Глава 426 — Я тебя не отпущу

Роэл обнаружил себя перед величественным городом под ночным небом. Где-то далеко едва слышно звонил колокол.

Кто угодно растерялся бы, внезапно переместившись из дикой глуши в город, но Роэл почти не отреагировал. Он в какой-то мере ожидал чего-то подобного.

Он знал дорогу: здесь он был не впервые.

Роэл вошёл в огромные городские ворота, пересёк пустую площадь, прошёл богато украшенным коридором и наконец остановился перед дверями.

Скрип!

Двери открылись, и сквозь проём ударил луч света, ширясь, пока перед глазами не проявилось всё помещение.

Комната с прекрасным цветочным полем и троном на возвышении.

Именно здесь Роэл и Артазия впервые встретились и начали мериться умом. После нескольких столкновений они решили заключить контракт, что и привело к их нынешним отношениям.

Но на этот раз ведьма по ту сторону дверей выглядела не загадочной, а мрачной. Роэл понимал причину.

По тронному залу уже расползался золотой след, поднимаясь из углов стен. Напасть не ограничивалась этим местом: целая половина города была окутана той же золотой аурой.

Физического разрушения не было — они находились не в реальном мире, — но сама картина показывала, насколько плоха ситуация.

Когда золотая аура полностью заполнит эти земли, Королева Ведьм потеряет над ними юрисдикцию. Их связь оборвётся, контракт будет приостановлен. Артазия уже не сможет появляться рядом с ним, когда пожелает, а Роэл не сможет заимствовать её силы.

Так будет продолжаться, пока золотая аура не отступит — или пока Роэл окончательно ей не поддастся.

Роэл знал об этом, когда делал выбор, но всё равно чувствовал вину перед Королевой Ведьм, сидевшей на троне.

— Если это наша последняя встреча перед расставанием, то с таким лицом ты ставишь меня в неловкое положение.

Артазия поднялась с трона и посмотрела на Роэла острым взглядом. Вид у неё был такой недовольный, будто она только что поссорилась с возлюбленным.

— Это ты проигнорировал мой совет и настоял на своём. Теперь жалеешь?

— ...Нет. Просто мне жаль, что я втянул тебя в это, — с горечью ответил Роэл.

— ...

Артазия умолкла.

В мире не существовало владыки расы без гордости и высокомерия, будь то любая раса и любая эпоха. Взять хотя бы Грандара и Пейтру: при всей их дружелюбности и терпимости к Роэлу они никому не позволили бы задеть их гордость и честь, тем более врагу.

Ведьмы же в древнюю эпоху занимали особое положение и обладали огромной властью. Их раса внушала глубокий страх; даже ангелы, гордившиеся тем, что являются посланцами Сии, не смели легкомысленно их оскорблять.

Нетрудно было представить, насколько горда Артазия.

Для неё было унижением оказаться ассимилированной силой другого владыки расы, но ради Роэла она стиснула зубы и вытерпела это. Более того, она сама вышла вперёд и приняла на себя основной удар золотой ауры.

Услышав слова Роэла, Артазия, похоже, немного остыла. Она раздражённо фыркнула и отвела глаза.

— Меня бесит, что ты постоянно выбираешь путь, на котором рискуешь собой, но условия нашего контракта ты хотя бы соблюдал.

— Ты о чём?..

— О Дилемме, — с улыбкой ответила Артазия.

Она указала на него пальцем и продолжила, сияя глазами:

— Инстинкт самосохранения и желание спасти — сладкая дилемма двух воль. Для меня это интересное наблюдение. Я жду исхода.

— ...Ты всё ещё не отказалась от этого?

Роэл беспомощно улыбнулся. Он уже привык быть объектом наблюдения Королевы Ведьм.

Артазия, наконец выплеснув гнев, дала ему совет.

— Ассимиляция золотой ауры не остановится здесь. После моего исчезновения она только усилится. Вероятно, к встрече с врагами ты уже окажешься на последних стадиях ассимиляции. Помочь тебе сможет лишь Грандар, чей атрибут прямо противоположен атрибуту ангелов. И враги твои не так просты, как ты думаешь. Будь осторожен.

— Что ты имеешь в виду?

— Я ощущаю нечто хаотичное и зловещее. Добром это не пахнет.

В древнюю эпоху Королева Ведьм была существом, чьё имя ассоциировалось с бедствием. То, что она считала зловещим, едва ли могло быть обычным. К тому же ведьмы славились прорицанием, уступая в нём лишь власти Богини Судьбы.

— Твоё тело медленно слабеет, и очень скоро ты лишишься нашей поддержки. Твоя союзница нестабильна и в любой момент может стать врагом. Заклятый враг уже идёт сюда и приготовил кое-что специально для тебя.

— Какая же у тебя отвратительная ситуация! Даже хуже, чем то, с чем ты сталкивался в Состоянии Свидетеля, — насмешливо хмыкнула Артазия.

— Я бы тоже сказал, что сейчас у меня всё совсем паршиво, — со смехом ответил Роэл.

— И всё равно ты отказываешься отступить.

На губах Артазии медленно возникла весёлая улыбка. В её глазах появилось предвкушение: ей хотелось увидеть, что будет дальше.

— Ты поставил меня в неприятное положение, и я считаю это унижением. Обычно я бы не закрыла глаза на то, что ты сделал, но если ты покажешь мне захватывающее зрелище, которое далеко превзойдёт мой гнев, я, возможно, найду в себе крупицу великодушия и не замечу твоего прегрешения. Поэтому, мой герой, постарайся как следует меня развлечь, — произнесла Артазия, сузив глаза; её голос смягчился от предвкушения.

Несмотря на угрозу, Роэл совсем не беспокоился. Напротив, он был благодарен Королеве Ведьм за поддержку.

— Я признателен. Должен сказать, меня весьма трогает твоё великодушие.

— Если желаешь что-то получить, заплати соответствующую цену. Таков путь всех трансцендентов от древней эпохи до наших дней. Страдание и счастье — две стороны одной монеты: противоречат друг другу и в то же время дополняют. Мой герой, ты и правда злодей, раз снова и снова ставишь меня в такие обстоятельства.

— Почему в итоге злодеем всегда внезапно оказываюсь я? — беспомощно ответил Роэл.

Затем он поднял взгляд на Королеву Ведьм и спросил тоном одновременно шутливым и серьёзным:

— Раз уж я всё равно грешник, позволь мне зайти ещё дальше и перед нашим недолгим расставанием попросить у прекрасной и благородной Королевы Ведьм Артазии одно сокровище.

— О? Тебе что-то от меня нужно?

— Именно. Можешь считать это реквизитом для предстоящего представления.

Роэл с улыбкой назвал предмет, который хотел получить. Артазия удивлённо моргнула, а затем уголки её губ поползли вверх.

— Мой герой, ты и правда ужасный человек, раз просишь у прекрасной девы такое. Признаю, меня это заинтересовало. Хорошо, на этот раз я уступлю.

Артазии понадобилось некоторое время, чтобы подготовить предмет и передать его Роэлу. Завершив всё, она с улыбкой попрощалась с ним.

— Тебе пора уходить, мой герой. Похоже, та женщина снаружи уже на пределе.

— Да, Ваше Величество. Боюсь, мне придётся откланяться, чтобы сперва спасти принцессу.

— Как необычно слышать от тебя такое обращение. Моему слуху оно приятно, — с весёлой улыбкой сказала Артазия, приподняв юбку в реверансе.

В то же мгновение всё вокруг Роэла начало расплываться.

— Я с нетерпением жду дня нашей новой встречи. Да пребудет с тобой удача.

Роэл с улыбкой кивнул на благословение Королевы Ведьм. Затем его сознание погрузилось во тьму и снова всплыло уже в реальном мире.

Рядом с крепко спящим Роэлом Нора Зеклайд сидела прямо в тёмной комнате, терпя страшные муки. Она плотно закуталась в одеяло, чтобы скрыть свет, исходивший от тела, но не могла остановить золотую ауру, продолжавшую её ассимилировать.

Божественный инстинкт пытался подавить её человечность и захватить власть.

Глядя на спящего Роэла, который доверял ей настолько, что спокойно повернулся к ней спиной, Нора ощутила тупую боль в груди. Пальцы сильнее сжали одеяло, и она заколебалась в принятом решении.

Ранее вечером, очистив степь Тарк от более чем тысячи девиантов, Нора решила: если симптомы Серафизации проявятся и этой ночью, она покинет Роэла и одна уйдёт в глубины степи Тарк.

Это противоречило её чувствам и желаниям, но другого выхода она не видела. Она не могла позволить собственному эгоизму навредить любимому человеку.

Её внезапное решение было не беспричинным. Вечером она на мгновение потеряла контроль.

Всё началось с сильной пульсации крови, и в тот же миг реальность словно отдалилась от неё. Нора снова оказалась в белом пространстве. Как и много раз прежде, она изо всех сил подавляла свою кровь и в итоге справилась, но случившееся затем потрясло её.

Она не смогла вспомнить, где находится их убежище.

Роэл думал, что Нора вернулась поздно, потому что искала еду, но на самом деле большую часть времени она прочёсывала окрестности и лишь потом нашла их укрытие.

Трансцендент, чьи когнитивные способности намного превосходят смертных, особенно с детства прошедший строгую военную подготовку, не мог просто так внезапно забыть своё убежище. Тем более там оставался тот самый человек.

После исчезновения отца Роэл стал самым близким для неё человеком, одной из важнейших опор. Он только что вытащил её из бездны отчаяния и в некоторых отношениях стал для неё куда важнее Святой Эминенции Джона.

И всё же она действительно забыла, где он.

У этой аномалии могло быть только одно правдоподобное объяснение: Нора медленно превращалась во что-то, что уже не было ею.

В тот миг она поняла, что Серафизация достигла новой стадии — такой, какой за последнюю тысячу лет ещё не случалось в доме Зеклайд.

Теперь ей грозило не просто полный захват, а постепенно усиливающаяся утрата собственного «я».

Её воспоминания, чувства, мысли и всё остальное стали полями боя в борьбе с божественным инстинктом. С каждым поражением её душевное состояние менялось бы необратимо.

Размывание памяти было лучшим примером.

Осознав это, она в конце концов приняла трудное решение.

Текущее положение дел делало куда вероятнее, что её состояние незаметно ухудшится. Она могла быть совершенно нормальной мгновение назад и потерять что-то жизненно важное уже в следующее. Она даже могла стать Королём ангелов, сама того не заметив, подобно лягушке в медленно нагревающейся воде.

Она не спала не только для того, чтобы наблюдать за собой, но и потому, что боялась. Боялась, что стоит ей ослабить бдительность, как она забудет Роэла или даже причинит ему вред. Этого она не могла принять, особенно учитывая, насколько он уже слаб.

Древние боги, связанные с Роэлом контрактом, были сильно ослаблены ассимилирующей силой Короля ангелов, а его тело находилось в ужасном состоянии из-за ран, нанесённых ею самой. Кроме того, Нора чувствовала, что он что-то от неё скрывает.

Она следила за ним всю ночь и заметила, что его лицо всё это время оставалось бледным. Постепенно её решимость окрепла, и она приняла окончательное решение.

Она осторожно отодвинула одеяло и тихо привела себя в порядок. Затем начала пробираться к двери.

Снаружи мир был тёмным и холодным. Враждебный ветер неумолчно выл.

Нора знала: стоит ей выйти за эту дверь, и со всем придётся столкнуться в одиночку. Возможно, она уже никогда не вернётся. Но мысль о том, что только так она сможет защитить любимого человека, снова укрепила её сердце.

