Глава 418 — Один человек, один город

Роэл думал, что наконец-то сможет как следует выспаться, прежде чем погрузиться в сон, но его надеждам не суждено было сбыться.

Ему приснился кошмар.

Во сне он смутно почувствовал, как Атрибут Истока, скрытый в глубинах его тела, резонирует с чем-то во внешнем мире, заставляя его выпускать ману и создавать вокруг защитный барьер. Затем в его сознании мелькнул прекрасный, знакомый, но потрясающий силуэт.

Богиня-Мать.

— !

Размытый, но ужасающий силуэт наконец вырвал Роэла из сна, однако увиденное после пробуждения ошеломило его.

Он был окружён льдом.

Он всё ещё находился в той же комнате постоялого двора, но всё, что попадалось ему на глаза, покрывал слой инея. Даже потолок над ним оказался запечатан его морозной аурой.

Прикосновение Ледника почему-то активировалось без его ведома.

Внезапная потеря контроля над собственной силой могла бы вызвать страх, но Роэл тревожился не из-за этого. Он чувствовал, что Камень Короны не пытается навредить ему; он защищает его от схожей силы. Когда это интуитивное понимание всплыло в его сознании, лицо Роэла медленно исказилось от ужаса.

Схожая сила.

Единственными силами, происходившими из того же истока, что и Прикосновение Ледника, были воплощения бедствий, с которыми Роэл совершенно точно не хотел сталкиваться, — Шесть Бедствий.

— Как такое возможно?

Пробормотав это, Роэл вскочил на ноги, схватил вещи и бросился из постоялого двора. На улицах уже поднялась суматоха, несмотря на нечестиво поздний час. Дежурные солдаты показывали куда-то вдаль и тревожно переговаривались. Всё больше людей выбегало из ближайших зданий, чтобы увидеть, что происходит.

Именно тогда Роэл наконец заметил странное явление.

Белый туман закрыл вдалеке половину всего, что они могли видеть. Он поднимался от земли до самого неба, словно становился новым миром. Он яростно клубился и стремительно нёсся к городу Балк издалека.

— Ч-что это?!

— Туман приближается!

— Бейте тревогу!

Гарнизонные войска чутко уловили исходившую от тумана неестественную пульсацию маны и поспешно забили тревогу. В небо взмыли магические сигнальные огни, взорвавшись ослепительными вспышками света. Мгновенное озарение привлекло внимание наблюдавших к огромному размытому лицу, отступавшему в глубины тумана.

Зрелище было настолько зловещим, что у солдат вырвались потрясённые крики, ещё сильнее подогревшие тревогу.

Нависающее чувство опасности, которое ощущал Роэл, окончательно прорвалось наружу в тот миг, когда он увидел лицо в тумане. Океаноподобный туман явно не был простым природным явлением; это действительно было одно из бедствий, с незапамятных времён наводивших ужас на мир.

Город быстро проснулся под громкие сигналы тревоги, и солдаты начали выбегать из своих домов. Рыцари стремительно вооружались и собирались по приказу мэра Кармэна, который затем повёл их к городским стенам.

Все настороженно смотрели на это невиданное явление. Лучники быстро заняли места на городских стенах и наложили стрелы на тетивы, готовые обрушить их на врага. В небо непрерывно запускали заклинания освещения, чтобы обеспечить обзор. Оборонительное вооружение, установленное в стенах, с грохотом приходило в действие.

Однако единственный человек, знавший природу бедствий, понимал: всё это бесполезно.

Шесть Бедствий были виновниками гибели многих цивилизаций. Не имело значения, сколько у них войск и насколько хорошо они оснащены. Даже трансценденты 1-го Уровня Истока, о которых говорили, что они владеют силой, сравнимой с божественной, не смогли бы вырваться из их хватки.

Именно поэтому те, кто оказывался перед ними, в конце концов рушились в отчаянии.

Несмотря на тщательную подготовку гарнизонных войск, клубящийся туман и не думал отступать. На самом деле Кармэн и его солдаты к этому моменту уже почувствовали, что что-то не так.

За ночь им всегда приходилось отражать несколько нападений стай девиантов, но сегодня по какой-то причине от них не было вообще никаких движений.

Само собой, девианты не могли вдруг проникнуться к ним состраданием и, увидев их трудное положение, решить дать им передышку. Существовала лишь одна правдоподобная причина, по которой девиантов здесь не было: они не могли сюда добраться.

Если этого доказательства было недостаточно, давка демонических зверей говорила сама за себя.

