Глава 412 — Так тоже можно?

Не все дворяне имели право носить кольца с гербом своего дома. Такие украшения часто символизировали власть, и доверить их кому-то другому означало отдать часть собственной власти.

Только глава и наследник дворянского дома имели право носить кольцо с родовым гербом. Обычным членам семьи строго запрещалось надевать такие вещи, не говоря уже о посторонних. Именно поэтому Анна не стала поднимать шум, а сразу же принесла кольцо Роэлу.

Роэл был в хороших отношениях со Святой Эминенцией Джоном, а Аскарты и Зеклайды состояли в союзе, но он не был настолько самовлюблён, чтобы думать, будто Святая Эминенция Джон действительно подарит ему кольцо собственного дома. Тем более невозможно было представить, что тот отправил не тот подарок.

В кругу знати этикет имел огромное значение, а королевская семья, которую считали главой дворянства, была обязана придерживаться самых строгих стандартов. Чтобы избежать оплошности, любой подарок от королевской семьи перед отправкой проходил несколько проверок.

Такая знаковая вещь, как кольцо дома, не могла быть послана по ошибке.

Святая Эминенция Джон был стар, но вовсе не выжил из ума. Трансценденты с годами обычно становились только мудрее. Значит, за этим жестом, скорее всего, скрывался более глубокий смысл, и Роэл решил, что это тонкое приглашение посетить Святую Эминенцию Джона.

Возвращая кольцо, Роэл получил бы доступ в королевский дворец без обременительных бюрократических процедур, а значит, смог бы избежать лишнего внимания. Иными словами, Святая Эминенция Джон велел ему тайно пробраться в Святую столицу.

Вместе с кольцом Роэл нашёл и поздравительное письмо. Две строки особенно привлекли его внимание.

Пусть слава направляет твой путь. Жду нашей скорой встречи.

— Пусть слава направляет мой путь? Что ж, пожалуй, более явного воплощения славы и не найти, — пробормотал Роэл, беспомощно глядя на кольцо, лежавшее у него на ладони.

Он показал письмо и кольцо Картеру. Тот немного подумал и пришёл к тому же выводу, что и Роэл.

— Похоже, это действительно приказ незаметно войти в Святую столицу. Только я не могу понять, какова цель Его Эминенции. У него есть для тебя поручение? Или это может быть связано с…

— …Да. Я тоже думаю, что это может касаться Её Высочества Норы.

— В таком случае тебе лучше отправиться как можно скорее. Твоя наставница прибудет через несколько дней, верно? Мы можем использовать её приезд как прикрытие, чтобы скрыть твоё отсутствие, — сказал Картер, задумчиво поглаживая подбородок.

Роэл согласно кивнул.

Если Святая Эминенция Джон действительно хотел, чтобы он тайно посетил королевский дворец, уйти во время визита Крис было бы идеальным вариантом.

Крис была не просто преподавателем. Она была одним из немногих мудрых наставников Страны Учёных, к тому же самой молодой из них. В престижной образовательной системе Брольна она считалась восходящей звездой. Бесчисленное множество людей стремилось приблизиться к ней.

Её визит в чей-либо дом был честью. Любой другой дворянин непременно собрал бы всех членов семьи, чтобы выразить уважение. Поэтому никто не ожидал бы, что Роэл, её собственный ученик, во время её приезда окажется отсутствующим.

Разумеется, сама Крис не стала бы возражать против отсутствия Роэла, ведь её истинная цель состояла не в визите к нему, а в попытке завоевать сердце старшего, которого она глубоко любила. Просто об этом никто не знал, даже Картер, и потому прикрытие выходило безупречным.

До прибытия Крис оставалось ещё два дня.

Обсудив всё с отцом, Роэл решил выждать и дождаться подходящего момента, чтобы незаметно ускользнуть.

Сам факт, что Святая Эминенция Джон прибег к столь ценному кольцу дома Зеклайд, показывал: сохранить передвижения Роэла в тайне гораздо важнее, чем заставить его спешить. Здесь могли действовать особые обстоятельства, поэтому им лучше было двигаться осторожно.

Роэл не знал, с чем столкнётся в Святой столице, и на всякий случай решил собрать свою еретическую армию.

