Глава 414 — Вернуть её

Святая столица была всё такой же тихой, как всегда. Холодный порыв едва начавшейся зимы попытался проникнуть в надёжно охраняемый королевский дворец, но был отфильтрован преградой тёплого воздуха. И всё же в королевской приёмной Роэл почувствовал холод.

Нора проходит… Серафизацию?

Он медленно переварил услышанное от Джона, и выражение его лица постепенно застыло.

Он не до конца понимал, что означает Серафизация, но по лицу Джона мог сказать: ничего хорошего. Роэл знал, что при неудачных прорывах часто возникают аномальные мутации, и невольно задумался, не относится ли Серафизация именно к таким случаям.

— Дедушка Джон, под Серафизацией вы имеете в виду…

— Можешь считать это препятствием, с которым мы, Зеклайды, вынуждены сталкиваться при пробуждении крови. Это величайшая помеха на нашем пути и переменная, которую мы обязаны держать под контролем.

Джон кратко объяснил теорию пробуждения крови Зеклайдов, проблемы, которые могли возникнуть в процессе, и внутренние противоречия их силы.

Как наследники Ангельской крови, Зеклайды при пробуждении крови главным образом полагались на очищение собственной энергии, чтобы приблизиться к своей первозданной форме — то есть к ангелам.

В древнюю эпоху ангелы были помощниками Сии, а сила, которой они обладали, делала их существами, сопоставимыми с богами.

Даже при огромной власти, которую Зеклайды уже получили через Церковь Богини-Создательницы, они никогда не прекращали исследовать потенциал собственной силы.

— В первые века после основания церкви одним из ключевых направлений исследований Зеклайдов стало максимальное усиление роста во время пробуждения крови. В те времена мир был хаотичен. Более сильная кровь дала бы нам больше мощи для борьбы с врагами, а для выживания это было жизненно важно.

— Мы считали Ангельскую кровь огромной сокровищницей с безграничными возможностями, ожидающими, когда мы их откроем. Разрабатывая вспомогательные заклинания, мы постепенно научились лучше обращаться с силой Ангельской крови. Но вместе с тем мы осознали и главный побочный эффект — Серафизацию.

По словам Джона, когда чистота Ангельской крови достигала определённой степени, возникал риск, что кровь начнёт переписывать личность своего носителя. Проявление этого процесса и называлось Серафизацией.

Название намекало, что это высшая форма, которой могут достичь наследники Ангельской крови, и с точки зрения чистоты родословной в этом действительно была доля правды. Проблема заключалась лишь в том, что Серафизация не превращала человека во всемогущего бога или посланника Сии. Она только доводила его силу до безумного срыва.

— В некотором смысле пробуждение Ангельской крови — это борьба с самим собой. Схватка между стойкостью духа и силой, или, можно сказать, битва между человеческим началом и божественными инстинктами, которые рождаются из силы ангелов.

— Божественные инстинкты?

— Да. Сила ангелов неизбежно влияет на наш разум. Степень воздействия у каждого разная, но у этого ребёнка оно особенно сильно, — сказал Джон и глубоко вздохнул.

Он начал рассказывать обо всём, что произошло, пока Роэла не было рядом.

Вскоре после того, как Нора прибыла в Святую столицу и начала лечение, случилась неожиданная авария. Ангельская кровь в её теле внезапно превысила порог, что привело к резкой Серафизации и заставило её сорваться.

Благодаря быстрому вмешательству Джона хаос быстро подавили, и обошлось без жертв. Но даже так потрясающая мощь и подавляющее убийственное намерение, исходившие от Норы в состоянии безумия, поразили его. Это вынудило Джона продумать меры на случай, если она сорвётся снова.

— Нора уже направляется в крепость Тарк.

— В крепость Тарк?

— Из-за Восстановления Первородной родословной её Серафизация оказалась куда серьёзнее, чем я предполагал. Есть предел тому, насколько я могу её подавлять. Ей нужно найти выход для накопившейся энергии, и лучше всего сделать это в бою против девиантов.

— А-а. Значит, поэтому она не отвечала.

Всё это время Нора была в пути, поэтому ей трудно было получать его письма. К тому же доставка писем на восточную границу и обратно сама по себе была непростой задачей, и пропажа писем там не считалась чем-то необычным.

Это объясняло, почему Роэл так долго не получал от Норы ни одного письма.