Она бросила назад последний тоскливый взгляд, затем заставила себя отвернуться и потянулась к двери. Но прежде чем пальцы коснулись ручки, за спиной прозвучал спокойный голос.

— Лучше бы ты заранее сказала мне, что собираешься выйти посреди ночи.

— !

Нора застыла. На мгновение её охватила паника, но она быстро совладала с чувствами и ответила, стоя спиной к Роэлу:

— Ты проснулся? Ты так крепко спал, что я не хотела тебя будить.

Роэл не стал возражать. После короткого молчания он спросил:

— Куда ты идёшь?

— Я... не могу уснуть. Скоро рассвет, вот я и подумала собрать немного продуктов на завтрак. Скоро вернусь.

— ...Правда? — спросил Роэл.

Он встал, массируя грудь, и почувствовал лёгкое облегчение.

Золотая аура, проникшая в его тело после того, как Король ангелов вонзила руку ему в грудь, медленно разрушала его организм, но вместе с тем позволяла через силу ассимиляции ощущать состояние крови Норы.

Благодаря этому он смог почувствовать аномалию Норы даже в измерении Артазии.

Но возросшая активность золотой ауры причиняла ему мучительную боль. Он чувствовал, как из-за этого закрывается окно связи с Артазией.

Все признаки говорили, что Нора в критическом состоянии; в такое время она никак не могла просто идти за продуктами к завтраку. К тому же Роэл знал способ проверить её слова.

— Нора, дай мне увидеть твои глаза, — попросил Роэл, медленно подходя к ней.

— ...

Тело Норы дрогнуло. Она не знала, что делать.

Самый прямой симптом Серафизации проявлялся в её светящихся глазах, и они оба это понимали. Поэтому Нора не оборачивалась, а Роэл остановился прямо за её спиной и стал ждать ответа.

Долгое время стояла тишина. Наконец Нора стиснула зубы и повернулась к нему лицом.

— Хорошо. Раз ты уже догадался, я больше не стану ходить вокруг да около. Роэл, нам придётся на время расстаться.

— Почему? Потому что твоё состояние критическое?

— Я нахожусь на финальной стадии пробуждения крови. Мне нужно сосредоточиться. В такой момент я не могу позволить никому меня тревожить, даже тебе.

— ...Ты хочешь сказать, что я тебе мешаю? — пробормотал Роэл, опуская голову.

Норе было больно это видеть, но она заставила себя стоять твёрдо.

— Ты тяжело ранен. Если Король ангелов появится снова, ты ничего не сможешь сделать. Ненавижу говорить это, но ты мне не поможешь. Я благодарна за всё, что ты сделал, но лучший способ помочь мне — вернуться в тыл. Там гораздо безопаснее.

С невозмутимым лицом Нора выдала череду холодных рациональных доводов, ударивших Роэлу прямо в сердце. Она надеялась задеть его и заставить повернуть назад; когда он опустил голову ещё ниже, казалось, она почти добилась своего.

Но когда Роэл снова поднял голову, в его глазах неожиданно не было гнева. Только мягкость.

— Ты совсем не умеешь лгать. Если хотела вынудить меня уйти, тебе следовало быть куда бессердечнее. От таких слов мне лишь сильнее хочется остаться рядом.

— ！

— !

Нора была потрясена тем, что он насквозь увидел её мысли, и первым порывом хотела возразить. Но прежде чем она успела что-либо сказать, из рук Роэла внезапно вылетели два белоснежных священных браслета, соединённых цепью. Он быстро защёлкнул один на её запястье, другой — на своём, сковав их вместе.

— Ч-что это?!

— Подарок.

— Подарок?

— Я хотел заговорить об этом чуть позже, чтобы сделать тебе сюрприз, но, похоже, другого выхода нет. С днём рождения, Нора, — с улыбкой сказал Роэл.