Глава 411 — