Глава 423 — Жизнь на кону

Солнечный свет начал разливаться над горизонтом крепости Тарк, возвещая начало нового дня.

Но положение почти не стало лучше, чем прежде. Тело Роэла дрожало сильнее, чем прошлой ночью, и они всё ещё находились в опасном положении.

Ему казалось, будто за один день он пережил события, которых хватило бы на несколько лет, и он даже задумался, не снится ли ему всё это. В любом случае он был рад, что сумел пережить это испытание.

После того как Роэл объяснил природу Шести Бедствий и возможность того, что Кейн и остальные всё ещё живы, Нора наконец собрала храбрость, чтобы взглянуть в лицо своим страхам. Она решила держаться ради слабого проблеска надежды на то, что в конце этого пути всё же может ждать счастливая развязка.

Нельзя было сказать, что теперь всё хорошо, но по крайней мере дыра в её сердце на время оказалась закрыта.

Роэл посмотрел на облегчение на лице Норы и погрузился в мысли.

Сильная воля, решимость, изящество и надёжность — именно с этими чертами обычно связывали принцессу Теократии Святого Месита. Нора почти никогда не показывала перед ним свою слабость.

То, что случилось с крепостью Тарк, было по-настоящему несчастным событием, но оно открыло ему другую сторону Норы, о которой никто не знал. И ещё яснее, чем прежде, дало понять, как много она для него значит.

Её нынешняя слабость может оказаться лишь коротким мгновением, но именно в такие моменты я тем более должен оставаться рядом и поддерживать её.

Роэл слегка сжал грудь и изо всех сил подавил дёргающую боль, стараясь придать лицу как можно более расслабленное выражение. Но в то же время в глазах Норы внезапно мелькнул слабый свет. Её тело вздрогнуло, и мана начала выходить из-под контроля.

— !

Неожиданное изменение заставило их лица помрачнеть.

Серафизация снова начинается? Но ведь мы только что закончили тот бой...

— Нора, ты...

— Прости, мне придётся ненадолго уйти, — виновато сказала Нора.

Роэл тихо вздохнул и кивнул ей с понимающей улыбкой.

Родословная Норы сейчас находилась в самой активной фазе за всю её жизнь, поэтому ей приходилось постоянно выплёскивать агрессию, чтобы ослабить божественный инстинкт. Чтобы не допустить повторения прошлой ночи, ей снова нужно было выйти на поле боя и сразиться с девиантами.

— Будь осторожна. Если не сможешь подавить это...

— Не волнуйся, второй раз такого не случится. Обещаю.

Нора перебила Роэла посреди предположения, не позволив ему договорить. Её глаза были полны решимости. Увидев это, Роэл кивнул ей в ответ, показывая, что доверяет ей.

Они начали говорить друг другу, чего следует остерегаться, но времени оказалось мало: свет в глазах Норы становился всё ярче. Глядя, как она направляется к двери, Роэл вдруг кое-что придумал.

— Принеси с собой еды.

— Еды?

— Да, что угодно, что сможешь найти. Мне нужно питание, чтобы восстановиться после ран. Ваше Высочество ведь не собирается морить своего подчинённого голодом?

— Конечно нет. Разве я смогла бы?

— !

Нора ответила нежной улыбкой и застала Роэла врасплох. Он на мгновение замер, а затем на его губах тоже появилась улыбка.

— Тогда договорились.

— Угу.

Дав друг другу обещание, Нора открыла дверь, расправила крылья света и взмыла вдаль.

…

Роэл сидел у подоконника и смотрел, как силуэт Норы постепенно исчезает за горизонтом, а затем с облегчением выдохнул. Рядом с ним проявилась беловолосая ведьма и внимательно изучила его беззаботное выражение.

— Она ушла. Теперь можешь перестать притворяться.

— Ты, как всег... Кхе!

Роэл уже собирался ответить Артазии, но вдруг резко согнулся и начал надрывно кашлять. Из уголка его губ вместе с золотыми крупицами света потекла кровь.

