Глава 413 — Новости о ней

Месяц целиком?

Услышав слова Арвена, Роэл нахмурился. Он молча обдумал это и тихо кивнул.

Возможно, заметив мрачное выражение на лице Роэла, Арвен поспешно добавил:

— По нашим сведениям, ни в церкви, ни в королевском дворце не происходило никаких беспорядков, так что едва ли случилось что-то серьёзное. Внезапное исчезновение Её Высочества Норы действительно тревожит, но ситуация вряд ли так тяжела, как вы себе представляете.

— Понимаю. Спасибо за помощь, Арвен.

— Вы слишком вежливы. С учётом наших связей это самое меньшее, что я должен сделать, — с дружелюбной улыбкой ответил Арвен.

Избыточное радушие этого мужчины средних лет было страшной жатвой благосклонности даже для Роэла. Он покачал головой, подумав, что Арвен всё-таки хитрый старый лис, но вместе с тем почувствовал, как его тревога тоже немного ослабевает.

Сорофии владели крупнейшей разведывательной сетью на всём континенте Сия. У них были специалисты, занимавшиеся сбором и толкованием сведений о правящих домах всех стран.

Из страха спровоцировать дипломатический конфликт они не осмелились бы зайти слишком далеко в Теократии, но оценить политическую атмосферу им всё равно было достаточно легко.

Нора была принцессой страны, и если бы ей действительно грозила опасность, последствия оказались бы огромными. Скрыть такие новости было бы невозможно. Если даже Сорофии не смогли обнаружить ничего странного, значит, проблема, с которой столкнулась Нора, скорее всего, всё ещё оставалась управляемой.

Это заметно облегчило тревогу Роэла.

Судя по собранным им сведениям, положение пока не дошло до катастрофы. Если взглянуть с другой стороны, пробуждение родословной до золотого ранга само по себе было немалым событием. Святая Эминенция Джон вполне мог захотеть скрыть это, и именно этим могла объясняться вся тайность происходящего.

Роэл благодаря Системе был избавлен от боли, сопровождавшей пробуждение крови, но обычным трансцендентам так не везло. В процессе им приходилось сталкиваться с огромной опасностью и мучительной болью. Если после этого трансцендент всего лишь месяц оставался прикованным к постели, это уже можно было считать благословением, учитывая, сколько людей ошибались и теряли жизнь.

С талантами Норы и ресурсами Зеклайдов вероятность того, что она погибнет посреди пробуждения, была невелика. Ей всё равно пришлось бы заплатить серьёзную цену, но Зеклайды должны были справиться.

Роэл решил, что ему не стоит давать волю воображению, иначе он мог сделать что-нибудь лишнее и только ухудшить ситуацию.

На самом деле, немного успокоившись, он понял, что должен был предвидеть исчезновение Норы. Сила, которую давала родословная золотого ранга, была огромной, а значит, и цена за неё неизбежно должна была быть соразмерной. Вероятно, он даже не удивился бы, если бы любой на месте Норы исчез на три месяца подряд.

Просто тревога мешала ему мыслить логически.

Роэл беззвучно вздохнул и вслед за Арвеном вошёл в штаб-квартиру торговой ассоциации, чтобы отдохнуть. Там он молча стал ждать наступления ночи.

…

Имея при себе кольцо дома Зеклайд, Роэл мог бы напрямую явиться в королевский дворец и попросить аудиенции у Святой Эминенции Джона, но дополнительное требование сохранить всё в тайне не оставляло ему выбора: нужно было искать другой способ.

Поэтому он решил терпеливо дождаться заката и только тогда начать действовать.

В Святой столице Церковь Богини-Создательницы и королевский дворец держали под своим началом десятки подведомственных ведомств. Одни были знамениты на всём континенте Сия, другие оставались скромными и незаметными.

Однако только одно ведомство обладало полномочиями устроить для него тайную встречу со Святой Эминенцией Джоном — Зал Инквизиции.

Это была штаб-квартира инквизиторов, где служило множество могущественных трансцендентов. Они были воинами, сражавшимися на передовой против злых культистов, самыми преданными верующими богини Сии.

Между словами и поступками существовала принципиальная разница.

Большинство людей в повседневной жизни обладало достаточным самообладанием, чтобы держаться своих ценностей и принципов, но в чрезвычайной ситуации многие всё равно поддавались слабости в сердце и уступали искушению.

