Глава 415 — Вместе под лунным светом

Месяц спустя у восточной границы Теократии Святого Месита по дороге, покрытой тонким слоем снега, мерно двигалось дисциплинированное войско. Оно охраняло карету, в которой черноволосый мужчина, стараясь использовать каждую минуту, листал книги. Напротив него рыжеволосый мужчина дремал, прикрыв глаза.

Знать Теократии Святого Месита сочла бы странным саму мысль о том, что двое мужчин делят одну карету, но за прошедший месяц Роэл уже привык к этому. Иногда он даже проводил в карете ночь.

Внутри карета была просторной, но по удобству не шла ни в какое сравнение с каретами дома Аскартов, не говоря уже о «Бриллиантовой Ривьере» Сорофий. К тому же в неё постоянно входили и из неё выходили несколько человек, отчего повозку трясло так, будто внутри устроили массовое занятие йогой.

Иного выхода не было: эта карета служила их командным центром.

Роэл и Хэнкс заранее договорились, что цепочка командования должна быть единой, поэтому специально подготовили эту карету как передвижной штаб. Они и представить не могли, что она окажется куда более загруженной, чем ожидалось.

Проще говоря, это путешествие вовсе не было мирным.

Месяц назад, когда их группа только отправилась в путь, Роэл и Хэнкс из-за срочности задания решили прежде всего ставить скорость. Поначалу всё шло гладко, но затем одно за другим начали возникать неожиданные затруднения.

Началось всё с обычной проблемы, о которой Картер уже рассказывал Роэлу: они заблудились.

С тех пор как Картер занял должность главного ответственного за снабжение, прошло пять лет. Его основная задача заключалась в том, чтобы прокладывать дороги и тем самым облегчать передвижение, и он действительно справился с порученным. Просто проложенные им дороги были жалкими грунтовками, а не мощёными трактами.

Почему не построить что-нибудь куда долговечнее и эффективнее — например, мощёные дороги?

Ответ был прост: слишком трудоёмко, слишком дорого и времени нет.

На строительстве мощёных дорог здесь было нечего заработать — ни один здравомыслящий торговец не поехал бы на восточную границу вести дела, — а на их содержание всё равно пришлось бы тратить огромные суммы.

Кроме того, это было обоюдоострое оружие. Если бы девианты прорвали восточную границу, мощёные дороги привели бы их прямиком в сердце человеческой цивилизации. Это обернулось бы катастрофой.

С учётом всего этого куда практичнее было ограничиться простыми грунтовыми дорогами.

Проблема заключалась лишь в том, что у грунтовых дорог был один фундаментальный недостаток: плохая погода легко их размывала. Ливни и зимние снегопады могли попросту стереть следы пути.

К счастью, Роэл не позволил сведениям, полученным от Картера, пропасть зря. Он тщательно перерыл Систему и нашёл подходящий инструмент, который мог им помочь.

Предмет: Следопыт

Описание: Магический инструмент, созданный трансцендентами королевства Айра, чтобы преодолеть окружение Кошмарного леса. Под его указанием даже самые проворные деревья больше не могли сбить их с пути.

Цена: 50 000 очков привязанности

Когда Роэл наткнулся на этот магический монокль, он купил его без малейшего колебания. Для надёжности он ещё и одолжил карту, которую Картер составил, пока прокладывал грунтовую дорогу. С этим снаряжением группа смогла продвигаться вперёд без особых помех.

Хэнксу и остальным из Зала Инквизиции было неловко из-за собственной недальновидности, но это была лишь первая из многих проблем, ожидавших их впереди.

Чем дальше группа продвигалась на восток, тем реже попадались города и деревни и тем активнее становились магические звери. Когда они наконец вступили в обширные безлюдные земли, звери в лесах начали сбиваться в стаи.

Магические звери восточных областей не боялись людей и славились свирепостью. Завидев добычу, они не бросались сразу, а долго преследовали её, выжидая удобного момента для удара.

Зима была тяжёлым временем не только для людей; магическим зверям тоже было трудно добывать пищу. Группа Роэла состояла из элиты человечества, но для зверей, почти никогда не встречавших людей, она выглядела не иначе как стая кочующих обезьян.

В результате на отряд Роэла постоянно нападали.

