Глава 422 — Слабая надежда

Черноволосый мужчина и золотоволосая женщина стояли лицом к лицу посреди степи Тарк; их губы были сомкнуты, образуя плотный круговорот маны. Постепенно золотоволосая женщина начала приходить в сознание.

В тот миг, когда она вернулась в реальность, Нора вспомнила всё, словно только что пробудилась от сна: и битву с Грандаром, и чёрных бабочек Артазии, и окаменение Пейтры. Все эти детали одна за другой мелькнули в её сознании, пока наконец не остановились на спокойном лице черноволосого мужчины в тот момент, когда она вонзила руку ему в грудь.

— !

Воспоминание о том, что она сделала с Роэлом, повергло её в такой ужас, что кровь словно застыла в жилах. Часто и неглубоко дыша, она медленно опустила голову и посмотрела на зияющую рану в его груди. Её тело начало дрожать.

— Роэл, я... я...

— Ты только что вернулась. Не смотри по сторонам и немного отдохни.

Почувствовав резкий всплеск чувств Норы, Роэл быстро закрыл ей глаза.

Он был в ужасном состоянии. Мана иссякла, тело было тяжело ранено, а побочные эффекты Камней Короны вот-вот должны были настигнуть его. Но Роэл знал, что сейчас ему нельзя падать.

Нора подчинилась божественному инстинкту, потому что увидела, как Окутывающий Туман целиком поглотил крепость Тарк, вместе с её отцом и множеством других людей. Если Роэл рухнет сейчас, в её душевном состоянии появится ещё одна брешь, которой сможет воспользоваться божественный инстинкт. Тогда все его усилия окажутся напрасными.

— Прости... прости...

Тёплые слёзы падали на ледяные руки Роэла, а хриплый голос снова и снова шептал ему извинения. Они знали друг друга уже много лет, но Нора впервые расплакалась перед ним. Видеть её такой было больно.

— Тебе не нужно извиняться. Какая же ты хлопотная принцесса, — Роэл улыбнулся и сделал вид, будто жалуется.

Возможно, из-за полученных ран сознание его медленно пустело. Оставались лишь бушующие внутри эмоции. Он отпустил всякую логику, подчинился инстинкту и мягко склонился, чтобы поцеловать стоявшую перед ним женщину в губы.

На этот раз всё было иначе: женщина ответила на его чувства.

Словно боясь, что он тоже внезапно исчезнет, Нора ответила с невиданной прежде силой. Страстный поцелуй смешался с солоноватым вкусом слёз; чувства, копившиеся между ними долгие годы, хлынули наружу и переплелись.

Прошло, казалось, много времени, прежде чем слёзы Норы наконец остановились. Когда она пришла в себя, её лицо стало ярко-красным. Только тогда их губы наконец разомкнулись.

Золотая аура к тому времени уже рассеялась, и всё вокруг вернулось в обычное состояние.

Роэл начал отводить морозную ауру вокруг Норы, а сама Нора медленно снимала окаменение своей ассимилирующей силой. Теперь, когда Пейтры рядом не было и она больше не поддерживала окаменение, это стало возможно, но всё равно требовало усилий. Вскоре Нора вновь обрела подвижность.

Она посмотрела на Роэла, и тот кивнул, давая согласие. Слёзы снова наполнили её глаза, когда она быстро вытащила руку из его груди.

Даже убив десятки тысяч девиантов и сложив из трупов несколько гор, Нора почувствовала тошноту, увидев, как наружу брызнула кровь Роэла. Ей казалось, будто что-то сдавливает сердце.

Она инстинктивно потянулась обнять Роэла и тут же начала быстро накладывать на него одно заклинание за другим, оказывая неотложную помощь. К этому моменту Роэл уже начинал клевать носом от накопившейся усталости.

— С тобой всё будет хорошо. От такого с тобой никак не может что-то случиться...

Нора лечила его дрожащими руками и изо всех сил старалась успокоить. Видя, что она вернулась к себе прежней, Роэл почувствовал облегчение.

— Я просто... немного отдохну.

— Ч-что? Нет, нельзя. Роэл, держись! Роэл...

Боясь, что Роэл уже никогда не проснётся, Нора отчаянно звала его по имени снова и снова, но это ничего не меняло. В тот миг, когда он убедился, что с Норой всё будет в порядке, на него обрушилась небывалая усталость. Сила воли, едва удерживавшая его в сознании, наконец оборвалась, и он провалился во тьму.