Инквизиторы же доказывали собственную веру самими поступками, защищая то, что считали справедливостью.

Инквизиторы сталкивались с куда большей опасностью, чем любая другая армия на континенте Сия. Обычные солдаты сражались только на поле боя, а инквизиторы каждую секунду своей жизни находились на поле боя, даже когда не несли службу.

Злые культисты не походили на вражеских солдат: они не выходили вперёд и не требовали честного боя. Вместо этого они часто маскировались среди обычных людей, скрываясь под покровом безымянности. Именно поэтому с ними было особенно трудно справляться.

Среди инквизиторов бытовало негласное понимание: погибнуть от убийцы в повседневной жизни для них вероятнее, чем умереть в прямом столкновении со злыми культистами. Каждый год находилось немало новобранцев, которые умирали, ослабив бдительность в обычной жизни.

И всё же им на смену продолжали приходить многие другие, упорно тренировавшиеся, чтобы занять место павших.

Благодаря распространению Атрибута Истока «Милосердие» те, кто стремился к справедливости и добру, часто встречали смерть на своём пути, но им на смену поднимались другие и продолжали их волю. Факел передавался из поколения в поколение и отказывался гаснуть.

Наверное, именно поэтому часто говорили, что зло никогда не победит добро.

Роэл глубоко уважал этих воинов, молча вносивших свой вклад из тени. Одни из них скрывали имена и жили сдержанной жизнью, чтобы не втянуть в опасность близких. У других лица были безобразно искажены под действием мерзких проклятий.

Но благородство человека не зависело от внешности.

В глазах Роэла эти воины сияли подобно солнцу. Самим своим существованием они приносили свет простым людям, позволяя им жить обычной жизнью и не бояться тьмы, скрывающейся в тенях.

Если отложить вопрос доверия, Зал Инквизиции подчинялся непосредственно самой Святой Эминенции. Характер их обязанностей требовал высочайшего уровня секретности, поэтому они не были обязаны отчитываться перед кем-либо ещё.

Будь Роэл Святой Эминенцией Джоном, он бы поручил Залу Инквизиции связаться с ним.

…

Стояла морозная зимняя ночь. Факел у входа в Зал Инквизиции качался под холодным сквозняком, озаряя окрестности дрожащим светом. Черноволосый мужчина под вуалью медленно приближался к торжественным воротам неторопливой походкой, словно собирался войти в таверну.

В отличие от других ведомств Церкви Богини-Создательницы, у входа в Зал Инквизиции не было стражников. Точнее сказать, видимых стражников там не было.

Едва Роэл вошёл в здание, он почувствовал, как на него со всех сторон опустилось больше десяти взглядов. За воротами, за столом, сидел выпрямившийся стражник в форме.

— Назовите имя, цель визита и предъявите знак, способный подтвердить вашу личность.

— Роэл Аскарт. Я хотел бы встретиться с вашим начальником.

Роэл снял вуаль и передал заранее приготовленный удостоверяющий знак. Услышав имя Роэла, стражник сохранил безупречно бесстрастное лицо, но напряжение в воздухе сразу же ослабло.

— Лорд Роэл. Пожалуйста, подождите немного, пока я доложу об этом начальству.

— Мм.

Роэл кивнул в знак согласия, после чего закрыл глаза и терпеливо стал ждать возвращения собеседника. Он предпочёл не заговаривать с инквизиторами, скрывавшимися вокруг, и вообще не делать ничего, что могло бы их насторожить.

Инквизиторы в тенях обменялись взглядами и понимающе кивнули.

Положение Роэла уже не было прежним. Победа в Кубке претендентов значительно усилила его влияние, и он стал одной из представительных фигур Теократии Святого Месита. Не говоря уже о том, что все знали о его тесных связях с Зеклайдами. Он был новой силой, которая только начинала подниматься.

Было очевидно, что он уже заметил их присутствие. Скажи он хоть слово, им пришлось бы выйти и прекратить наблюдение за ним. Таков был минимальный уровень уважения, который они обязаны были ему проявить.

Но он не стал этого делать. Вместо этого он закрыл глаза и спокойно ждал — это было молчаливым жестом сотрудничества. Его тонкое внимание к ситуации оставило у инквизиторов хорошее впечатление.

Постепенно Роэл почувствовал, как обращённые на него взгляды рассеиваются.