На лице Артазии не осталось её обычной весёлой улыбки. Она посмотрела в окно, в сторону, куда улетела Нора, и спокойно спросила:

— Когда ты собираешься покинуть это место?

— ...

Вместо ответа Роэл спокойно опустил голову и посмотрел на крупицы света в крови, которую выкашлял. Они ясно показывали, что с ним что-то не так. Он, впрочем, не слишком удивился: он уже знал, что такое может случиться, когда приводил свой план в действие.

В недавнем бою рука Норы пронзила его грудь. Он заранее сместил сердце и избежал смертельного удара, но не смог помешать её мане просочиться в его тело.

Ассимилирующая сила Короля ангелов была настолько велика, что даже Изначальная Богиня Земли не смогла выдержать её мощь, не говоря уже о Роэле. Благодаря защите Камней Короны ему удалось отразить основную часть воздействия, но часть всё равно достигла его.

Даже сейчас его тело продолжало разрушаться изнутри.

Это была месть Короля ангелов за то, что он сорвал её план.

Нора по какой-то причине этого не заметила, а Роэл и не собирался ей говорить.

— Тебе нельзя здесь оставаться. Ты должен немедленно уйти, иначе умрёшь.

Голос Артазии ещё никогда не звучал так мрачно. Она твёрдо посмотрела на Роэла и сурово сообщила ему о его нынешнем состоянии.

— Она ещё не получила полный контроль над своей силой. Она не сможет тебе помочь. Если ты останешься рядом с ней, это только сильнее разбудит ангельскую силу, которая разрушает тебя изнутри, и ускорит гибель твоего тела.

— ...И?

— Сейчас же возвращайся в человеческий мир. Тебе нужно увеличить расстояние между собой и этой женщиной. Я удалю ангельскую силу из твоего тела, — настойчиво сказала Артазия.

— ...

Роэл молча смотрел на поднимающееся у горизонта солнце и не произносил ни слова.

Время медленно шло, и взгляд Артазии с каждым мгновением становился всё острее.

В далёкой горной долине и на багровой равнине огромная Изначальная Богиня Земли и исполинский скелет тоже слушали этот разговор. Они молча выражали согласие с Артазией и терпеливо ждали решения Роэла.

Для них двоих безопасность Роэла была превыше всего; ради неё Пейтра даже позволила Артазии высказаться, несмотря на их плохие отношения.

Как ни посмотри, Роэл уже сделал всё, что мог, когда вытащил Нору из Серафизации. Всё сверх этого было лишь поиском смерти.

— Сколько у меня времени?

— ...Четыре дня. Может, меньше.

— Понятно. Разве это не значит, что шанс всё ещё есть? — с улыбкой спросил Роэл.

Лицо Королевы Ведьм потемнело.

Был и другой путь: Нора должна была победить Короля ангелов, совершить полноценный прорыв и полностью овладеть своей силой. Тогда она смогла бы спасти Роэла от золотой ауры, которая бесчинствовала в его теле.

Но что, если она потерпит неудачу?

Стоит Королю ангелов появиться ещё хотя бы раз, и это немедленно разбудит золотую ауру внутри Роэла, подвергнув его смертельной опасности. К тому моменту даже Королева Ведьм уже не сможет его спасти.

Артазия смотрела на Роэла с мертвенно-бледным от гнева лицом. Ярость полыхала в её багряно-красных глазах, и она уже почти не могла сдерживать чувства.

— Я правда совершенно тебя не понимаю! Что в ней такого хорошего, что ты готов поставить на неё свою жизнь?!

— ...

Роэл медленно опустился на стул и посмотрел в окно.

В его памяти промелькнули картины прошлого: их первая встреча, повторная встреча на банкете, вкусный ужин, который они ели вместе, товарищество в Состоянии Свидетеля, тёплые объятия, которые они разделили...

— Я должен быть рядом с ней. Я её последний «якорь». Ты лучше всех должна знать, что победить владыку расы совсем не просто. К тому же я кое-кого жду.

— Ждёшь кое-кого?

— Да. Заклятого врага, — пробормотал Роэл.