Секта Силы и Секта Несгибаемости были независимыми армиями, находившимися непосредственно под юрисдикцией Роэла. Благодаря влиянию Грандара и Пейтры обе секты были абсолютно ему верны, а значит, он мог доверить им важные поручения.

С тех пор как две еретические секты прибыли в феод Аскартов, прошло не так много времени, и сражаться внутри феода им ещё не приходилось. Поэтому об их существовании знало не так уж много людей. Роэл намеревался выдать их за странствующих наёмников и взять с собой.

Потенциальной проблемой оставалась церковь, не слишком терпимая к еретикам, но и это не должно было создать больших трудностей. Пока у группы будет разрешение дома Аскарт, церковники вряд ли станут искать с ними неприятностей.

Не говоря уже о том, что Аскарты и Зеклайды состояли в союзе: всем было известно, что Роэл и Нора — близкие друзья детства. Многие даже предполагали, что в будущем Аскарты могут породниться с Зеклайдами. Любой, у кого в голове была хоть капля рассудка, понимал: лучше не связываться с Аскартами.

Это было видно хотя бы по тому, как церковное духовенство предпочло закрыть глаза на еретиков под началом Алисии, когда те находились в герцогстве Эйрбауэр.

Не слышу зла, не вижу зла, не говорю зла.

Именно такую позицию выбрала церковь.

Однако это не означало, что всё было идеально. Из-за редкости еретиков после Мартовской смуты они естественным образом выделялись в Теократии Святого Месита, а в этой поездке тайна была важнее всего. Ему нужен был предлог, который объяснил бы присутствие еретиков.

Торговая ассоциация Сорофия — вот ответ на эту проблему.

Так удачно совпало, что управляющим штаб-квартирой Теократии Святого Месита, расположенной в Святой столице, был Арвен, его близкий знакомый.

В юности Роэл заключил с Арвеном сделку, изменившую их жизни. Арвен получил повышение и стал управляющим штаб-квартирой Теократии Святого Месита, получив высшие исполнительные полномочия над всеми коммерческими операциями ассоциации в Теократии. Роэл же сумел установить связь с Шарлоттой.

Поначалу Арвен помог Роэлу потому, что считал: тот в ближайшем будущем обязательно возвысится. И это мнение только укрепилось, когда он узнал о помолвке Роэла с Шарлоттой Сорофией.

На каждый праздник Арвен придумывал всевозможные предлоги, чтобы завалить особняк Аскартов подарками в знак доброй воли. За эти годы он также внёс немалый вклад в развитие феода Аскартов.

Если Роэлу удастся заручиться помощью Арвена, тайно войти в Святую столицу будет куда проще, особенно с учётом нынешней смены сезона.

Торговая активность обычно достигала пика с поздней осени до начала зимы, когда купцы спешили доставить продовольствие в города. В Теократии это проявлялось ещё сильнее, поскольку страна заключала с крупными торговыми ассоциациями соглашения о массовой закупке зимних запасов.

Крупные торговые ассоциации сначала продавали продовольствие государству по заранее установленным ценам. Затем в течение зимы государство постепенно выпускало эти запасы через связанных с ним розничных торговцев, чтобы на рынке сохранялось достаточное предложение еды и цены оставались стабильными.

Иначе предприимчивые торговцы могли бы попытаться скупить и придержать продовольствие, спровоцировав дефицит ради повышения цен. Это была одна из немногих политик, действовавших по всей Теократии, потому что её значение для жизни простого народа было несомненным.

Чтобы упростить перевозку продовольствия, Теократия выдавала заключившим контракт крупным торговым ассоциациям двухмесячные пропуска, освобождавшие их от долгих бюрократических процедур и затяжных пограничных проверок. Именно это сейчас и было нужно Роэлу.

Под прикрытием Торговой ассоциации Сорофия он должен был без лишних препятствий добраться до Святой столицы.

Роэл снова и снова прокручивал план в голове, выискивая слабые места, а затем начал готовиться к его осуществлению.

Крис наконец прибыла в город Аскартов в совершенно обычный день.

Никакой торжественной встречи не было: простые жители не знали ни того, кто такая Крис, ни того, какое значение имеет её приезд. Для них мудрые наставники были всего лишь более хорошими преподавателями. Они не понимали, каким влиянием обладал каждый мудрый наставник благодаря своей сети связей.