Вскоре стражник вернулся и повёл его в глубину Зала Инквизиции. Они прошли длинным коридором и наконец оказались в комнате, слабо освещённой одной-единственной свечой. Внутри сидел рыжеволосый мужчина, который с суровым лицом спокойно оценил Роэла.

— Я начальник Зала Инквизиции, Хэнкс Грей. Добро пожаловать в Зал Инквизиции, господин Роэл.

— Благодарю за гостеприимство, граф Хэнкс. Прошу простить меня за внезапный визит. Я много слышал о ваших заслугах, и для меня честь встретиться с вами лично.

Когда стражник ушёл, Роэл обменялся приветствиями с рыжеволосым мужчиной.

Приветствие Хэнкса было официальным и слегка холодным, и Роэл ответил ему безупречным этикетом. Однако когда Роэл правильно назвал Хэнкса графом, тот на кратчайшее мгновение напрягся.

Несомненно, Хэнкс был одним из важнейших подданных Теократии и возглавлял Зал Инквизиции. Он редко появлялся на публике, так что мало кто знал: помимо духовного сана он ещё и дворянин.

В этом не было ничего удивительного, ведь пожалованных земель у него не было, а Греи всегда держались незаметно: большинство членов их дома выбирало службу в тайных ведомствах.

Существовала только одна возможность, почему такой землевладелец-дворянин, как Роэл, знал его титул: Её Высочество Нора, Святая Эминенция Джон или кто-то из королевской семьи должен был рассказать ему об этом.

Этим простым обменом Роэл тонко передал скептически настроенному Хэнксу, насколько глубоко Зеклайды доверяют ему. Это убедило Хэнкса изменить отношение, и он поднялся, чтобы пожать Роэлу руку.

— Господин Роэл, могу я узнать причину вашего внезапного визита в наш Зал Инквизиции?

— …Я пришёл выполнить назначенную встречу.

— Назначенную встречу?

— Да. Встречу, назначенную через кольцо.

Роэл достал из-под мантии изящную деревянную шкатулку и предъявил Хэнксу кольцо дома Зеклайд для проверки. Тот быстро осмотрел кольцо и почтительно поклонился.

— Лорд Роэл, прошу следовать за мной.

…

Через час Роэл под руководством Хэнкса тайно вошёл в знакомое, но всё же немного неожиданное место — королевский дворец Теократии Святого Месита.

Это была не штаб-квартира Церкви Богини-Создательницы, где Роэл прежде встречался со Святой Эминенцией Джоном, а Серафический Бург Зеклайдов. Между ними существовала тонкая, но значимая разница.

Если бы они встретились в церкви, это означало бы, что Джон официально принимает его как Святая Эминенция, а значит, встреча носит рабочий характер. Но в королевском дворце роль Джона была бы ролью короля и главы дома Зеклайд, что склоняло характер встречи к частному.

Иными словами, Хэнкс счёл кольцо собственностью королевского дома Зеклайдов, а не церкви, и тем самым намекнул: это приглашение от королевской семьи.

Королевский дворец был всё так же прекрасно сохранён и даже зимней ночью выглядел безупречно, словно белые крылья ангела.

Пока рыжеволосый Хэнкс вёл его по огромному дворцу, Роэл заметил, что вся стража поблизости заменена членами Зала Инквизиции. Благодаря этому они смогли пройти прямо сквозь обычно строгие проверки безопасности.

На всём пути они почти не разговаривали.

Возможно, Роэл просто слишком много думал, ведь Хэнкс действительно производил впечатление молчаливого человека, но он не мог отделаться от ощущения, что в отношении того есть что-то странное.

Они оба были тесно связаны с Зеклайдами, и не было бы преувеличением сказать, что они союзники одной фракции. И всё же за последний час Роэл заметил, что Хэнкс молча оценивает его с настороженностью.

Профессиональная болезнь?

Роэлу было любопытно, но он не стал придавать этому большого значения. Именно настороженность позволяла инквизиторам выживать, и он, пожалуй, испугался бы куда сильнее, если бы Хэнкс вдруг начал с ним любезничать.

— Лорд Роэл, Его Эминенция внутри. Я буду ждать снаружи.

— Благодарю за сопровождение, граф Хэнкс.

Роэл вежливо кивнул рыжеволосому мужчине, а затем оглядел здание перед собой. Оно было менее величественным, чем Зал Святого Сешура, который ему посчастливилось посетить несколько лет назад, и двери здесь были куда меньше. Судя по расположению, это, вероятно, была частная аудиенц-зала для короля и его доверенных подчинённых.

