Глава 419 — Поворотный момент

Крепость Тарк должна была лишить Роэла и рыцарей возможности увидеть рассвет.

Крепость Тарк представляла собой огромную твердыню, расположенную между двумя крутыми горами. Одними своими размерами она напоминала рукотворную гору, сравнимую с массивными плотинами из прошлой жизни Роэла.

Учитывая, насколько близко они находились к крепости Тарк, Роэл и рыцари должны были оказаться в тени этой исполинской твердыни. Лучи рассвета могли окрасить её края золотом, но никак не должны были появиться прямо в их поле зрения.

И всё же невозможное происходило у них на глазах.

Роэл и рыцари, совершенно сбитые с толку и охваченные ужасом, увидели картину, которую едва ли смогли бы забыть до конца жизни.

Крепость Тарк исчезла.

Она не была ни прорвана, ни разрушена. Она исчезла буквально, в самом прямом смысле этого слова.

Перед Роэлом и рыцарями теперь пустело пространство между двумя крутыми горами. Огромной крепости, веками возвышавшейся на восточной границе, больше нигде не было видно, и через степь Тарк открылся свободный проход.

От потрясения мысли Роэла распались. В его обездвиженном сознании осталось лишь одно название.

Окутывающий Туман.

Так назывался загадочный туман, с которым Роэл сражался прошлой ночью, и только теперь он начал понимать, что это имя означает. Записей об Окутывающем Тумане почти не существовало. Были лишь смутные упоминания о Бедствии, которое бесшумно стирало всё из бытия.

Раньше Роэл думал, что несомые им разрушения должны быть похожи на разрушения Владыки Тьмы, Создателя Ледника или Призывателя Бури, но его предположения не могли быть дальше от истины. Лишь сейчас он наконец понял, почему об этом ужасающем Бедствии почти не осталось записей.

Потому что Бедствие бесшумно поглощало всё.

Крепость Тарк словно утянули в скрытый пространственный карман, стёрли с поверхности мира. Она исчезла не потому, что её оборону прорвали. Точнее говоря, солдаты в крепости даже не успели оказать сопротивление.

Если бы солдаты крепости активировали какое-нибудь крупномасштабное магическое вооружение, это вызвало бы мощные колебания маны, которые Роэл смог бы уловить, но ничего подобного не произошло. В окрестностях не было и следов стрел или заклинаний, а значит, прошлой ночью всё оставалось спокойно.

Все в крепости Тарк были унесены Окутывающим Туманом, даже не осознав этого. В последний миг перед тем, как их похитили, они могли заниматься своими обычными делами и думать, что это всего лишь странная погодная аномалия.

По всему телу Роэла выступили мурашки.

— К-как такое возможно? Я что, сплю?

— Где крепость? Где крепость?!

— Ха. Ха-ха-ха. А-а-а-а!

За его спиной доносились самые разные истерические звуки. Одни рыцари что-то бормотали себе под нос, пытаясь убедить себя, что это лишь дурной сон, у других начался нервный срыв от неспособности понять происходящее.

То, что неприступная крепость со стотысячным войском могла вот так исчезнуть, было просто нелепо.

Роэл понимал их чувства, потому что сам тоже оказался на пределе.

Окутывающий Туман поглотил не только крепость, которую веками, огромными усилиями, доводили до нынешних размеров. Больше того, он унёс стотысячную элиту Теократии, бесчисленные ресурсы, а также первого наследника престола Теократии, принца Кейна!

Это была катастрофа, способная разорвать Теократию на части!

Политика, экономика и армия — три жизненно важные опоры, из которых складывается государство. Потеря крепости Тарк резко ослабила бы влияние Теократии. Но, что ещё хуже, она открывала один из ключевых путей, по которому девианты могли проникнуть в человеческую цивилизацию.

Этот день наверняка войдёт в историю как поворотный момент в судьбе человечества, день, когда восточная граница погрузилась в хаос. Он станет началом эпохи страха и страданий.

От одной мысли о последствиях этой беспрецедентной ситуации Роэлу казалось, будто кто-то поджёг его сознание. Единственным, что ещё удерживало его, была горячая молитва о том, чтобы Норы не оказалось в крепости Тарк, когда всё это случилось.

