Глава 428 — Заклятый враг

— Ты здесь.

— ...Мм.

Роэлу понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя после дезориентации от переноса в иной мир. Затем он легко кивнул. Перед ним на троне сидела прекрасная золотоволосая женщина — облик, которого он не видел уже очень давно.

Он оглядел, казалось бы, знакомые окрестности, и в его взгляде появилась вина.

Это была горная долина, находившаяся под властью Изначальной Богини Земли, Пейтры. Роэл всё ещё помнил, как впервые встретил Королеву Священных Зверей и говорил с ней; помнил и своё потрясение, когда впервые увидел её огромное, подобное горе тело.

Но тёмная горная долина и извилистые хребты вокруг уже были поглощены золотой аурой и перестали существовать. Часть тела Пейтры тоже рассыпалась.

При виде этого сердце Роэла потяжелело.

В отличие от Королевы Ведьм, Изначальная Богиня Земли, похоже, не слишком тревожилась из-за происходящего. Она поднялась на ноги и мягко улыбнулась Роэлу.

— Ты давно не видел меня в этом облике. Наверное, это пробуждает старые воспоминания, верно?

— Да, правда давно. Это твой истинный облик, верно?

— Можно сказать и так. Если точнее, моё изначальное тело — Мировой Змей, но перед Сией мне неудобно появляться в такой форме, поэтому большую часть времени я пользовалась этим обликом, — с улыбкой объяснила Пейтра, делясь древними историями, давно исчезнувшими из нынешней эпохи.

Роэл терпеливо слушал её и время от времени кивал.

С каждым из древних богов у него были разные отношения. Грандар был близким другом. Артазия — неоднозначной союзницей. А Пейтра... она ощущалась как мать.

В этом мире Роэл так и не встретил свою настоящую мать, но в прошлой жизни много лет прожил с родителями. Пейтра вызывала у него чувство, похожее на то, что давала родная мать: она заботилась о нём до мелочей и время от времени давала советы. В ней было безмерно много материнского начала.

В некотором смысле Изначальную Богиню Земли действительно можно было назвать матерью всех живых существ.

Роэл очень дорожил этой особой связью, поэтому видеть, как тело Пейтры рассыпается, было больно. Она почувствовала его эмоции и начала его утешать.

Через некоторое время Роэл наконец успокоился.

Пейтра посмотрела на него, потом на исчезающие вокруг горы, и в конце концов с сожалением вздохнула.

— Моя сила близка к силе Сии, поэтому мой атрибут тоже дополняет атрибут ангелов. Я не думала, что однажды меня постигнет такая участь. И всё же я рада, что смогла продержаться до этого момента.

Пейтра посмотрела на золотую ауру, пожиравшую оставшуюся половину её тела, а затем обернулась к Роэлу с извиняющимся выражением.

— Я не смогу сопровождать тебя в следующей битве, но этот мешок костей всё ещё должен быть способен одолжить тебе свою силу. Он силён. Верю, что вы двое сумеете что-нибудь придумать.

— Но всё равно будь осторожен. Без моей защиты твоя оборона станет куда слабее. Ты также не сможешь использовать моё благословение, чтобы поднять свою силу до третьего Уровня Истока. Помни об этом и тщательно всё планируй.

— Мм, я понимаю, — кивнул Роэл.

Сказав всё, что хотела, Изначальная Богиня Земли наконец смогла немного успокоиться. Ей даже показалось, что она уже превращается в старую ворчунью.

— Скорее всего, ты и сам уже всё это понимаешь, но я должна была повторить, иначе сердце не успокоилось бы. Я давно хотела поговорить с тобой о том, как ты в бою каждый раз игнорируешь пределы собственного тела, но никак не находила подходящего момента. Когда меня не будет рядом, обязательно следи за этим.

— Откровенно говоря, я не одобряю, что ты спасаешь эту потомку ангелов, но понимаю, почему ты так поступаешь. Я всё равно считаю, что эльфийская девочка лучше, но это не проблема. Пока я рядом, ты справишься с таким количеством жён, какое выдержишь.

— ...П-понятно.

Резкая смена темы заставила лицо Роэла застыть. Он понятия не имел, что на это ответить, но, к счастью, Пейтра не стала развивать тему. Она ещё некоторое время его наставляла, а потом её голос внезапно оборвался.

Роэл сразу понял: время вышло.

— ...

В отличие от Артазии, Пейтра провела последние мгновения в молчании. Её бледно-жёлтые глаза были полны тревоги и неохоты, как у любой матери, провожающей ребёнка на поле боя. Увидев это, Роэл почувствовал боль в груди.

Он шагнул вперёд и осторожно обнял тело Изначальной Богини Земли, чем удивил её. Пейтра вздрогнула, но вскоре ответила на объятие.

— Береги себя. Скоро увидимся.

— Мм, я обязательно вернусь.

В последнем объятии Пейтра сказала самые обычные, но тёплые слова прощания, а Роэл ответил ей уверенной улыбкой. Когда они разомкнули руки, окружающее пространство начало расплываться. Силуэт Пейтры тоже постепенно исчезал.

Вскоре он провалился во тьму.

...

Когда Роэл открыл глаза, горная долина и Изначальная Богиня Земли исчезли из его поля зрения. Вместо них он оказался в уютной комнате, рядом со спящим ангелом.

Посмотрев на Нору, он невольно вздохнул с облегчением. Затем перевёл взгляд за окно, наслаждаясь видом утренней степи, и подумал о том, что произошло вчера.

В прошлой жизни существовала поговорка: день рождения ребёнка — годовщина страданий его родителей. Но эти страдания, похоже, перешли к Роэлу.

Он посмотрел на браслеты на своём запястье и вспомнил вчерашнюю жизнь, похожую на заключение. От беспомощности его плечи опустились, но особенно злиться он не мог.

То, что Нора захотела получить его в качестве подарка на день рождения, показывало, какое важное место он занимал в её сердце. О таком месте мечтало бесчисленное множество людей. Такая близость давалась Роэлу легко, но он не собирался принимать её как должное.

Иногда Нору заносило под влиянием ситуации, но она всё равно изо всех сил сдерживала себя. Доказательством было то, что она не ранила его и не сделала ничего по-настоящему чрезмерного.

К тому же нельзя сказать, что ему это действительно ненавистно.

С другой стороны, вчера был не только день рождения Норы, но и канун решающей стадии пробуждения её родословной. Хорошо, что она смогла полностью выплеснуть напряжение и благодаря этому встретить грядущую битву в лучшем состоянии.

С самого начала Роэл именно на это и рассчитывал, просто процесс оказался совсем не таким, как он ожидал.

Ну ладно. Главное, результат хороший.

Благодаря его поддержке и множеству других факторов состояние Норы оказалось гораздо лучше, чем он предполагал. Она смогла крепко удержаться за свою родословную, и Роэл невольно задумался: неужели следование собственным желаниям действительно помогает подавлять Серафизацию?

Он спрашивал Нору об этом, и она ответила, что главное — надежда и чувства.

— Сегодня мне было весело, но одного дня мне мало. Я хочу, чтобы такие дни продолжались и дальше — годы, десятилетия, даже века. Я жадная.

Так она сказала, держа его руки под вечерним солнцем. Глубокие чувства, стоявшие за этими словами, тронули его. Он никогда прежде не видел её настолько серьёзной.

Несомненно, боевой дух Норы пробудился. Теперь она была полна решимости пережить это испытание, чтобы жить той жизнью, которую хотела. Это немного успокоило Роэла, и он спокойно ждал, когда Элрики, скорее всего, устроят засаду.

Раз враги вошли в необъятную и крайне опасную степь Тарк, у них, вероятно, был способ отследить их. Тогда стоило задаться вопросом, почему они до сих пор не действовали.