Он быстро привёл себя в порядок и бросил взгляд на солдат, охранявших вход. Те сразу поняли намёк и распахнули торжественные двери из красного дерева.

Роэл изящно вошёл внутрь. Увидев, что в комнате никого нет, он сел на одно из гостевых мест и из любопытства начал разглядывать красивые украшения на стенах.

Вскоре внутренняя дверь, предназначенная для членов королевской семьи, открылась, и в комнату вошёл беловолосый старец.

Роэл поднялся и почтительно поклонился.

— Давно не виделись, Ваше Величество. Благодарю за эту аудиенцию.

— Всё в порядке, дитя. Здесь только мы. Нет нужды в таких формальностях.

Беловолосый старец с улыбкой мягко махнул рукой и направился к центральному сиденью. Его тон и движения были непринуждёнными, без всякой напускной важности.

Увидев это, Роэл тоже перешёл на более близкий тон и улыбнулся.

— Дедушка Джон, с нашей последней встречи прошло уже несколько месяцев. Как вы себя чувствуете?

— Не волнуйся, эти старые кости ещё держатся. Похоже, за последние месяцы ты стал выше.

Они начали дружелюбно беседовать, словно ребёнок, только что вернувшийся из школы, разговаривал с добрым соседским дедушкой. Сцена была настолько обычной, что Роэл почувствовал лёгкую грусть.

Святая Эминенция Джон был старшим, который, не считая Картера, проявлял к нему больше всего заботы и внимания. Более того, поддержка Джона была одной из главных причин, почему Нора и Роэл все эти годы могли сохранять такие близкие отношения.

Именно поэтому, получив намёк Джона, Роэл без колебаний бросился в Святую столицу. Он точно знал, что тот не сделает ничего вредного для него.

Он дорожил связью со Святой Эминенцией Джоном, и потому, увидев улыбку старика, испытал особенное облегчение.

Если он улыбается, ситуация не должна быть слишком тяжёлой.

Роэл достал изящную деревянную шкатулку и положил кольцо с гербом Зеклайдов на стол. Затем он посмотрел на Джона с беспомощной улыбкой.

— Дедушка Джон, в следующий раз лучше пригласите меня каким-нибудь другим способом. Когда я увидел это кольцо, меня чуть сердце не хватило.

— Ха-ха-ха! После твоей победы в Кубке претендентов я хотел торжественно пригласить тебя, но по пути возникло несколько проблем. В итоге я смог лишь попросить тебя прийти сюда тихо. Мне даже неловко, что я лишил юного героя, принёсшего славу нашей Теократии, цветов и аплодисментов, которых он заслуживает.

— Цветы и аплодисменты мне, конечно, нравятся, но одержимости ими у меня нет. Просто ваш подарок… Мне кажется, такой посторонний, как я, не должен держать его у себя.

— Посторонний? Это ещё не обязательно так.

Джон посмотрел на Роэла глубоким взглядом, думая о комнате, которую его внучка специально отвела для хранения важных писем. В ответ Роэл беспомощно улыбнулся и перешёл к главной теме.

— Говоря откровенно, именно по приказу Её Высочества я сделал всё возможное, чтобы завоевать чемпионский трофей Кубка претендентов. Но, вернувшись в Теократию, я услышал, что она уже давно не появлялась на людях. Связаться с ней письмами я тоже не смог. Дедушка Джон, с Норой что-то случилось?

В голосе Роэла звучала тревога, а смотрел он на Джона серьёзно. Старик убрал улыбку и кивнул.

— Дитя, я знаю, что ты волнуешься. Именно поэтому я и призвал тебя в Святую столицу. Нора уже месяц не появляется на публике, и мир неизбежно будет тревожиться из-за этого.

— Дедушка Джон, во время пробуждения её крови что-то произошло?

Роэл задал этот вопрос только потому, что уловил тяжесть в голосе Джона, но неожиданно тот в ответ замолчал.

— Можно сказать и так. На данный момент всё ещё под контролем, но… у меня дурное предчувствие.

— Дурное предчувствие?

— Мм. У меня такое чувство, что дальше всё станет только хуже.

Джон подумал о состоянии Норы и глубоко вздохнул. Затем он посмотрел на Роэла мрачным взглядом и сказал:

— Нора проходит Серафизацию.