На месте, где прежде находилась крепость Тарк, уже собралась толпа. Сотни пылающих факелов отгоняли ночную темноту для прилежных солдат, строивших оборонительную линию.

После ухода Роэла Третий рыцарский орден Теократии сразу отправил посланцев в лагеря Рыцарского королевства Пендор и Торговой конфедерации Роза, но из-за расстояния подкрепления не могли прибыть немедленно.

Сейчас строительством занималась логистическая команда из города Балк.

Эти люди уже считали Роэла своим лидером после того, как той ночью он выступил вперёд и защитил их. Его приказы также поддержал мэр города, Кармэн, особенно распоряжение о строительстве оборонительной линии у горного прохода.

Исчезновение крепости Тарк стало бедствием для человечества, но слова Роэла дали им слабый проблеск надежды. Они были убеждены, что всё это — заговор злых культов, и твёрдо решили выстоять, чтобы защитить честь Сии и человечества, а также свои далёкие семьи и страны.

Роэл произнёс эти слова, чтобы создать общего врага и заставить рыцарей взять себя в руки, но он и представить не мог, что его речь так быстро разойдётся, а со временем все примут её за правду.

Во тьме горного леса Брайан Элрик смотрел на ярко освещённый горный проход, слегка нахмурившись; в его глазах загадочно мерцал свет. Позади него таились сотни злых культистов, готовых выступить по его сигналу.

В отличие от преступников из Гильдии Знатоков, Брайан за свою долгую жизнь несколько раз стоял гарнизоном в крепости Тарк. Он глубоко понимал эту крепость, и именно поэтому скептически отнёсся к известию о её бедственном положении, даже когда услышал о нём от Коллекционера.

Увидев, что огромная крепость исчезла без следа, он едва мог скрыть потрясение, но ещё сильнее его смущала быстрая реакция солдат.

По опыту Брайан знал: потеряв верхушку командной цепочки, солдаты должны были погрузиться в страх и хаос. В этот момент у горного прохода не должно было остаться ни единого человека, но всё оказалось не так, как он ожидал.

Время от времени прибывали новые солдаты. Их лица были суровы; по ним было видно, что они намерены сражаться вопреки всему и добиться своего любой ценой.

Именно поэтому Брайан хмурился.

Эта неожиданная ситуация нарушила его план и создала препятствие для продвижения в степь Тарк. К счастью, высокоранговых трансцендентов здесь разместили не слишком много, а те, кто был, слишком заняты строительством оборонительной линии, так что едва ли смогут задержать их.

К тому же Брайан пришёл не неподготовленным.

Сначала он оценил силу армии, стоявшей лагерем у горного прохода. Затем достал из-за пазухи карманные часы — изящный магический инструмент с выгравированным прекрасным ангелом. Стрелки этих часов двигались странно медленно по сравнению с обычными; скорость зависела от степени пробуждения и концентрации Ангельской крови в каждом Зеклайде.

Когда Брайан увидел, что живая на вид гравировка прекрасного ангела снова закрывает глаза, в его взгляде мелькнул блеск, но это не задержало его внимания надолго. Он перевёл взгляд на движущиеся стрелки и тщательно рассчитал время.

Примерно три дня.

Это был отсчёт до того момента, когда пробуждение родословной Норы достигнет решающей фазы, и именно тогда Брайану будет удобнее всего её убить. Если он успеет действовать в этот период и либо подтолкнёт её к полной Серафизации, либо убьёт её на месте, победа будет за ним.

Единственным, что стояло на пути хаотичной эпохи, была родословная Зеклайдов, и именно это препятствие Брайану предстояло устранить, чтобы Элрики получили шанс на возрождение. Вдобавок он сможет избавиться и от другой ненавистной родословной, убив двух зайцев одним выстрелом.

Брайан вспомнил слова Коллекционера, и его взгляд медленно заострился. Появление пробуждённого в доме Аскарт изменило судьбу, но до безвыходного положения ему было ещё далеко. У него всё ещё был шанс переломить ситуацию.

С этими мыслями он убрал карманные часы и посмотрел на далёкую степь. В его холодных, зловещих глазах сгущалось убийственное намерение.