Её не должно было там быть.

К такому выводу он пришёл, сопоставив все собранные сведения.

В письме принц Кейн упоминал, что состояние Норы улучшилось после того, как она прочитала письмо Роэла двухмесячной давности, где он писал о своей победе в Кубке претендентов. После того письма Роэл больше ничего ей не писал, и именно поэтому он так спешил добраться до крепости Тарк.

Теоретически, если его письма оказалось недостаточно, чтобы подавить растущую степень Серафизации Норы, она должна была уйти в глубины степи Тарк охотиться на девиантов, чтобы выплеснуть агрессию. К тому же у него было и конкретное доказательство, что Нора всё ещё находится в одном с ним мире.

Дрожащими руками он потянулся к ангельски-белому короткому мечу, висевшему у него на поясе, и мягко коснулся его перистых узоров. Это позволило ему хоть немного вернуть самообладание.

Крыло Вознесения было святым оружием, которое Роэл и Нора активировали своими родословными. Через него они могли ощущать присутствие друг друга. Аура Норы была едва различима, но Роэл был уверен: она всё ещё рядом.

— Она всё ещё здесь, всё ещё здесь...

Роэл бормотал это себе под нос, постепенно выравнивая сбившееся дыхание и заставляя себя успокоиться. Пережив множество опасностей, он знал, насколько важно сохранять хладнокровие в критической ситуации. Нора сейчас была в опасности и срочно нуждалась в его помощи, поэтому он должен был быстро прийти в себя и броситься к ней.

Приняв решение, он начал выпускать багровую ауру, призывая вокруг себя огромный скелет. Внезапное появление Грандара обрушило на рыцарей удушающее давление и мгновенно привлекло их внимание.

— Вы уже закончили истерить?!

Роэл резко повернулся к рыцарям и яростно рявкнул. Его острые золотые глаза сверкали властностью, заставив рыцарей замолчать и задрожать перед его силой. Восстановив порядок, он медленно провёл взглядом по рыцарям и начал говорить.

— Крепость Тарк пала. Принять этот факт трудно, но вы не должны забывать, зачем вы изначально здесь оказались.

— Посмотрите на доспехи, которые носите, и на мечи в ножнах. Вы рыцари Теократии Святого Месита! Я защищал вас вчера не для того, чтобы сегодня смотреть, как вы бьётесь в истерике и отворачиваетесь от реальности. Сейчас наша страна в опасности! В такие времена вы должны подняться и доказать свою ценность, а не рушиться под натиском паники!

Роэл в ярости отчитал рыцарей за их слабость.

Его выговор привёл рыцарей в чувство. Те, кто что-то бормотал себе под нос, закрыли рты и подняли глаза на Роэла, а у тех, кто оцепенел от потрясения, в глазах постепенно снова появился фокус.

Роэл на мгновение замолчал, давая словам осесть, а затем продолжил:

— Как вы думаете, что случилось с крепостью Тарк? Небесная кара? Гнев Сии? Вздор! Я могу сказать вам наверняка: вчерашнее произошло из-за нападения злых богов древней эпохи. Это согласованная атака, задуманная и осуществлённая злыми культами. Это вызов церкви, кощунство против Сии!

— Вы воины Богини, самые преданные верующие Сии! Вы должны встать против злых богов и защитить честь Сии. За нашими спинами — всё человечество; на наших плечах лежат бесчисленные жизни! Крепость Тарк могла исчезнуть, но у нас всё ещё есть шанс вернуть её.

— Сейчас от вас требуется одно: взять себя в руки!

Видя, что в этой отчаянной ситуации рыцари теряют веру, Роэл попытался вернуть им мотивацию, указав на ясного врага и посеяв в них семя надежды.

Назвать Шесть Бедствий злыми богами было бы не таким уж преувеличением. Организация, поклонявшаяся им, Собор Святых, была злым культом до мозга костей, а любую попытку уничтожить этот мир и его цивилизации можно было счесть действием, отрицающим Сию и созданные ею разумные формы жизни.

Рыцари должны были найти объяснение окружавшей их иррациональности, иначе они не смогли бы восстановить боевой дух.

