти все представители следующего поколения тоже уже покинули этот мир.
За этот долгий срок его лицо и личность менялись не раз.
Такой юный Роэл Аскарт не должен был знать его истинную личность.
— Откуда ты узнал это имя?
Брайан яростно уставился на Роэла. В сердце у него поднялось неодолимое дурное предчувствие.
— Сейчас нет смысла спрашивать об этом, но я отвечу. Я видел прежнего Фелдера Элрика благодаря способности своей родословной. Воплощение герба Элриков — упорный рыцарь, чья свирепость не уступала тигриной. Прав он или нет, он следует идеалу, который избрало его сердце.
— Какая жалость. Годы прошли, и всё изменилось. Свирепого тигра больше нет, а доблестный рыцарь прошлого теперь стал ядовитой змеёй, — с сожалением сказал Роэл.
— ...
Брайан широко раскрыл глаза от изумления. Через несколько мгновений взгляд его снова стал обычным, но на лбу легла едва заметная складка.
Он знал, что Роэл пробудил родословную уже несколько лет назад, а значит, существовала вероятность, что его истинная личность была раскрыта давным-давно. Если так, Зеклайды и Аскарты наверняка подготовились к борьбе с ним.
Тревога сжала сердце Брайана и на миг поколебала его решимость. Он понимал, что будущие планы уже не пойдут так гладко, как ему представлялось: Зеклайды и Аскарты неизбежно станут мешать ему на каждом шагу. Но в то же время это лишь сильнее раздуло его жажду убийства.
В одном он был уверен: Зеклайды и Аскарты не могли заранее предвидеть бедствие в крепости Тарк. Если он убьёт их наследников, то сможет вынудить остальных дворян встать на его сторону. Никто не захочет оставаться на тонущем корабле.
Именно это станет ключом к его победе в этой внутренней войне.
Всё в порядке. Я ещё не проиграл.
Брайан обрушил на Роэла всю свою убийственную волю, и злые культисты рядом с ним презрительно усмехнулись. Они вовсе не считали Роэла проблемой.
— Не ожидал, что ты раскроешь мою личность. Однако, боюсь, тебе придётся разочароваться: на этот раз судьба не на твоей стороне. Появление древнего чудовища изменило всё. Твой план обречён на провал. Возможно, ты один из сильнейших трансцендентов среди ровесников, но война — не турнир. В одиночку тебе не выжить.
— ...В одиночку? — тихо пробормотал Роэл.
Остальные злые культисты рассмеялись над его наивностью.
На континенте Сия существовали чудовищно сильные трансценденты, но одновременно справляться с несколькими противниками всё равно было трудно. Тем более Роэл не был особенно силён с точки зрения Уровня Истока.
Но, к замешательству Брайана, Роэла эти слова всё равно ничуть не поколебали. Вместо этого он посмотрел на вечернее небо и заговорил спокойным голосом:
— Я согласен с вашей оценкой. Именно поэтому сегодня я пришёл не один.
На лице Роэла медленно появилась слабая улыбка, и Брайан нахмурился.
То, что произошло дальше, ошеломило всех.
От Роэла начала исходить багровая аура, окрашивая всё вокруг в красный. Сначала послышались едва различимые глухие удары, но вскоре они нарастали, превращаясь в шаги армии, которые раскатистым эхом разносились по степи. Их сопровождал металлический звон доспехов и щитов.
Вскоре они показались.
Несгибаемые каплевидные щиты окрасились багровым светом, как и тяжёлые ятаганы, которыми обычные трансценденты и надеяться не могли бы владеть. Знамя с эмблемой Ока Свечного Пламени затрепетало на ветру, возвещая прибытие армии Аскартов.
Но Брайана и злых культистов ещё сильнее поразило другое знамя, поднятое рядом.
На нём был Молот Правосудия — эмблема, которую использовали исключительно инквизиторы Церкви Богини-Создательницы. Святое белое знамя под багровой аурой выглядело зловеще, словно его окрасила кровь грешников. Под ним молчаливый рыжеволосый мужчина смотрел на злых культистов такими холодными глазами, будто видел перед собой уже мёртвых.
За ним торжественно маршировала армия инквизиторов. Они ещё не сделали ни одного движения, но одного их появления хватило, чтобы посеять ужас в сердцах злых культистов.
Ни один из злых культистов уже не мог сохранить прежнюю усмешку. Они поняли, что недооценили противника из-за его юного возраста. Теперь стало очевидно: их враг вовсе не был безрассудным человеком, пришедшим без подготовки.