— Вперёд.

После его бесчувственного приказа отряд вышел из горного леса и рванул к далёкой степи.

Сознание Роэла Аскарта никогда прежде не было таким тяжёлым.

Как трансцендент, физически он уже превзошёл пределы обычного человека, а с ростом Степени Ассимиляции скорость его восстановления достигла абсурдного уровня. Редко случалось, чтобы его поражало какое-либо ненормальное состояние, но сегодняшний день стал исключением.

Он был в сознании, но не мог проснуться. Он мог ощущать окружающее, но будто тонкая завеса затуманивала его чувства. И лишь одно ощущение упорно мучило его сильнее всего.

Холод.

С тех пор как Роэл получил силу ужасающего бедствия, прошло уже немало времени, и он не раз пользовался ею во всю мощь, но впервые испытывал настолько пронзительный мороз. Он также знал, почему чувствует это: сейчас из-за тяжёлых ран, полученных в битве, он был уязвим как никогда.

Роэл уже не впервые сталкивался с побочными эффектами Прикосновения Ледника, но никогда прежде эти последствия не накладывались на такие тяжёлые раны. Обычно он с лёгкостью уничтожал врагов чудовищной разрушительной мощью Создателя Ледника, отчасти потому, что противники были явными врагами и ему не приходилось сдерживаться.

Если подумать, это был первый случай, когда он сам оказался так тяжело ранен, а противник остался сравнительно невредим.

И всё же он не жалел о своём решении.

Он почувствовал нежное прикосновение к щеке. Медленно открыв тяжёлые веки, он увидел перед собой святой и невероятно нежный образ золотоволосого ангела.

Облик Норы ошеломил ещё мутного после сна Роэла, на короткое мгновение полностью захватив его. В сознании всплыла мысль.

Как же она прекрасна.

Святая стать, изящное лицо, маленькие ушки, похожие на морские раковины, ясные сапфировые глаза, будто способные видеть человека насквозь, длинные загнутые ресницы, точёный маленький нос и вишнёвые губы, которых он совсем недавно касался.

Всё в ней было безупречно, словно она являлась шедевром, изваянным самой Сией. Даже Роэлу, который за годы знакомства успел выработать некоторую устойчивость, было трудно вынести такую близость.

Сердце забилось быстрее, и он отвернул голову.

— Не прижимайся так близко. Холодно, — неловко сказал он.

Из-за чрезмерного использования Прикосновения Ледника его тело испускало холодный воздух. Прикасаться к нему в таком состоянии, должно быть, было неприятно.

Поняв, что Роэл проснулся, Нора опустила взгляд и посмотрела на него ослепительной улыбкой.

— Это всего лишь лёгкий холод, — сказала она.

Она взяла руку Роэла и положила себе на грудь.

— Если я отдалюсь от тебя, здесь будет болеть сильнее.

— ...Страшная у тебя болезнь.

— Именно. Ты и правда злодей, раз заразил меня такой страшной болезнью, — ответила Нора.

Она изо всех сил старалась держать голос ровным, но гнусавый оттенок выдавал, что она плакала. Её тонкие белые руки, сжимавшие руку Роэла, едва заметно дрожали.

Роэл посмотрел на её покрасневшие глаза и тихо вздохнул.

— Если подумать, я впервые вижу твои слёзы.

— Я бы предпочла, чтобы ты их не видел, если бы это было возможно. К тому же это ты сыграл не по правилам. Зачем было будить меня таким способом...

— Разве в сказках всё происходит не так? Правда, я не принц, но всё же... Ты ведь в детстве спасла меня тем же способом?

Роэл приподнял брови, вспомнив, как потерял первый поцелуй. Нора удивлённо распахнула глаза, не ожидая, что он вдруг поднимет эту тему. Воспоминания унесли её в место, казавшееся одновременно таким близким и таким далёким.

— И правда ностальгия, — пробормотала она, и её глаза наполнились тёплой памятью.

Затем она опустила голову и посмотрела на мужчину в своих руках.

— С тех пор прошло много лет, верно? Даже самый скупой торговец знает, что долг нужно возвращать с процентами...

С этими мягкими словами Нора медленно наклонилась.

Роэл посмотрел на её заплаканные щёки и больше не смог подавлять свои чувства. Их губы вновь встретились, и воздух вокруг них начал теплеть, наполняясь лёгкой сладостью.