Он понимал логику решения Джона.

На континенте Сия тоже случались войны между людьми, и такие поля боя, вероятно, были безопаснее восточной границы. Однако если бы Нора не смогла сдержаться и начала проявлять жестокость к другим людям, её репутация могла бы быть запятнана. Само собой, для будущего лидера церкви это стало бы катастрофой.

С войной против девиантов всё было иначе. Там она могла делать что угодно, потому что никто не стал бы их жалеть. Сама идея «сдачи» в войне против девиантов не существовала: это была борьба за выживание.

Наверное, во всём мире не было человека, который понимал садистскую сторону Норы лучше Роэла. Он всё ещё отчётливо помнил образ Норы из «Очей Хроникёра»: садистски улыбающаяся, стоящая на горе трупов, среди текущих вокруг рек крови.

Роэл прежде считал, что это просто особенность характера Норы, но теперь ему казалось, что всё не так. Между её садизмом и жаждой крови была тонкая разница.

Взять хотя бы её отношение к самому Роэлу. Её садистские наклонности часто проявлялись в словах и поступках, но она ни разу не причинила Роэлу вреда. Напротив, она всегда старалась защитить его. С этой точки зрения жажда крови, которую она демонстрировала в «Очах Хроникёра», могла быть лишь способом выпустить энергию и тем самым бороться с собственной Серафизацией.

Нынешнее состояние Норы, похоже, было хуже, чем показанное в игре. Пробуждение её крови дополнилось стремительным ростом её трансцендентных способностей; одной мысли о том, каким мог стать её срыв, хватало, чтобы содрогнуться.

Роэл с тревогой нахмурился, а Джон некоторое время оценивал его глубоким взглядом. Через несколько мгновений старик наконец принял решение.

— Перед отъездом в крепость Тарк Нора просила меня не рассказывать тебе об этом. Но как старший я должен учитывать её безопасность. Именно поэтому я и вызвал тебя сюда.

— Дедушка Джон…

— Как глава дома Зеклайд, я хотел бы обратиться к тебе с просьбой. Надеюсь, ты сможешь съездить в крепость Тарк.

— !

Спокойная, но торжественная просьба беловолосого старца заставила Роэла широко раскрыть глаза.

Теократия Святого Месита управлялась по децентрализованной системе, так что король не обладал принудительной властью, позволяющей по своему желанию отдавать приказы Пяти выдающимся дворянским домам. Даже при этом Зеклайды крайне редко обращались с просьбами — особенно если речь шла о Святой Эминенции Джоне.

Роэл на мгновение оцепенел от этих слов. Он рефлекторно хотел согласиться, но в голове всплыло несколько сомнений.

— Дедушка Джон, я действительно хочу навестить Нору, но если говорить о трансцендентных способностях, не думаю, что смогу ей чем-то помочь. К тому же вы сказали, что она не хотела, чтобы я узнал об этом. Разве внезапная встреча не может, наоборот, её взволновать?

— Такая вероятность действительно есть, но я всё равно надеюсь, что ты с ней встретишься. Ты — якорь её сердца.

— Якорь?

— Один способ бороться с Серафизацией — выпускать энергию и истощать божественный инстинкт. Другой — укреплять человеческое начало. Для этого ребёнка ты особое существование. Ты — её упорство и якорь её сердца. Кейн тоже один из её якорей, поэтому я и велел ей отправиться в крепость Тарк.

— Но хотя Кейн связан с ней кровью, совместимость крови между тобой и Норой выше. Это видно по Крылу восхождения. Нора пробудила кровь слишком рано; я не могу сказать, какие испытания ей ещё предстоит пройти. Возможно, твоё присутствие будет для неё незаменимым.

— Я понимаю.

Роэл глубоко кивнул.

Джон был опорой Теократии, поэтому никак не мог покинуть Святую столицу и сопровождать Нору на восточную границу. В таком случае лучшей альтернативой было поручить Кейну сопровождать её.

Но всё равно существовала вероятность, что родственных уз окажется недостаточно, чтобы удержать человеческое начало Норы в борьбе с её божественными инстинктами. Именно поэтому Джон обратился к Роэлу. Он надеялся, что если всё пойдёт наперекосяк, Роэл станет последним якорем, способным удержать Нору.