Его взгляд словно преодолел пространство и устремился к золотоволосому мужчине. Это была догадка без оснований, но в его голосе не было ни крупицы сомнения.

— ...Ты можешь защитить её от врагов, но не можешь совершить прорыв вместо неё. Что, если она провалится?

— Нет, этого не будет.

— Что?

— Она никак не может провалиться. Она же Нора Зеклайд.

— ...

Столь нелепое заявление было произнесено с такой убеждённостью, что даже Артазия на миг лишилась слов. После короткого молчания она резко отвернулась от него и сердито ушла.

— Как хочешь, — фыркнула она и тут же исчезла.

Роэл тихо вздохнул, но решение уже принял.

Я уже решил защищать её, значит, должен идти до конца. К тому же пора разобраться с некоторыми делами.

Роэл прислонился к спинке стула и закрыл глаза. Он терпеливо ждал своего часа.

Нора Зеклайд сидела на вершине валуна.

Уже наступил полдень, и над головой ярко сияло великолепное солнце. Тёплый солнечный свет приятно касался кожи. В крепости Тарк всё ещё была ранняя зима, поэтому кое-где ещё виднелись редкие пятна зелени. Любители природы могли бы счесть это место отличным для пикника.

Может, они тоже так думали?

Нора равнодушно подумала об этом, глядя сияющими глазами на трупы девиантов, лежавшие перед ней.

Это был бы чудесный день на приятной травянистой равнине, если бы случайно проходивший мимо неистовствующий ангел не испортил пейзаж трупами и кровью. Если посмотреть с неба, могло бы показаться, что землю обезобразила клякса красных чернил.

Появление Норы стало для девиантов катастрофой, божественной карой, ниспосланной богом. Она даровала этим существам единственное по-настоящему равное в мире — смерть.

У Норы почти не было внутренних запретов, когда она устраивала бойню; напротив, это приносило ей лёгкую эйфорию. Кровопролитием ей наконец удалось временно унять Серафизацию.

— К счастью, раньше я сумела сдержаться...

Нора крепко обхватила колени и пробормотала это себе под нос. Её пугала одна лишь мысль о недавней ситуации.

Подобно тому как Роэл страдал от золотой ауры, которая пыталась ассимилировать его тело, она тоже отчаянно сдерживала себя. Всю ночь, обнимая потерявшего сознание Роэла, она изо всех сил подавляла обратный удар своей родословной.

После почти состоявшейся победы Король ангелов стал куда сильнее, и Норе было всё труднее его контролировать. Мысль о том, что она может потерять своё «я», ужасала её, но ещё сильнее пугало то, что сила внутри её тела питала яростное убийственное намерение к Роэлу.

Я не должна позволить ему пострадать...

Нора поклялась себе в сердце.

Она снова посмотрела на трупы, ассимилированные её светом, и увидела, как от них поднимается пар. Тонкие ручейки крови сходились в лужу, привлекая со всех сторон стаи воронов.

Резкие краски смерти в какой-то мере облегчили её божественный инстинкт, но не смогли развеять тревогу.

Бойня могла ослабить побочные эффекты её родословной, но если она слишком сильно положится на этот способ, то может потерять себя. Некоторые её предшественники, прибегавшие к такому лечению, пристрастились к убийствам, и Нора знала, что сама особенно уязвима перед этим.

С первого раза, когда она ещё юной приехала на восточную границу, она уже знала, что не испытывает отвращения к убийству. Напротив, оно наполняло её чувством достижения и эйфорией. Она понимала, что эти чувства рождены воинственной природой её Изначальной Ангельской крови, но выбрала подавлять их, а не потакать им.

Мир уже ушёл из эпохи, когда повсюду вспыхивали сражения, а воинов чтили за доблесть. Но главное — она не хотела, чтобы он увидел такую её сторону.

Никому не понравится кровожадный человек. Такова человеческая природа.

Несмотря на талант Роэла как трансцендента, он не любил насилие. Именно поэтому она решила быть милосердной и великодушной. Она позволяла себе показывать перед Роэлом лишь крупицы своей садистской стороны, и то только от чистой радости, когда возвращалась с восточной границы отпраздновать день рождения.