Причина, по которой Роэл осмелился так открыто встать перед Брайаном и остальными, заключалась в подкреплении — его армии еретиков и инквизиторах. Последние несколько дней он вовсе не сидел сложа руки.
С того момента, как он убедился, что Элрики сделают ход, он знал: ему придётся столкнуться не с одним-единственным врагом. Позднее слова Артазии только подтвердили это. Он мог сохранять спокойствие, несмотря на мрачное положение, потому что у него тоже были козыри.
Секта Силы и Секта Несгибаемых были двумя мощными армиями, пришедшими к нему под руководством своих древних богов. Инквизиторы же были элитой церкви, естественными врагами злых культистов.
После исчезновения крепости Тарк Роэл написал письмо и велел доставить его армии еретиков и инквизиторам. Лишь прошлой ночью он получил подтверждение: они находятся поблизости и готовы действовать.
Чтобы заставить Брайана ослабить бдительность, Роэл приказал им удерживать позиции и ждать до последней развязки. И только когда Брайан наконец показался, он подал сигнал к их появлению.
Внезапное подкрепление легло на злых культистов Гильдии Знатоков тяжёлым давлением, но одновременно пробудило их воинственную природу. Увидев перед собой заклятых врагов, злые культисты налились глазами кровавой жаждой убийства.
Инквизиторы, в свою очередь, крепче сжали оружие.
Все собирали ману, готовясь к войне. В воздухе повисло напряжение.
К этому моменту обе стороны разделяла всего тысяча метров. Однако Брайан, глядя на армию еретиков, отвлечённо нахмурился: они казались ему до странности знакомыми.
Он перебирал воспоминания, пытаясь уловить это ощущение, и наконец всё понял, когда почувствовал пульсации маны, исходившие от Вуда и остальных. Его золотые глаза расширились: память перенесла его к Мартовской смуте двухсотлетней давности.
В далёком прошлом юношу по имени Фелдер когда-то окружали люди с такой же грубой, но невероятно мощной пульсацией маны. Это были самые верные элитные солдаты, стоявшие рядом с ним, но по иронии судьбы теперь они оказались по разные стороны.
Мысль о том, что ему придётся сражаться с бывшими товарищами, отозвалась в сердце Брайана тяжестью, но пути к отступлению уже не было. Он понимал: эпоха изменилась, старые соратники стали врагами. Меч, который когда-то был гордостью Фелдера Элрика, исчез.
Война была неизбежна.
— Не паниковать! Смотрите внимательно. Мы превосходим их и числом, и силой. Сдерживаться не нужно. Мы на ничейной земле. В конце концов победа будет за нами!
Стоя спиной к заходящему солнцу, Брайан поднял меч и подавил колебания злых культистов. Роэл же, напротив, предпочёл молчать. Он пришёл судить грешников, а палач говорит клинком. Слова здесь были лишними.
— Вперёд!
Обе армии двинулись друг на друга, начав битву, которой предстояло определить ход судьбы.
...
Для большинства людей мира это был самый обычный, ничем не примечательный и бессмысленный день.
Большинство ещё не знало о необъяснимом исчезновении крепости Тарк на восточной границе, а девианты пока не начали полномасштабное вторжение. Семьи были заняты подготовкой к наступлению зимы.
Они и не подозревали, что в пустоши за пределами человеческого мира сейчас идёт битва, которая определит их судьбу.
В степи Тарк две армии яростно ринулись друг на друга, размахивая клинками и выпуская заклинания с единственным намерением — стереть противника с лица мира. Эта битва в определённой мере должна была решить окончательную судьбу человечества, но на данный момент всё складывалось не лучшим образом.
С самого начала боя Роэл уже оказался в невыгодном положении.
Время, люди и обстоятельства — вот три важнейших фактора, которые часто решали исход любых дел, будь то война или повседневность. Они отражали взаимодействие живых существ и окружающего мира, тем самым формируя реальность.
Если смотреть с этой точки зрения, армия Роэла определённо находилась не в лучшем положении.
Злые культисты всегда славились неортодоксальными и жестокими методами. Ради безопасности инквизиторы при операциях по их поимке обычно приводили подавляюще превосходящие силы, чтобы полностью раздавить их военным преимуществом.
К сожалению, на этот раз из-за ограничений пространства и времени они не могли так поступить.
К тому же быстро приближалась ночь. Это было время, когда крысы выползали из канав и гордо разгуливали по улицам. Обширная равнина вокруг давала обезумевшим злым культистам достаточно простора, чтобы выпустить разрушительную мощь.