Разобравшись в ситуации, Роэл быстро согласился отправиться в крепость Тарк. Положительный ответ обрадовал Джона, и тот сразу рассказал ему о дальнейших приготовлениях.

Роэл был единственным наследником высокого дворянского дома, поэтому его безопасность необходимо было обеспечить особенно тщательно. Следовало уведомить членов его семьи о решении и маршруте, а также подготовить достаточно крупное войско, чтобы безопасно сопроводить его до крепости Тарк.

Поскольку пробуждение крови Норы всё ещё держали в тайне, продвижение Роэла к крепости Тарк тоже должно было оставаться конфиденциальным.

В этом вопросе Святая Эминенция Джон решил доверить безопасность Роэла своим проверенным инквизиторам. Операцию должен был возглавить начальник Зала Инквизиции Хэнкс. Разумеется, Роэлу позволялось взять с собой и личную охрану.

Роэл был благодарен Святой Эминенции Джону за готовность отправить Хэнкса ради его безопасности: это была сильнейшая тайная оперативная группа, которую Зеклайды могли задействовать. Только вот у него оставались сомнения по поводу отношения графа Хэнкса к нему.

— Дедушка Джон, между графом Хэнксом и нашим домом Аскарт есть какая-то вражда? Я чувствую, что он насторожен ко мне.

— Между ним и твоим домом Аскарт не так уж много истории, но если попытаться угадать, его настороженность, скорее всего, связана с еретической армией под твоим началом.

— Понятно…

Роэл понимающе кивнул, но ничего с этой ситуацией поделать не мог. Еретическая армия была верна ему, и он не стал бы совершать такую глупость, как распустить её ради того, чтобы угодить другим.

Похоже, путь в крепость Тарк будет утомительным, — вздохнул про себя Роэл.

Когда они обсудили все детали, Роэл откланялся. Джон смотрел вслед уходящему Роэлу, и в его глазах мелькнул странный блеск.

Нора была одной из тех редких Зеклайдов, кто обладал Первородной родословной. Зная опасность Серафизации, Зеклайды и церковь вкладывали время и силы в планирование её роста, чтобы гарантировать её безопасность. Сначала их прогнозы были точны, но всё изменилось в тот год, когда ей исполнилось девять.

Именно в тот год она встретила Роэла.

В тот год она вместе с Роэлом вошла в Состояние Свидетеля и внезапно пробудила Серебряную родословную. Это застало церковь врасплох, но стало лишь началом аномалии. В следующие годы скорость роста Норы превзошла их запланированную траекторию, и в результате пробуждение её Золотой родословной произошло на целый год раньше.

Не было сомнений, что эти изменения связаны с Роэлом.

Возможно, дело было во влиянии крови Аскартов, ускорившей рост Норы, а возможно, сама встреча с Роэлом что-то в ней пробудила. У Джона не было ответа на этот вопрос, но одно он знал наверняка.

С первой же встречи их судьбы уже были связаны.

— Да пребудет с вами благословение Сии.

Беловолосый старец закрыл глаза и тихо произнёс молитву за двоих детей.

…

После разговора со Святой Эминенцией Джоном Роэл ещё несколько дней оставался в Святой столице. Он использовал это время, чтобы подготовиться к пути в крепость Тарк, а также отправить Картеру письмо и сообщить ему о случившемся.

Поездка на передовую была серьёзным делом. Даже если он не собирался сражаться с девиантами, он хотя бы должен был известить об этом семью. К тому же, учитывая долгую дорогу к восточной границе, к моменту его возвращения год, скорее всего, уже закончился бы.

Это должен был быть первый Новый год, который Роэл проведёт вдали от родных.

К счастью, Картер отнёсся к этому достаточно спокойно. Узнав подробности, он прислал письмо, в котором выразил одобрение решению Роэла. Он подчеркнул важность сохранения союза с Зеклайдами и предупредил о возможном вмешательстве Элриков.

По словам Картера, хотя в последние годы Элриков подавляли Аскарты и Зеклайды, в тенях они всё ещё действовали очень активно. В конечном счёте они просто выжидали возможности для возвращения.

Теперь, когда Нора находилась в нестабильном состоянии, нельзя было исключать, что Элрики воспользуются этим шансом и что-нибудь предпримут.

Это тоже беспокоило Роэла. Он не забыл, что в «Очах Хроникёра» Элрики подняли мятеж против Теократии, а нынешний глава дома, Брайан Элрик, был старым чудовищем, прожившим столетия.