Что же до заявления Роэла о возможности вернуть крепость Тарк, это было не более чем ложь во спасение. Только так он мог заставить рыцарей взять себя в руки.

— Верно! Мы сможем вернуть крепость тем же способом, каким потеряли её!

— Это всего лишь иллюзия, созданная злыми богами! Нельзя поддаваться их уловке! Эти проклятые злые культисты решили, что смогут нас обвести вокруг пальца!

— Для начала нужно передать весть остальным и на время укрепить оборону здесь.

Под воодушевляющей речью Роэла рыцари, с юных лет верившие в богиню Сию, смогли найти новый взгляд на ситуацию. Благодаря этому они обрели новую опору для духа и яростно поклялись отомстить злым культистам.

Двух рыцарей отправили обратно в город Балк, чтобы доложить о случившемся, а остальные начали искать в окрестностях улики и строить простой лагерь.

Крепость Тарк пала, но горный проход всё равно нужно было охранять. Если позволить девиантам свободно двинуться вперёд, они быстро рассеются во все стороны и посеют хаос вдоль восточной границы, из-за чего человечеству будет трудно удерживать линию обороны.

Разумеется, один рыцарский отряд не мог своими силами охранять степь Тарк. Если девианты начнут крупномасштабное вторжение, их сметут за считаные мгновения. И Роэл, и рыцари понимали это, но предпочли не произносить вслух.

Они знали, что их жизни почти ничего не значат в сравнении с кризисом, который может обрушиться на человечество. За их спинами находились их страна, семьи, друзья и соратники. Сейчас они не могли отступить.

Внезапная катастрофа на мгновение сокрушила их волю, но они быстро вспомнили всё, что поклялись защищать. Они подавили страх и заставили себя удерживать позицию.

Тем временем Роэлу предстояло выполнить ещё одну миссию.

— Лорд Роэл, вы правда собираетесь идти?

Пока рыцари были заняты строительством временного лагеря, командиры Третьего рыцарского ордена собрались вместе и смотрели на черноволосого мужчину перед собой.

В ответ на вопрос Роэл кивнул.

— Да. Теперь, когда принц Кейн пропал, Её Высочество Нора — последняя надежда Теократии. Ради стабильности и выживания нашей страны мне нужно идти.

— ...

На командиров рыцарей опустилась тяжёлая тишина. Солнце к тому времени уже поднялось в небо, но закованные в броню рыцари не чувствовали от него ни малейшего тепла.

Степь Тарк называли «Кладбищем людей» не без причины, а Роэл собирался направиться прямо в её глубины, чтобы найти Нору, которой там могло даже не быть. Все считали это совершенным безумием, но никто не мог подобрать слов, чтобы остановить его. Они знали, что Роэл сказал правду.

Для Теократии это было необходимо.

Принц Кейн мог исчезнуть вместе со стотысячным войском крепости Тарк, но у Зеклайдов всё ещё должен был остаться наследник. Церковь Богини-Создательницы не могла потерять линию Ангельской крови. Королевская семья служила сердцевиной, вокруг которой народ сплачивался во времена смуты. Если королевская семья не сумеет сохранить внутреннюю стабильность, как она сможет внушить людям доверие?

Стоило Теократии рухнуть, и тревога, словно болезнь, быстро разойдётся по всему человечеству, положив начало всеобщему хаосу.

Рыцари понимали, что Роэл взваливает на свои плечи судьбу страны, и именно поэтому никто из них не осмелился его остановить. Они могли лишь с тяжёлым сердцем проститься с ним.

— Возьмите мой знак и посетите базовые лагеря Пендора и Розы на восточной границе. Передайте им, что исполняющий обязанности лорда феода Аскартов Роэл Аскарт официально просит подкрепления у крепости Тарк. Позже я лично объясню всё их высшему командованию. Не волнуйтесь, они начнут действовать.

— А до тех пор вы должны охранять этот проход всеми силами. Запомните: здесь нет стран, есть только люди. Мы все сражаемся ради одной цели.

— Лорд Роэл...

Капитан рыцарей с тяжёлым сердцем принял знак Роэла. Роэл похлопал его по плечу, а затем молча вскочил на коня. Он мягко коснулся тёплого клинка Крыла Вознесения и собрал всю решимость.