Выпускники академии Святой Фреи были талантами, за которых боролись все страны, а чтобы стать мудрым наставником, нужно было вырастить больше сотни выдающихся выпускников. На континенте Сия не было особенно сильной культуры отношений учителя и ученика, но влияние мудрого наставника всё равно намного превосходило влияние любого землевладельца-дворянина.

У некоторых опытных мудрых наставников власть была даже выше, чем у королевской семьи небольшой страны!

У тех, кто сумел стать мудрым наставником, была собственная гордость, поэтому они редко сближались с кем попало.

Это был первый визит в чужой дом для самой молодой в истории мудрой наставницы, Крис Уайлд, но в ней не чувствовалось ни малейшего высокомерия. Напротив, она выглядела нервной и беспокойной.

— Госпожа Крис, в Святой столице возникли срочные дела, которыми мне необходимо заняться, поэтому, боюсь, я смогу сопровождать вас только один день. Вы ведь уже получили моё письмо?

— П-получила, но… как мне проводить этот визит без вас?

— Не волнуйтесь, госпожа Крис. Алисия вам поможет. К тому же цель домашнего визита — беседа наставника с родителем, разве не так?

— Не могу этого отрицать, но всё же…

Глядя на Крис, настолько растерянную, что у неё дрожали конечности, Роэл тревожно нахмурился. Он не ожидал, что время так сильно сточит её смелость. Юная леди, когда-то отважно признавшаяся своему возлюбленному, теперь переживала нервный срыв ещё до встречи с первой любовью.

— Госпожа Крис, вы в порядке? Если вы не уверены в себе, мы можем отложить визит до моего возвращения из Святой столицы.

— К-конечно, я уверена! Разве я выгляжу неуверенной?

— …

У вас совсем нет самосознания?

Роэл не нашёл, что сказать.

Карета продолжала катиться по улицам и наконец прибыла к особняку Аскартов. Теперь отступить Крис уже не могла.

Особняк Аскартов был приведён в порядок, чтобы встретить почётную гостью. Картер, глава дома и отец, уже ждал в холле, готовый приветствовать посетительницу. За его спиной стояла одетая в белое Алисия.

Крис тоже оделась официально для этого случая. Ради приятной «первой встречи» она сменила привычную свободную мантию на редкое для себя платье. Волосы были аккуратно причёсаны. Чтобы от неё не пахло табаком, она даже целую неделю воздерживалась от курения.

Когда карета наконец остановилась, Роэл первым вышел наружу, чтобы освободить путь для своей наставницы. Картер тоже с улыбкой шагнул вперёд.

Крис несколько раз глубоко вдохнула, собирая мужество, и вышла из кареты. Но в тот миг, когда она оказалась лицом к лицу со ждавшим её мужчиной средних лет, вся подготовка, которую она проделала ради этой долгожданной встречи, рассыпалась прахом.

Глядя на старшего, по которому она так сильно скучала все эти годы, Крис поняла, что он очень отличается от человека в её памяти. Горячий юноша из воспоминаний превратился в надёжного взрослого мужчину, а пыл в его глазах сменился мудрой рассудительностью.

И всё же между юношей из её памяти и мужчиной, стоявшим перед ней, оставалось нечто общее — чувство близости, которое возникает при встрече с дорогим старым знакомым.

Пока Крис ошеломлённо смотрела на мужчину средних лет, тот тоже замолчал от внезапной встречи со своей бывшей младшей ученицей. Между ними повисла тишина. Лишь когда юноша из её воспоминаний наложился на мужчину перед ней, Крис наконец очнулась.

— Давно не виделись, старший.

— И правда давно. Добро пожаловать в дом Аскарт, Крис.

Обменявшись приветствиями, Крис слегка присела в реверансе, а затем изящно подошла к Картеру и завела с ним разговор. На лице Картера появилось ностальгическое выражение, когда он начал спрашивать, как она жила все эти годы.

Позади них Роэл и Алисия обменялись удивлёнными взглядами. Атмосфера между Крис и Картером оказалась куда дружелюбнее, чем они ожидали. Похоже, их тревоги были напрасны.