Сейчас Нора была уязвима, но если переживёт это испытание, сможет вернуться. Время играло не на руку Элрикам.

Самое правдоподобное объяснение, которое пришло Роэлу в голову, заключалось в том, что они каким-то образом выяснили момент прорыва Норы. Именно тогда она будет слабее всего, а значит, это станет идеальным мигом для засады.

Роэл рассказал Норе о приближающихся врагах, и её лицо побледнело. В её представлении это был худший сценарий. Однако Роэл сжал её руку и успокоил.

— Тебе нужно сосредоточиться только на прорыве. Остальное оставь мне.

— Но...

— Я здесь именно для того, чтобы защитить тебя.

— ...

Глядя в решительные глаза Роэла, Нора в конце концов кивнула. Так же как он безоговорочно доверился ей, она решила поверить в его способность защитить себя.

— Если я проиграю, вспышка ангельской силы ускорит твою смерть. Если проиграешь ты, эти мерзкие негодяи из злых культов заберут мою жизнь. Похоже, у нас нет выбора, кроме как победить.

— Ну что ж. Видимо, наши судьбы теперь связаны.

Они обменялись улыбками и вместе проводили заходящее солнце.

После тёплого дня, проведённого вместе, Нора начала накладывать вокруг дома несколько слоёв барьеров. Она намеревалась использовать это место как временное убежище, если всё пойдёт не так.

Сотни защитных заклинаний вокруг маленького домика успокоили Роэла.

Так решающий день наконец наступил.

Людям свойственно обращаться к народным ритуалам, когда впереди важное событие.

Роэл знал однокурсников из прошлой жизни, которые на экзамены надевали красное бельё и уверяли, что это принесёт им удачу и нужный балл. На континенте Сия обычай был другим: перед важным событием начинали молиться богам.

Роэл и Нора ничего не стали делать, несмотря на предстоящее испытание. Но, возможно, спокойное время, проведённое ими вместе перед решающей битвой, и было их собственной молитвой.

Врагом Норы была сила её далёких предков, божественный инстинкт, унаследованный от владыки расы. Врагом Роэла — его израненное тело и смертный заклятый враг, чьи средства оставались ему неизвестны.

Обе их задачи были полны трудностей, но они не стали об этом говорить.

Тем утром Роэл, до сих пор наслаждавшийся кулинарным мастерством Её Высочества, наконец получил возможность показать собственные навыки на кухне. Он впервые за многие годы готовил еду.

— На удивление съедобно. Некоторые блюда даже вкусные, — с изумлением заметила Нора, попробовав жареное мясо.

Она не понимала, как Роэл смог приготовить настолько приличные блюда. Сама Нора научилась готовить, наблюдая за другими; такую привычку она завела только потому, что знала, как её возлюбленный одержим хорошей едой.

Из-за презрения знати к готовке Нора считала, что у Роэла никак не могло быть такого опыта. Представить, что новичок сразу сделает что-то приличное, было невозможно, так что, когда он предложил свои услуги, она уже приготовилась мысленно отказаться от завтрака.

— Странно. Где ты этому научился?

— ...Иногда заходил на кухню в особняке Аскартов. Просто повторял за поваром.

— Лжец. Анна бы не пустила тебя на кухню. Хаа. Ладно, забудь.

Нора не собиралась докапываться до истины, а Роэл не собирался рассказывать ей о прошлой жизни. Они весело поболтали за завтраком, а затем Нора вышла из дома, чтобы в последний раз выпустить силу.

Когда она вернулась, то потянула Роэла с собой к озеру, чтобы смыть кровь.

Раннезимнее озеро было ледяным, но оно ничуть не могло унять жар, рождавшийся в теле Норы из-за бушующей родословной. Подобная смена температуры уже не могла подействовать на трансцендентов высокого уровня. Даже церковное Мистическое Ледяное озеро лишь слегка сдерживало её родословную.