Даже дурак понял бы, что они связаны со злым культом.

Ещё хуже было то, что время для поездки Роэла к восточной границе оказалось крайне неловким: он сам тоже стоял на пороге прорыва. Поразмыслив, он решил заполнить свою карету огромным количеством исторических записей. Если по дороге появится толчок, он сразу же попытается совершить прорыв.

Синтия и остальные сочли план Роэла слишком рискованным и решительно возразили. Прорыв с Уровня Истока 4 на Уровень Истока 3 был ничуть не легче пробуждения Золотой родословной. Пытаться сделать это без достаточной подготовки было безрассудством.

Любой другой трансцендент, столкнувшийся с таким рубежом, собрал бы все доступные ресурсы — от лекарств до магических инструментов. Он объездил бы множество мест в поисках идеальной обстановки, которая повысила бы шансы на успех. При необходимости даже провёл бы ритуал вроде очищающего омовения среди благовонного дыма.

А Роэл собирался прорываться в карете? Жить надоело?

— Святой Сын, лучше отложить прорыв до возвращения в феод. Гораздо безопаснее будет попробовать под присмотром маркиза Картера.

Родни, Вуд и Синтия, обеспокоенные безрассудством Роэла, пришли отговорить его от этого плана. Самый старший из троицы, Вуд, так разволновался, что его борода начала метаться из стороны в сторону, пока он говорил, настойчиво убеждая Роэла ещё раз всё обдумать.

Однако Роэл уже принял решение.

Дом Аскарт выглядел идеальным местом, где он мог бы спокойно совершить прорыв, но правда заключалась в том, что наследие, связанное с родословной Создателя королей и Атрибутом Истока «Корона», давно было утрачено. Не существовало ни лекарства, ни магического инструмента, который мог бы ему помочь.

Самой надёжной поддержкой, на которую он мог рассчитывать, была Система.

А раз так, место прорыва на самом деле не имело для Роэла особой разницы.

К тому же у него было смутное предчувствие: путь к восточной границе не будет гладким. Его будут сопровождать многие сильные трансценденты, но на случай чрезвычайной ситуации он всё равно считал, что лучше как можно раньше поднять свой Уровень Истока.

Оставалась ещё одна проблема, которую нужно было решить, — инквизиторы под командованием графа Хэнкса.

Со времён Мартовской смуты прошло два века, и еретики уже не были целями инквизиторов. Просто церковь так и не признала еретиков в своём учении. Поэтому, хотя большинство инквизиторов больше не считали их бедствием, хорошими людьми они их тоже не считали.

К сожалению, разговорное всепобеждающее убеждение в этом мире не существовало, так что он не мог парой слов удобно изменить глубоко укоренившиеся убеждения других людей. Поэтому он выбрал более практичный путь.

— Граф Хэнкс, я знаю, что вы не доверяете ни мне, ни моим гвардейцам, но должен напомнить: место, куда мы направляемся, не делает различий между верующими богини Сии и еретиками. Думаю, в таких обстоятельствах мудрее всего будет прийти к компромиссу.

— К компромиссу?

— Именно. Я понимаю, что из-за различий в вере между нами неизбежно будут расхождения, но не стоит забывать и о том общем, что у нас есть. Думаю, мы как минимум согласны в одном: наша общая цель — безопасно добраться до крепости Тарк. Ради этого мы должны хотя бы временно отложить разногласия и действовать вместе.

— Я не хочу, чтобы обе наши армии действовали раздельно и из-за этого зря расходовали силы. Я считаю, что эту энергию лучше направить на борьбу с более серьёзными угрозами. Что скажете, граф Хэнкс?

— …Компромисс, значит? Хорошо. Пусть будет так.

По предложению Роэла Хэнкс наконец согласился отложить часть своих предубеждений и создать с отрядом Роэла единую систему командования. Руководители обеих сторон подчеркнули желание прийти к компромиссу и сотрудничать на время этого путешествия.

Через неделю после встречи со Святой Эминенцией смешанный отряд тихо покинул Святую столицу посреди ночи. Глядя на возвышающийся город ангелов, Роэл подумал о завораживающем силуэте золотоволосой девушки и молча дал клятву.

В следующий раз я вернусь сюда вместе с ней. Чего бы это ни стоило.