— Держитесь, пока я не вернусь. Воины богини Сии, пусть удача будет на вашей стороне!

С этими словами Роэл натянул поводья и поскакал в глубины степи Тарк.

...

Роэл знал: эту миссию он не имел права провалить.

Нора была единственной оставшейся наследницей королевской семьи Зеклайд. Её положение было настолько важным, что могло повлиять на будущее человечества.

Теократия была далеко не так стабильна, как казалась на поверхности. Если с принцем Кейном и Норой случится несчастье, Элрики немедленно выступят вперёд и соберут вокруг себя всех амбициозных дворян, чтобы противостоять сильно ослабленной королевской фракции.

Вряд ли Элрики открыто поднимут мятеж под нависшей угрозой девиантов и при всё ещё мощном влиянии Зеклайдов, но раздробленная Теократия окажется втянута во внутренние распри. Трещины продолжат углубляться, пока Святая Эминенция Джон не покинет этот мир.

С исчезновением Зеклайдов и опустевшим престолом Элрики наконец смогут сбросить все оковы и начать внутреннюю войну.

Между Аскартами и Элриками неизбежно вспыхнет борьба. Церковь Богини-Создательницы, вероятно, поддержит Аскартов, но за Элриками будут стоять и злые культы. Кто бы ни победил в этой битве добра и зла, всякое подобие порядка будет разъедено.

Когда большая часть ресурсов иссякнет во внутренних распрях, Теократии будет трудно выстроить прочную оборону у степи Тарк. Если девианты в этот момент начнут крупномасштабное вторжение, как уже делали это в четыре предыдущих раза, никто не сможет гарантировать, что человечество выдержит их натиск.

К такому выводу Роэл пришёл всего лишь после небольшой прикидки.

Это было мрачное будущее, осуществления которого он не мог допустить, но сильнее всего его тревожило не оно. Сейчас в его сознании оставалась только одна пугающая мысль — Нора может исчезнуть.

С тех пор как степень Серафизации Норы достигла пика, прошло уже несколько дней. Нора едва держалась на собственной силе воли, но в этот критический момент её отец, Кейн, внезапно исчез вместе с крепостью Тарк. Для неё это стало бы сокрушительным ударом.

Роэл не знал, известно ли Норе о бедствии, постигшем крепость Тарк, но молился, чтобы она оставалась в неведении. Если он сумеет скрыть это от неё, пока её состояние не стабилизируется, всё ещё можно будет исправить.

Он продолжал скакать вперёд, следуя смутному указанию Крыла Вознесения. Через несколько часов пути он начал замечать впереди странные груды, и его лицо стало мрачным.

Сначала он не был уверен, но по мере приближения всё отчётливее становилась удушающая вонь. Перед глазами Роэла развернулся пейзаж ада.

Это была гора трупов, сложенная из сотен девиантов.

Гнилостный смрад можно было учуять даже за тысячу метров, и от него желудок выворачивало от отвращения. Кровь стекала от этой горы множеством мелких притоков, расходившихся от источника, окрашивая землю в красный. Вороны и ястребы упорно кружили в небе.

Эта предельно реалистичная картина напоминала какое-то искажённое кровавое произведение искусства.

Глядя на гору трупов, Роэл почувствовал, как сердце проваливается в бездну. Он поскакал вперёд, чтобы осмотреть изувеченные тела, и побледнел, ощутив исходившую от них знакомую ману.

Это правда она.

Жестокая изрубленность этих тел никак не вязалась с той доброй и праведной женщиной, которую помнил Роэл, но рассудок говорил ему: ошибки быть не может.

Он недолго простоял посреди этого адского пейзажа, а затем снова сосредоточился на указании Крыла Вознесения. Роэл решил отвернуться от жестокости перед глазами и продолжить путь.

По мере того как он углублялся в степь Тарк, подобные картины продолжали встречаться. К закату он уже наткнулся на три такие горы трупов.

Заходящее солнце окутывало его тело зловещим кровавым сиянием. Он чувствовал, что указание Крыла Вознесения постепенно становится сильнее.

В то же время на далёком холме, залитом плотью и кровью, женщина с величественными крыльями света медленно подняла голову и устремила бесстрастный взгляд на запад.