На бескрайней равнине перед городом бесчисленные демонические звери и обычные животные мчались в их сторону, словно спасались от бедствия. Достаточно быстрые едва успевали сохранить себе жизнь, а те, кто отставал, исчезали в тумане и тут же полностью смолкали.

Туман стремительно продвигался вперёд, закрывая всё больше окружающего пространства. Оттого, насколько тихо было внутри тумана, становилось не по себе, ведь он уже поглотил множество демонических зверей и животных. Страх сжал сердца гарнизонных солдат, и их дыхание невольно участилось.

Кармэн подал солдатам знак начать атаку, но ни стрелы, ни магические заклинания, похоже, никак не действовали на туман.

Туман продолжал неумолимо надвигаться на город Балк, пока одинокая фигура не начала подниматься на городскую стену.

— Это...

— Молодой господин Роэл, вы...?

— ... Отойдите.

Столкнувшись с волнением солдат и сомневающимся вопросом Кармэна, Роэл приказал им отступить. Мана пульсировала вокруг него, пока он поднимался к самой высокой точке городской стены.

К тому моменту его силуэт уже отражался в глазах каждого.

Лучники медленно опустили луки, а маги прекратили заклинания. Хотя на городских стенах собралась толпа солдат, никто не осмеливался шуметь. Они чувствовали, как из-за появления Роэла что-то меняется в воздухе.

Необъяснимое удушающее ощущение, разжигавшее их страх, внезапно исчезло, и клубящийся туман, казалось, тоже остановил своё продвижение.

Стоя впереди всех, Роэл выглядел как барьер, защищавший остальных.

Толпа за его спиной, у самой передней линии обороны, затаив дыхание наблюдала за происходящими переменами и не смела издать ни звука, боясь помешать юноше.

Посреди этого напряжённого молчания Роэл начал вызывать две ауры: одну ледяно-синюю, другую бледно-жёлтую. Можно было смутно услышать звук замерзающего водяного пара и зарождающейся бури. Он сделал шаг вперёд и, сверкая золотыми глазами, посмотрел на приближающийся туман.

Туман зашевелился и заклубился в ответ на его пронзительный взгляд. Роэл почувствовал, как нечто внутри тумана встречается с ним глазами, и оно начало свою контратаку.

Время медленно тянулось, а две ауры, окутывавшие Роэла, становились только ярче. В его морозной ауре мелькала тень зверя, а вместе с яростным ветром скользил неясный человеческий силуэт.

Под действием Прикосновения Ледника выражение Роэла оставалось спокойным и холодным, словно его лицо тоже замёрзло. Но ослепительное сияние в его глазах предупреждало чудовище перед ним: отступи.

Началось долгое противостояние.

Из толпы за спиной Роэла доносились треск факелов и нервное дыхание, пока все ждали, натянув нервы до предела. Казалось, прошла вечность, но в конце концов чудовище решило отступить. Клубящийся туман внезапно начал отходить, словно спадающий морской прилив.

— О-он уходит?

— Этот чудовищный туман правда отступает!

— О Сия, благодарим за вашу милость! Да здравствует лорд Роэл!

Глядя, как серебристый туман постепенно отступает во тьму ночи, солдаты на городских стенах медленно пришли в себя и взорвались шумом. Их натянутые нервы наконец ослабли, и они принялись громко выкрикивать имя Роэла.

Кармэн и остальные тоже поспешно поднялись на городскую стену, где стоял Роэл.

Слыша ликующую толпу, Роэл медленно отозвал свои ауры. Силуэты Создателя Ледника и Призывателя Бури исчезли, а их цвета рассеялись в воздухе. Яркое сияние в его золотых глазах угасло, сменившись бесконечной тревогой.

Роэл посмотрел в сторону крепости Тарк, понимая: это ещё не конец. Если уж на то пошло, всё только начиналось.

В сумрачном замке Брайан Элрик вошёл в тёмную комнату. Он давно здесь не был. Внутри стоял длинный стол с двумя чашками ароматного горячего чая, а единственная свеча слабо освещала тёмное пространство. Рядом со свечой сидел загадочный мужчина, чьё лицо скрывалось на границе света и тени.

Он был единственным человеком из Гильдии Знатоков, который мог скрыть от Брайана своё лицо, а также лидером единственной крупной организации, действовавшей в стране, находившейся под властью Церкви Богини-Создательницы.

Коллекционер.