Нора вошла в ледяную воду.

Роэл считал, что ему здесь оставаться неуместно, но из-за сильного натяжения оков не мог отойти далеко. Он отвернулся, уставился в широкое небо и попытался выбросить из головы лишние мысли.

Нора, похоже, прекрасно понимала его замешательство. Когда она вышла на берег, то велела ему не двигаться и сама забрала одежду из его рук.

— Не двигайся, — приказала она.

Роэл послушно застыл. Сзади послышался шелест ткани, и он изо всех сил сохранял спокойствие.

После купания Норе стало гораздо легче. Одевшись, она подошла к Роэлу, обняла его со спины и нежно поцеловала в щёку. Затем взяла его за руку, и они вместе вернулись во временный дом.

За окном линия горизонта уже начинала светиться оранжевым. Они спокойно прислонились друг к другу, готовые встретить всё, что ждало впереди.

— Мне скоро придётся выйти и разобраться с неприятностями снаружи. У тебя тоже уже почти время, верно? — с улыбкой спросил Роэл.

— Верно, — кивнула Нора.

Они тихо смотрели на заходящее солнце.

— ...Будь осторожен.

— Мм. Ты тоже. Не проиграй.

— Конечно. За кого ты меня принимаешь? — гордо ответила Нора.

Наступила короткая тишина, а затем она вдруг повернулась и крепко обняла Роэла. Нора наклонилась к его уху и прошептала:

— Вернись скорее. Я буду ждать тебя.

— Мм.

После последнего объятия Роэл наконец вышел из дома и направился к заходящему солнцу. Нора смотрела ему вслед, а её тело начало окутывать золотое сияние. Они шагали на свои поля боя.

...

Багровое заходящее солнце походило на зловещее предзнаменование.

На горизонте степи, в направлении, куда шёл Роэл, стоял золотоволосый мужчина с бесстрастным лицом. Вокруг него собрались злые культисты, от которых исходил подавляющий запах крови.

Брайан Элрик.

Он должен был быть мёртвым, но благодаря собственной силе и влиянию своего дома быстро поднялся по ступеням Гильдии Знатоков и за сто лет добрался до должности заместителя главы гильдии. С каждым шагом он всё сильнее укреплял контроль над этой огромной организацией и существовал в тенях Теократии.

Пользуясь властью одного из патриархов Пяти выдающихся дворянских домов, он руками церкви устранял все противостоящие ему злые культы в Теократии, а мелкие силы вынуждал вливаться в ряды Гильдии Знатоков. Благодаря его неустанным усилиям за прошедшее столетие Гильдия Знатоков выросла в крупнейший злой культ Теократии.

Не то чтобы он верил в извращённые учения этих злых культов. И делал он это не только ради продления собственной жизни.

По-настоящему он ценил огромную силу злодеев, скрывавшихся во тьме.

Власть часто опиралась на военную мощь, но Зеклайды наложили строгие ограничения, не позволявшие Элрикам расширять свои войска. Поэтому он и искал другие способы нарастить силу.

И ему это удалось.

Убийства, похищения, принуждение — с помощью этих злых культистов он мог осуществлять самые мерзкие планы. А чудесные обещания злых культов были огромным соблазном для старых, больных и слабых.

В результате за последние десятилетия Элрики быстро усилились, но происшествие, случившееся несколько лет назад, предупредило их заклятых врагов об их делах и тем самым спутало все планы.

А виновники? Аскарты.

Те самые люди, которые когда-то поставили их на колени и обрекли на сотню лет унижения. Элрикам нелегко далось новое возвышение, но этот ненавистный дом снова встал у них на пути.

Вдали Брайан Элрик заметил силуэт черноволосого юноши, изменившего пророчество, и остановился. Их взгляды встретились, но ни в одних глазах не было ни малейшего удивления. Только решимость.

Небо темнело, и над степью Тарк тихо закружился убийственный воздух.