Воспоминания о прошлом смягчили её холодное выражение. Она медленно поднялась на ноги, вспомнив обещание, данное молодому человеку.

— Верно, еда.

Свет в глазах Норы ещё сильнее потускнел.

Она понимала, что это всего лишь способ Роэла привязать её к себе и заставить вернуться, но и сама хотела собрать немного еды, чтобы восполнить его силы.

Всякий раз, когда она вспоминала, как прошлой ночью её рука пронзила его грудь, в сердце появлялась фантомная боль. Казалось, внутри поднимается поток чувств, толкая её что-то сделать.

Она быстро сделала несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки. Затем расправила крылья света и взмыла в небо.

…

Теократия Святого Месита, Святая столица Лорен.

В белом дворце, наполненном святостью, седовласый старик, сидевший на троне, тихо смотрел в пустоту перед собой.

По линии срочной связи с восточной границы в руки Святой Эминенции Джона пришло известие. В нём говорилось не о вторжении девиантов и не об итогах пробуждения Норы, а об исчезновении стотысячной крепости Тарк.

Потерять за одну ночь сына, ключевую крепость Теократии и больше ста тысяч солдат — любого другого это бы сломило. Но за тридцать минут после получения известия старик только непрерывно анализировал ситуацию с разных сторон.

Он не рухнул бессильно на землю от потрясения и не начал бормотать безумные слова, пытаясь сбежать от реальности. Нет, он спокойно выбрал принять истину.

Почему?

Потому что он был Святой Эминенцией Джоном.

Он был ветераном, прошедшим предыдущую войну с девиантами. Бесчисленное множество раз он сталкивался с кризисами и расставался с теми, кого любил. Его тело могло состариться, но сердце было закалено, словно самая прочная сталь. Внезапная весть, возможно, нанесла его старому сердцу ещё одну зияющую рану, но он не мог из-за этого рухнуть.

Шесть Бедствий могли быть неслыханной сущностью для большинства, но для Церкви Богини-Создательницы, с самого основания сражавшейся против злых культов, это имя не было чужим. К тому же Аскарты, давние союзники Зеклайдов, хранили множество записей о них.

Джон был не только отцом; он был также Святой Эминенцией церкви и королём Теократии. Он страдал из-за произошедшего в крепости Тарк, но ещё важнее было обдумать последствия этого события для всего человечества, а также возможные заговоры, скрывавшиеся за ним.

Посланники Богини-Матери появлялись в Третьей эпохе не впервые, но прежде они ни разу не вызывали настолько крупного происшествия. У этих чудовищ была общая черта: им требовалось очень много времени, чтобы вырасти и созреть.

Им не свойственно появляться слишком рано и заранее вызывать настороженность цивилизации. Есть ли какая-то причина, по которой им пришлось действовать раньше срока, несмотря на риск?

Чем больше он думал об этом, тем холоднее становилось лицо Святой Эминенции Джона.

Он чувствовал, что впереди их ждёт бурная эпоха. Возможно, это было лишь чистое совпадение или замысел судьбы, но молодое поколение сияло ярче своих предшественников, словно удача человечества сосредоточилась именно на них.

Столкновение этих двух сил неизбежно породит огромные волны.

Святая Эминенция Джон подумал о Норе, находившейся посреди пробуждения родословной, и его лоб прорезала тревожная складка, но вскоре она разгладилась.

Все силы, защищавшие Нору, исчезли вместе с крепостью Тарк, но по очередной таинственной игре судьбы наследник дома Аскарт как раз должен был уже оказаться рядом с ней.

После всего, что произошло, никто больше не мог вмешаться в их дела. Они могли рассчитывать только на самих себя.

— Да озарит вас свет Сии, мои любимые дети, — старик сложил ладони и тихо помолился.

Затем он медленно поднялся и подошёл к карте, лежавшей сбоку от дворца. Его острый взгляд быстро упал на один участок земли — феод Элриков.