Он походил на загадочный призрак, невидимый и недосягаемый. Даже чтобы войти в эту комнату, требовались высшие права доступа. В поверхностном мире лишь крайне редко можно было услышать смутные слухи о его существовании. Он обладал опытом и способностями, бросить вызов которым осмелились бы немногие, словно был всеведущим существом, стоявшим в измерении выше простых людей.

— Они сделали свой ход, — сказал Коллекционер.

Его голос звучал как мягкий шёпот издалека, но нёс в себе ужасающую истину.

— Время созрело. Ты овладел тем, что я тебе дал, и Врата уже на месте. Твой шанс пришёл. Осталось только сделать выбор.

— ... Это отличается от того, что ты говорил мне несколько лет назад.

— Отличается. Брайан, мир постоянно меняется. Судьба текуча. Происшествие с домом Аскарт — одно из таких изменений. Смерть твоего ребёнка — другое. Глядя сейчас на этого ребёнка Аскартов, я не думаю, что твоё поражение тогда было несправедливым.

Магнетический голос Коллекционера отозвался в замкнутом пространстве, звуча одновременно как объяснение и как сожаление.

— Было неожиданно, что в этом клане вновь появится пробудившийся. Именно поэтому пророчество и распалось. Это случайные силы, неподвластные смертным. Вот почему твой дом Элрик оказался в нынешнем положении.

— Если так, почему я должен верить, что на этот раз всё удастся?

— Потому что времена меняются, Брайан.

Столкнувшись с вопросом холодного Брайана, Коллекционер величественно поднял руки, словно показывал гостю весь мир.

— Ты видишь затишье перед бурей, но отсчёт до апокалипсиса уже начался. Изначальные существа пробуждаются одно за другим. Все участники борются за ресурсы, чтобы получить преимущество перед остальными. Разумные Бедствия собирают силу для Богини-Матери. Точно так же в схватку вступают и слуги Спасителя.

— Это эпоха, когда ритм судьбы начинает рушиться. Как бы уникальны ни были Аскарты, до непобедимости им далеко. Это твоя последняя возможность. Преемники Трёхстороннего альянса пробудились из-за его вмешательства. Они уже вот-вот вырвутся из своих коконов.

— ...

Лицо Брайана стало ещё холоднее прежнего, но Коллекционер точно ударил по его слабому месту. При нынешнем положении в Теократии Святого Месита, если Нора переживёт ещё одно пробуждение, земельные дворяне, наблюдавшие за ситуацией со стороны, вероятно, склонятся к Аскартам и Зеклайдам. Тогда столетние усилия Брайана окажутся напрасными.

— Возрождение дома Элрик всегда было дорогой, полной трудностей. С приходом хаотической эпохи Теократия снова сосредоточится вокруг Зеклайдов. Твоё желание будет разбито волнами перемен. Ты должен понимать это лучше всех, Брайан... нет, Фелдер Элрик.

Коллекционер назвал Брайана его старым именем и вслух произнёс свои предсказания о будущем. Брайан резко прищурился, оценивая мужчину на другом конце стола. Затем он спросил:

— ... Что ты можешь получить от этого?

Вопрос прозвучал внезапно, но ударил прямо в суть. Коллекционер на краткий миг замолчал, а затем рассмеялся.

— Я всего лишь коллекционер. Власть меня не интересует. Истинная сила в Гильдии Знатоков находится в твоих руках. Твои действия вызывают мой интерес и пробуждают мои ожидания; этого мне достаточно.

— Возможно, так и есть, но... похоже, ты довольно много знаешь об этом клане?

Брайан продолжал смотреть на Коллекционера бесстрастными глазами. Тот замолчал, и они встретились взглядами. Прошло некоторое время, прежде чем Коллекционер наконец ответил:

— ... Ты мне не доверяешь?

— Нет, я лишь хочу знать, откуда ты узнал обо всём этом.

— ... Это простой вопрос. Меня многое связывает с ними с давних пор.

— Вот как?

— Именно. Теперь это не более чем древняя история...

В этой тёмной комнате Коллекционер посмотрел на человека, с которым был связан уже больше ста лет, и впервые начал раскрывать сведения о себе. То, что он рассказал, дало трещину на маске спокойствия Брайана.

— Тогда всё объясняется.

Прошло долгое время, прежде чем расширившиеся глаза Брайана медленно вернулись к обычному состоянию. Он поднялся на ноги и посмотрел на мужчину, частично скрытого в тенях.

— У меня больше нет вопросов. Я приму этот последний шанс. До новой встречи.

С этими словами Брайан развернулся и вышел из комнаты.

Коллекционер молча смотрел, как Брайан уходит. Лишь когда силуэт последнего полностью исчез, он наконец пробормотал себе под нос:

— Упрямый малый. Какая трата моего чая.