Целую неделю им не удавалось как следует отдохнуть ночью. В темноте на них бросалась всякая мерзость: то шестиногие кровожадные гигантские олени, то двуликие гиены. Это выматывало.

Именно тогда единая цепочка командования Роэла и Хэнкса показала себя во всей красе. Еретики и инквизиторы, до того почти не взаимодействовавшие, получили приказ сражаться плечом к плечу. Поначалу всем было неловко, но под огромным внешним давлением им пришлось учиться сотрудничать. Это заметно повысило их реальную боевую эффективность и ослабило напряжение внутри группы.

Секта Несгибаемых состояла из наёмников, которые проводили дни в странствиях, а Секта Силы когда-то была вынуждена жить в горах почти как дикари. И те и другие отлично умели воевать в дикой местности и знали немало полезных приёмов против магических зверей.

Инквизиторы, с другой стороны, имели большой опыт борьбы с людьми.

Одна сторона специализировалась на PvE, другая — на PvP, и потому они удачно закрывали слабые места друг друга. По мере того как их координация улучшалась, им становилось легче распределять силы и эффективно расправляться с магическими зверями. Благодаря этому им удалось насладиться несколькими днями относительного спокойствия.

Но это не означало, что их беды закончились. По мере приближения к крепости Тарк к ним тихо подкрадывалась новая угроза.

В очередную ночь еретики и инквизиторы вместе подавляли волны магических зверей. Рассвет принёс огромное облегчение, и настроение в отряде заметно поднялось, когда группа продолжила путь.

Вскоре они добрались до узкой долины.

Для разведки долины вперёд отправили небольшой дозор, но, к их ужасу, там их уже поджидали враги.

Со скалистых склонов долины посыпался дождь стрел, застав разведчиков врасплох. Земля под ними из-за какого-то непонятного заклинания превратилась в трясину, и лошадям стало трудно вырваться галопом. Затем с обрывов к ним ринулись десятки гуманоидных чудовищ с бледными лицами и острыми клыками.

Девианты.

Телосложением они напоминали людей, если не считать серовато-белой кожи, выпирающих зубов, редких волос и воинственных лиц. Их средняя сила примерно соответствовала Уровню Истока 5.

Дозор оказался в крайне невыгодном положении, но благодаря превосходящей силе и снаряжению сумел удержаться и медленно отступить. Как только разведчики перегруппировались с остальными, они быстро переломили ситуацию и уничтожили девиантов до последнего.

Для группы Роэла это была победа, но внезапная засада и отвратительная внешность врагов ещё долго оставались в сердцах людей. В сочетании с чужой, незнакомой средой это начало рождать в них страх.

Даже сдержанный Хэнкс был потрясён, увидев трупы павших девиантов.

По сравнению с ним Роэл сохранял куда больше спокойствия. Ему уже доводилось переживать вещи гораздо хуже, и подобное не могло его поколебать.

Армия Спасения, с которой он столкнулся в Состоянии Свидетеля, внешне почти не отличалась от людей, но их безумное бормотание было куда страшнее, чем у девиантов, пугавших лишь обликом.

— Чего паниковать? Эти твари умирают, если их убить. Бояться тут нечего, — заметил Роэл.

Его спокойный и уверенный вид помог большинству членов отряда вернуть самообладание.

Дозор начал докладывать о случившемся, а Роэл подошёл к одному из девиантов, чтобы вблизи осмотреть давних врагов человечества.

И правда уродливы.

Если говорить о телосложении, девианты были устроены как люди. Они могли владеть оружием и устраивать засады, а это означало, что разум у них был. Однако то, как легко их удалось выманить и как они отказывались отступать, даже оказавшись в меньшинстве, показывало: на сложные стратегические решения они неспособны.

Во время боя Роэл заметил, что девианты перекрикиваются между собой, а значит, они могли общаться.

В целом встреченные ими девианты соответствовали описанию Картера.

Судя по их изодранной одежде, эти девианты, вероятно, добрались сюда, взобравшись по неохраняемым крутым горным склонам.

Засада девиантов заставила тревожные колокола зазвенеть в головах у всех и вынудила иначе взглянуть на дальнейший путь. Люди поняли, что больше не укрыты за спинами главных сил человечества: они уже на поле боя. Это ощущение надвигающейся опасности заставило группу держаться ещё теснее.