Сравнив параноидальную женщину минутной давности с достойной Крис перед ним, Роэл задумался, не это ли называют силой любви. Во всяком случае, он был рад видеть, что всё складывается хорошо.

Похоже, я здесь больше не нужен, подумал Роэл.

С облегчённой улыбкой он последовал за ними в особняк.

…

Как и планировал, после ужина с Крис Роэл тайно покинул особняк Аскартов.

С наступлением глубокой ночи город Аскартов затих. Темноту нарушали лишь несколько ресторанов и таверн. Роэл сел в карету с эмблемой Торговой ассоциации Сорофия и ехал около двух часов, прежде чем наконец встретился с Родни и остальными, которые несколькими часами ранее отправились вместе с обозом Сорофии.

Из-за неопределённой ситуации в Святой столице Роэл решил взять с собой всех элитных бойцов своей еретической армии, включая Синтию, Родни и Вуда. Они должны были выступать охраной обоза, а сам он — играть роль управляющего торговой ассоциации.

Если не считать людей, всё в обозе было законным: и товары, и пропуска, которые они везли. Да и как им было не быть законными, если Роэл сам поставил на пропусках печать?

Благодаря этому и престижной репутации Сорофий обоз смог без проблем пересекать границы.

Из-за перевозимого продовольствия обоз не мог двигаться слишком быстро, но, к счастью, дороги от феода Аскартов до Святой столицы были хорошо вымощены, и каждый день они проходили приличное расстояние. После пяти дней спешного пути они наконец добрались до Святой столицы.

К тому времени уже началась ранняя зима, и погода стала немного прохладной.

Рынок шумел толпами людей, спешивших купить зимние товары, и гул слышался даже у городских ворот. По улицам тянулось множество карет, доверху нагруженных продовольствием, поэтому на группу Роэла никто особенно не обратил внимания.

Стражи у ворот быстро проверили их пропуска и продовольствие, после чего позволили им пройти.

Обоз успешно вошёл в город, но напряжённая атмосфера вокруг группы стала только тяжелее. Для большинства людей на континенте Сия Святая столица была благословенной землёй, но для таких еретиков, как Синтия, это место было синонимом ужаса.

Ясно понимая, что они вступают в самое сердце Церкви Богини-Создательницы, Родни, Вуд и остальные мертвенно замолчали. Синтия тоже невольно крепче сжала поводья. С каждой секундой атмосфера становилась всё тяжелее.

И только когда Роэл распахнул окно и успокоил их, напряжение наконец ослабло.

— Не волнуйтесь, я здесь.

— Да, молодой господин.

Спокойный голос Роэла неожиданно умиротворял. Синтия и остальные даже не заметили, как облегчённо выдохнули, услышав его уверение. Медленно, но верно они начали возвращать себе самообладание.

Сами того не осознавая, они питали к Роэлу непоколебимое доверие. Отчасти потому, что он был их Святым Сыном, но ещё больше потому, что он ни разу не нарушил данных им обещаний.

Когда Роэл пообещал им землю, они получили дом. Когда Роэл пообещал им силу, они обрели благословения, давшие им мощь, почти сравнимую с трансцендентами Уровня Истока 2. Когда Роэл пообещал избавить их от страданий, побочные эффекты, мучившие их много лет, были стёрты их древними богами.

Любой другой еретик счёл бы их совершенно безумными за то, что они осмелились войти в сердце церкви, но раз Роэл сказал, что с ними ничего не случится, они верили: они в безопасности. К тому же те, кто ездил в герцогство Эйрбауэр, прекрасно знали, какими связями обладает Роэл, и это придавало его словам ещё больше убедительности.

Сам Роэл мог этого не осознавать, но с точки зрения Синтии и остальных он постепенно получал силу, способную влиять на весь континент Сия. Если даже он не сумеет защитить их, то не сумеет никто.

Под охраной своей верной еретической армии Роэл и его обоз наконец прибыли к штаб-квартире Торговой ассоциации Сорофия в Теократии Святого Месита. Арвен лично встретил его у входа.

Роэл посмотрел на Арвена, спускаясь из кареты. Тот сразу понял его взгляд, покачал головой и вздохнул.

— У меня тоже нет никаких новостей, но… Её Высочество уже месяц не появлялась на публике.