Коллекционер посмотрел на чашку с дымящимся горячим чаем, стоявшую на противоположном конце стола, и скорбно вздохнул. Затем он повернулся и посмотрел на парящую скульптуру, недавно попавшую к нему в руки.

Тщательная проработка деталей намекала, что скульптуру создал мастер, но это было незавершённое произведение искусства. На ней была изображена ангелоподобная женщина, доблестно стоявшая над бесчисленными павшими телами. Однако особый интерес Коллекционера вызывал юноша, скрывавшийся среди трупов.

На лице Коллекционера появилась предвкушающая улыбка.

— Что ты сделаешь на этот раз, Роэл Аскарт?

...

Обитатели города Балк за одну ночь пережили огромные взлёты и падения.

От мирной повседневности до встречи с загадочным чудовищем и, наконец, нахлынувшего облегчения от того, что они пережили испытание, — такие резкие перемены чувств оставили многих душевно истощёнными. Но ещё сильнее они теперь осознавали своё нынешнее положение.

— Лорд Роэл, что нам теперь делать?

После того как туман отступил, Кармэн и руководители города Балк собрались вместе на городских стенах. В центре толпы Роэл всё ещё с закрытыми глазами успокаивал сбившееся дыхание.

Его мана была в хаосе, а лицо побледнело. Активация двух Камней Короны истощила большую часть его маны, но он считал, что это было необходимо.

Он находился не в Состоянии Свидетеля, а в реальном мире. Туман был настоящим бедствием, пришедшим из древней эпохи. Он не думал, что смог бы прогнать его одним Камнем Короны. Единственным способом запугать туман и заставить его отступить было одновременное призвание Создателя Ледника и Призывателя Бури.

Иначе он ни за что не смог бы спасти всех.

Он был в плохом состоянии, но кое-что куда более важное не позволяло ему почувствовать облегчение: что сейчас происходит в крепости Тарк?

Он сумел прогнать туман с помощью Атрибута Истока «Корона» и Камня Короны, но был ли в крепости Тарк кто-то, способный сделать то же самое? Смогут ли они действительно выдержать нападение одного из Шести Бедствий? И главное, находилась ли Нора в крепости, когда ударил туман?

Принц Кейн писал в письме, что Норе нужно непрерывно убивать девиантов, чтобы выпускать агрессию и успокаивать родословную. Было бы благословением, если бы её не оказалось в крепости Тарк, но если она там, сможет ли она справиться с одним из Шести Бедствий в одиночку, особенно если прежде никогда с ними не сталкивалась?

Заодно возникал и другой вопрос: почему одно из Шести Бедствий вообще появилось в таком месте?

Это дело рук Собора Святых? Нет, они не обладают такой великой силой. Они ещё могут контролировать его яйцо, но не полностью зрелое Бедствие вроде этого. Тогда... может ли это быть Богиня-Мать?

Бесчисленные мысли обрушились на разум Роэла, делая его настолько тревожным, что он не хотел ждать ни секунды дольше. После короткой передышки он отдал приказ:

— Те, кто из Третьего рыцарского ордена, следуют за мной на подкрепление крепости Тарк. Остальные продолжают держать здесь оборону. Кроме того, немедленно доложите о ситуации в Святую столицу.

Отдав распоряжения, Роэл повёл рыцарей к конюшням. Он подавил недомогание, взобрался на одного из скакунов и увёл отряд в тени ночи.

После нападения тумана путь прошёл без происшествий. Слышны были лишь топот лошадей и шелест ветра. Лица рыцарей были мрачными, и всю дорогу они хранили мёртвую тишину. Их внимание было сосредоточено на всём вокруг, на земле и в небе, чтобы немедленно отреагировать, если туман снова посмеет приблизиться.

В этой нервной атмосфере Роэл и его группа наконец прибыли к окрестностям крепости Тарк. Однако почувствовали они не облегчение, а растерянность и ужас.

— Почему... там свет?

Ошеломлённый капитан рыцарей пробормотал это себе под нос, натянув поводья. Рыцари позади него тоже замедлили скакунов и остановились. Над отрядом нависла тяжёлая атмосфера, оставив Роэла в замешательстве. Но когда он заметил полоску света у горизонта, его глаза тоже расширились от потрясения.

Постойте! Свет? Почему там свет?

Роэл никак не мог осмыслить происходящее, и причина была проста.

Солнце вставало на востоке, но крепость Тарк тоже находилась на востоке.