После этой засады встречи с девиантами стали происходить всё чаще, а численность каждой группы девиантов заметно росла. И, как назло, отряд Роэла был одним из редких небольших отрядов, что делало его идеальной целью.

Днём всё ещё было в основном спокойно, но стоило опуститься ночи, как девианты пользовались хаосом, поднятым магическими зверями, и наносили удар с двух сторон. Ночные нападения стали куда опаснее прежнего. Именно тогда командный центр начал работать особенно активно, удерживая ситуацию под контролем.

Пока карету слегка потряхивало, Роэл меньше чем за час быстро просмотрел книгу и выглянул в окно. Последние угли закатного солнца уже гасли, возвещая наступление ночи. Небо медленно темнело, и члены отряда становились всё настороженнее. Разведчики начали расходиться во все стороны, чтобы следить за окрестностями.

— Кто сегодня будет стоять на страже?

Внезапный вопрос вернул внимание Роэла в карету. Он опустил книгу и посмотрел на Хэнкса. Немного подумав, он решил взять ответственность на себя.

— Вчера ночью сражались вы. Сегодня выйду я.

— …Ты ведь на грани прорыва, нет? Я чувствую, что твоя аура уже близка к Уровню Истока 3.

— Может быть, но выполнить обещание для меня важнее. Как один из командиров этой группы я должен подавать пример.

— …

Хэнкс молча смотрел на Роэла после этих слов. Его бесстрастное лицо почти не изменилось, но вспышка зелёного света над головой выдала похвалу, которую он испытывал к словам Роэла.

(Очки привязанности +100)

Как и Хэнкс, ничем не выдавший своих чувств, Роэл тоже спрятал собственную радость.

За годы он уже набил руку на добывании очков привязанности и считал, что, наверное, успел вырастить целый луг-другой. Но Хэнкс оказался человеком, у которого невероятно трудно было завоевать расположение. Они провели вместе уже месяц, а Роэлу едва удалось выбить из него трёхзначное число.

Роэл пытался завоевать доброжелательность Хэнкса не из прихоти. Он рассчитывал, что при прорыве ему понадобится совет Хэнкса.

Как и следовало ожидать от главы Зала Инквизиции, Хэнкс был трансцендентом Уровня Истока 2, причём он был даже моложе Картера. Таких людей называли гениями, так что у него наверняка имелись собственные уникальные наблюдения о продвижении к Уровню Истока 3.

Проще говоря, Роэл зарился на опыт Хэнкса.

В путешествии к забытой богами восточной границе единственным первоклассным экспертом рядом с ним был Хэнкс. Но Хэнкс не был обязан ему помогать: их не связывали ни родство, ни дружба. Единственный шанс получить от него помощь заключался в том, чтобы повысить его расположение.

И после месяца усилий Роэл решил, что время наконец созрело.

— Честно говоря, теперь я уже не так тревожусь из-за прорыва. Как бы это сказать… В последнее время у меня почти нет продвижения.

Роэл задумчиво посмотрел в окно, наблюдая, как группа разбивает лагерь. Он подавленно вздохнул и тихо пробормотал, будто жалуясь самому себе:

— Я чувствую, что близок, но всякий раз, когда пытаюсь надавить, возникает резкое ощущение пустоты, словно я всего лишь пустая оболочка.

— …

На лице Роэла постепенно появилась хмурая складка, будто он пытался понять, где ошибся. Однако его глаза незаметно метнулись к Хэнксу, и он уловил лёгкую перемену в выражении последнего.

Есть шанс!

Роэл обрадовался, увидев, что граф реагирует на его затруднения, но сохранил растерянное и подавленное выражение. Он полностью вошёл в роль сбитого с толку младшего, ожидающего наставления старшего. Он снова вздохнул и продолжил сетовать:

— После моей победы в Кубке претендентов весь мир вознёс меня на пьедестал. Говорят, что я лицо Теократии, благословение самой Сии. Все предполагают, что в ближайшие дни я совершу прорыв, и называют это символом светлого будущего Теократии. Похоже, я всех разочарую. Надеюсь только, что моя неудача не запятнает имя Теократии.

Эти слова, особенно «лицо Теократии» и «благословение самой Сии», были отчётливо донесены до Хэнкса.

Патриот, любящий свою страну, не захотел бы увидеть её опозоренной. Верующий, твёрдый в своей вере, не позволил бы принизить своего бога. Всё, о чём Роэл говорил раньше, было его личным делом, но сменой точки зрения он превратил это в нечто куда более крупное.