Прошло какое-то время, прежде чем они разошлись.

Дыхание Роэла сбилось, а щёки Норы вспыхнули румянцем. Крепко обнявшись, они слушали биение сердец друг друга.

Воспользовавшись этим мирным мгновением, Роэл начал осматриваться.

Они находились уже не посреди степи Тарк, а на кровати внутри дома. За окном стояла кромешная темнота — значит, ночь ещё не прошла. Увидев это, Роэл с облегчением выдохнул: он понял, что провалялся без сознания не слишком долго.

— Этот дом...?

— Сторожевой пост, построенный во время прошлой войны с девиантами.

Нора взъерошила волосы Роэла, отвечая на его вопрос.

По её словам, несколько десятилетий назад люди построили множество сторожевых постов по всей степи Тарк, чтобы следить за передвижениями девиантов. После прошлой войны их забросили, но в течение последнего месяца Нора использовала их как временное жильё.

Роэл кивнул. Он начал думать о положении, в котором они оказались, и его лицо постепенно стало серьёзным.

Хорошо, что он сумел пробудить человечность Норы и временно подавить ужасающего Короля ангелов, но расслабляться было ещё рано. Серафизация Норы не была проблемой, которую можно решить сразу. Всё, что он сделал прошлой ночью, — предотвратил худшее и дал ей второй шанс.

По словам Кейна, Нора находилась в ключевом периоде пробуждения родословной, и со временем её состояние будет только ухудшаться. В этот период важнее всего было находиться рядом с ней и обеспечивать её эмоциональную устойчивость.

Внезапное исчезновение крепости Тарк потрясло её настолько, что она едва не подчинилась Королю ангелов. Роэл успел спасти ситуацию, но всё ещё тревожился о том, что будет дальше.

Внезапное исчезновение Кейна стало для Норы огромным ударом и пробило дыру в её сердце. Даже рядом с Роэлом было неизвестно, сможет ли она выдержать грядущие бури. Сейчас она могла выглядеть нормально, но неопределённая судьба её отца будет продолжать преследовать её, медленно наполняя её негативом и отчаянием.

Роэл знал, что ему нужно закрыть эту дыру в её сердце, поэтому немного подумал и заговорил.

— Нора, нам нужно поговорить о крепости Тарк.

— !

Роэл почувствовал, как тело Норы напряглось в тот миг, когда он произнёс слова «крепость Тарк». Ему было больно думать о её мучениях, но он постарался сохранить спокойствие и продолжил.

— Я знаю, что ты сейчас не в настроении говорить об этом, но есть вещи, которые ты должна знать. Чудовище, которое ты видела в тот день, — это Окутывающий Туман из числа Шести Бедствий, один из посланников Богини-Матери. И что ещё важнее, я думаю, что у людей в крепости Тарк может оставаться надежда.

— Надежда? Ты хочешь сказать...

Нора тут же подняла голову и посмотрела Роэлу прямо в глаза, ища подтверждения. Тот уверенно кивнул.

Шесть Бедствий были ужасающими чудовищами, нарушающими здравый смысл, но Роэл знал: у каждого из них есть свои ограничения.

Создатель Ледника стремился заключить мир во льду. Призыватель Бури обращал всё в пыль течением времени. Владыка Тьмы обрушивал на мир земное пламя и пепел, чтобы задушить всё живое.

Несомненно, они были могущественны, но их ограничивали собственные атрибуты. То же самое должно было относиться и к Окутывающему Туману.

Роэл некоторое время размышлял об этом и пришёл к выводу, что наиболее вероятная способность Окутывающего Тумана — поглощать пространство. Если это так, то те, кого он поглотил, всё ещё могли быть живы.

Конечно, шансы были невелики, но если его гипотеза верна, они, возможно, ещё смогут что-то сделать. В конце концов, Роэл в определённой степени владел силой, способной влиять на Шесть Бедствий.

— Прошлое изменить невозможно, но всё ещё не закончено.

Глядя на Нору, чьи глаза после его анализа полностью расширились, Роэл нежно погладил её щёку и посмотрел прямо в её сапфировые глаза.

— Ради этой тонкой надежды ты должна победить Короля ангелов. Я буду рядом с тобой.