Глава 417 — Полуночный испуг

— Господин Роэл, думаю, на сегодня нам следует остановиться на отдых.

— …

Пока отряд спешил назад к крепости Тарк, капитан рыцарей долго колебался, прежде чем подскакать вперёд и предложить это Роэлу. Тот оглянулся и увидел за спиной усталые лица. Небо к тому времени уже начало темнеть, и это заставило его задуматься.

Два дня подряд встревоженный Роэл двигался вместе с Третьим рыцарским орденом Теократии без малейшего отдыха. Благодаря превосходным скакунам, дисциплинированным рыцарям и безостановочному рывку они должны были преодолеть расстояние, на которое любому другому отряду понадобилось бы пять дней.

Разумеется, за это пришлось платить. Роэл и рыцари ещё могли держаться, но их лошади уже приближались к пределу. К тому же солнце начинало садиться. Путешествовать ночью и без того было достаточно опасно, а делать это на восточной границе, где действовали девианты, означало фактически напрашиваться на смерть.

Причин остановиться было много, но тревога Роэла не позволяла ему замедлиться. Немного подумав, он спросил капитана рыцарей:

— Сколько нам ещё до крепости Тарк?

— Всего несколько часов, но сегодня ночью мы всё равно не сможем войти в крепость.

— Почему?

— Ворота крепости Тарк на ночь запирают. Даже если мы доберёмся туда, нам придётся ждать снаружи, у стен. Лучше сначала отдохнуть в ближайшем городе и завтра закончить путь.

— Хм…

Роэл тщательно взвесил варианты и одобрил предложение капитана. После этого отряд начал постепенно сбавлять ход.

Раз они всё равно не смогут войти в крепость, для них действительно будет гораздо лучше отдохнуть ночью. В конце концов, в ближайшие дни ему, вероятно, предстояло много работы.

Роэл подсознательно коснулся груди, где лежало письмо принца Кейна, и почувствовал в сердце лёгкое тепло.

Сам факт, что Норе требовалась его помощь, показывал: он был одной из её душевных опор. Он солгал бы, сказав, что не рад занять такое важное место в сердце почитаемой принцессы Теократии Святого Месита.

В последние дни Роэл постоянно думал об одном.

Он всегда относился к «Очам Хроникёра» как к путеводителю по будущим событиям, хотя в последнее время всё меньше полагался на игру из-за всё сильнее расходящихся событий. Однако из-за Серафизации Норы он начал замечать некоторые несоответствия.

В прошлой жизни он прошёл общий маршрут, потому что его заинтересовал игровой Роэл: тот носил то же имя, что и он сам. Дальше, к индивидуальным маршрутам каждой цели захвата, он не переходил, но смутно помнил, что, просматривая форумы, видел спойлеры: каждой из женских целей захвата должна была грозить опасность.

Раньше он не придавал этому особого значения, считая, что мир уже слишком изменился, чтобы идти по той же траектории. Но в последнее время он стал задумываться: была ли нынешняя угроза Норы той самой опасностью, с которой ей было суждено столкнуться, или иной судьбой, вызванной взмахом крыльев «бабочки» по имени Роэл? Если именно он повлиял на неё, было ли это влияние положительным или отрицательным?

Он долго размышлял над этим вопросом и в конце концов пришёл к ответу.

Он был уверен, что его изменения определённо так или иначе повлияли на Нору, но это влияние не было полностью положительным.

С одной стороны, он действительно сорвал план Элриков, тем самым дав Аскартам и Зеклайдам возможность поставить их на место и остановить мятеж. Благодаря этому он предотвратил вспышку хаоса и ослабление Теократии. Это было положительное влияние.

Но в то же время именно из-за внесённых им изменений родословная Норы пробудилась преждевременно. Это было отрицательное влияние, и оно, вероятно, усилило опасность, с которой ей предстояло столкнуться в исходной сюжетной линии.

Роэла всегда тревожило, что Нора и остальные растут быстрее, чем их игровые версии, но он никак не мог понять, откуда берётся это чувство. Теперь же он наконец разобрался.

Скорее всего, он боялся опасностей, с которыми каждая из женских целей захвата должна была столкнуться на своём индивидуальном маршруте, и одна из этих опасностей уже стала реальностью.

Придавленный тревогами, Роэл до конца пути молчал. Под оранжевым послесвечением заката рыцарский орден продолжал замедляться. Большинство сопровождавших его рыцарей с облегчением вздохнули, поняв, что этой ночью у них будет место для отдыха.

Два часа спустя отряд прибыл в один из подведомственных крепости Тарк городов — город Балк.

Несмотря на слово «город», в Балке вообще не было мирных жителей. Большинство обитателей занимались торговлей военным снаряжением. Здесь имелись богатые запасы ресурсов, и он служил крупнейшим распределительным рынком и местом отдыха военных в ближайшей округе.

Именно поэтому он часто становился целью нападений девиантов, которые переваливали через горы и вторгались на территорию человечества.

До сих пор ни одному девианту не удавалось прорваться внутрь. Город был хорошо укреплён: в его толстых стенах установили всевозможное оборонительное вооружение. Кроме того, в городе стояли гарнизонные войска.

Капитан рыцарей, похоже, был в хороших отношениях с гарнизоном, так что их без труда впустили в город. Они быстро сняли комнаты в постоялом дворе, и на этом месячная экспедиция Роэла по выживанию под открытым небом наконец завершилась.

Удивительная победа Роэла в Кубке претендентов ещё не достигла этой пустынной земли, зато имя Аскартов имело здесь значительное влияние. Строго говоря, хотя город Балк и находился рядом с крепостью Тарк, он всё ещё подчинялся главному ответственному за снабжение Картеру.

— Добро пожаловать, молодой господин Роэл! Я Кармэн, мэр города Балк и капитан гарнизонных войск города Балк. Я старый подчинённый вашего отца. Надеюсь, маркиз Картер наслаждается заслуженным отдыхом.

Кармэн был чрезвычайно взволнован встречей с единственным сыном начальника своего начальника и даже дошёл до того, что приготовил для них пир. Роэл не ожидал получить здесь особое отношение благодаря имени Картера, но решил принять добрую волю Кармэна.

Раз тот уже сказал, что был старым подчинённым Картера, Роэлу не следовало вести себя с ним слишком холодно. К тому же Хэнкс и остальные вскоре тоже должны были пройти через эти места, так что было бы хорошо, если бы Кармэн смог позаботиться и о них.

Роэл рассказал Кармэну о делах Картера, и тот, узнав о планах Роэла, высказал предложение:

— Молодой господин Роэл, завтра вам лучше выехать немного позже. Крепость Тарк как раз окутал туман. Если вы отправитесь туда на рассвете, стражникам будет трудно вас опознать.

— Туман?

— Честно говоря, это немного странно. У нас в городе тумана нет, а над крепостью он необычайно густой. Братья, которые только что вернулись со службы, сказали, что крепость уже почти не видно.

Мужчина поднял бокал вина и посетовал на непредсказуемую погоду. Роэл в ответ улыбнулся, не придав этому особого значения. После ужина они вернулись в постоялый двор, и Роэл наконец смог лечь на настоящую кровать после месяца странствий.

Только его удивило, что сон оказался вовсе не таким сладким, как он ожидал.

В полночь, когда тёмные тучи закрыли луну, Роэл внезапно ощутил сильную дрожь, поднимавшуюся из глубин души, и это заставило его резко распахнуть глаза. Затем его глаза расширились от потрясения.

Камни Короны дрожали.