Хэнкс выглядел явно противоречиво. Он не был уверен, стоит ли помогать одному из восходящих дворян, благосклонных к еретикам. Роэл, со своей стороны, едва заметно прищурился и решил надавить в последний раз.

— Ладно, на сегодня хватит унылых разговоров. Те твари снаружи не станут ждать, пока я закончу жаловаться. Граф Хэнкс, сегодня ночью я оставляю командный центр в ваших руках. Хорошенько отдохните. Пусть свет Сии ведёт нас. Мы не можем проиграть кучке чудовищ здесь.

— …

С улыбкой Роэл захлопнул книгу. Он поправил одежду и приготовился выйти из кареты. Его решительные движения ещё сильнее встревожили Хэнкса, и в конце концов тот сделал шаг.

— …Подождите.

— Хм? Вам что-то нужно от меня, граф Хэнкс?

— Ненадолго. Поговорим.

Хэнкс с привычным бесстрастным лицом жестом подозвал Роэла. Роэл подошёл с растерянным видом, но в душе уже ликовал.

Успех!

…

Полчаса спустя Роэл вышел из кареты и направился к одному из запасных сторожевых постов. Слова Хэнкса всё ещё звучали у него в голове.

— Тебе не хватает ядра убеждений.

— Ядра убеждений?

— Одного накопления силы недостаточно, чтобы достичь Уровня Истока 3. Тебе нужно утвердить своё убеждение, а если точнее — самостоятельно углубить Степень Ассимиляции.

— Самостоятельно углубить Степень Ассимиляции…

Откровенный совет Хэнкса пробудил в сердце Роэла смутные ощущения.

По словам Хэнкса, у каждого трансцендента был свой способ продвинуться к Уровню Истока 3, но общее у всех заключалось в активном участии самого трансцендента в процессе эволюции.

Теперь речь шла уже не просто о поглощении маны, которое незаметно углубляет Степень Ассимиляции. Нужно было вручную продвинуть Степень Ассимиляции дальше, а для этого требовалось нечто особое — ядро убеждений.

Ядро убеждений не было силой воли или решимостью. Это было что-то гораздо более фундаментальное, укоренённое в душе. Его нельзя было увидеть или потрогать, но именно оно было ключом, определявшим, сможет ли человек стать трансцендентом высокого уровня.

Именно поэтому некоторые трансценденты могли без труда и сами того не замечая достичь Уровня Истока 3. Такие люди уже ухватили ключ, и им оставалось лишь накопить достаточно маны. И напротив, были те, кто метался всю жизнь, но так и не мог преодолеть этот порог, потому что не мог нащупать ключ.

— Граф Хэнкс, могу я спросить, каково ваше ядро убеждений?

— Моя вера и справедливость, — решительно ответил Хэнкс.

Роэл не слишком удивился этому ответу, но понимал, что не сможет идти тем же путём, что и Хэнкс. Как человек, заключивший договор с несколькими древними богами, он не мог по-настоящему посвятить себя одной вере.

Ему нужно было искать другой путь, и на этот счёт у Хэнкса тоже было предложение.

— Многие роды доверяли мне своих потомков, надеясь, что накопленный опыт жизни и смерти поможет им сформировать ядро убеждений.

— И каковы были результаты?

— Некоторые преуспели, некоторые потерпели неудачу.

— …

Роэл заметил мрачное выражение на лице Хэнкса и решил не расспрашивать дальше. Судьба тех, кто потерпел неудачу, была очевидна.

Роэл провёл ночь, размышляя о собственном ядре убеждений. С юных лет он пережил немало моментов между жизнью и смертью, и потому, услышав совет Хэнкса, ощутил что-то смутное. Просто он не мог ясно ухватить это, словно оно скрывалось за слоем тумана.

— Чем может быть моё ядро убеждений?

Размышляя над этим вопросом, Роэл протянул руку к серебряной луне.

В то же самое время в одной из важнейших крепостей человечества золотоволосая женщина тоже тянулась к луне.

Нора погружалась в ледяное озеро, и её сапфировые глаза мерцали золотым блеском. В руке она держала письмо, пришедшее издалека, а имя, которым оно было подписано, задевало самые глубокие струны её сердца.

— Роэл…