Положение Роэла и его армии определённо было неблагоприятным, но он всё ещё верил в своих товарищей. Он знал: у них есть важнейшее преимущество перед злыми культистами — единая воля.
С одной стороны стояли инквизиторы, исполненные справедливости, и еретики, которым их древние боги поручили защищать Роэла. С другой — группа злых культистов, сражавшихся ради собственных интересов. Разница в решимости существовала с самого начала и проявлялась даже в координации. Именно это должно было стать ключом к их победе.
Обе армии ещё не столкнулись в степи, но разноцветные заклинания уже вспыхивали то здесь, то там. Дальнобойные атаки сошлись первыми, порождая оглушительные взрывы.
Вэн!
В самый миг, когда передовые линии обеих армий вот-вот должны были столкнуться, шестнадцать старых инквизиторов в тылу высоко подняли посохи. Мана, которую они всё это время направляли, начала резонировать между собой, чтобы высвободить разрушительное заклинание. Сначала на небе взбурлили красные облака, а затем внезапно с небес хлынул золотой поток.
Подобно божественному возмездию, золотой поток обрушился на грешников.
Нисходящий свет ужаснул злых культистов. Они никогда не координировались друг с другом — злые культисты настороженно относились даже к себе подобным, — поэтому им было трудно справиться с атакой такого масштаба. Золотой поток смял их натиск, и им едва удавалось защищаться.
Однако Брайан уже был к этому готов.
Он поднял руку, подавая знак в тыл, и злой культист, стоявший далеко позади, поспешно сунул руку в мешок и достал сердце, покрытое свежей кровью. Оно всё ещё билось, словно его только что вырвали из человеческого тела. Злой культист начал вливать в сердце ману, и сердце вместе с находившимся внутри заклинателем стало бесконечно разрастаться.
Вскоре окровавленное сердце выросло до исполинских размеров, отбрасывая на всех тень, будто извращённая кровавая крыша. Одного его размера хватило, чтобы заслонить золотой поток, нисходящий с неба.
Бум!
Пучи!
Божественный свет суда снова и снова взрывался на жалком пульсирующем сердечном чудовище, осмелившемся встать у него на пути, разбрасывая во все стороны кровь и куски плоти. И всё же, несмотря на вид, будто оно вот-вот рухнет, окровавленное сердце сумело выдержать гнев золотого света благодаря бесконечному разрастанию.
Безумные злые культисты возбуждённо взревели. Они широко раскрыли руки, принимая дождь из крови и плоти, и продолжили атаку. Они не понимали, что золотой поток света был всего лишь закуской.
Главное блюдо ещё не подали.
Пока инквизиторы поддерживали золотой поток света, армия еретиков использовала выигранное время, чтобы выпустить собственную дальнобойную атаку.
Высокая женщина, благословлённая Изначальной Богиней Земли, стояла в передней линии построения. Огромный щит, который она воткнула в землю перед собой, сиял слоем божественного света. Мана непрерывно вливалась в щит и сжималась внутри него; тот начал выпускать пар и невыносимые волны жара, пока вокруг не поднялась радужная дымка.
Затем всё это высвободилось одним-единственным выстрелом.
Подобно тому как сосредоточенная водяная струя способна сравниться с острейшим ножом в мире, сконцентрированный поток лавы был практически лучом смерти, уничтожающим всё на своём пути. На линии атаки Секты Несгибаемых остались лишь испарившиеся тела и трагические крики.
Старый злой культист, рассечённый пополам в пояснице, издал визг. Он даже не успел до конца осмыслить происходящее, как две части его тела вспыхнули от страшного жара и превратились в пепел.
Совместная мощь инквизиторов и армии еретиков была столь велика, что злые культисты были вынуждены рассыпаться во все стороны.
Успешная упреждающая атака позволила стороне Роэла захватить преимущество, но как только бой перешёл в ближнюю схватку, злые культисты начали показывать собственные сильные стороны.
Стоило удару попасть по злому культисту, как разбрызганная им кровь превращалась в крайне едкий яд, а отсечённая плоть вырастала в живучих чудовищ. Справиться с их зловещими приёмами было нелегко, но ни инквизиторы, ни армия еретиков не были новичками на поле боя. Они быстро приспосабливались и вырабатывали контрмеры.
Однако особенно выделялось бездействие Роэла. Он ощущал, как на нём зафиксировалась энергия, и её владелец стремительно приближался к нему.
На фоне пылающего огня и трагических криков золотоволосый мужчина и черноволосый мужчина наконец снова оказались лицом к лицу. Их мана беззвучно закипела.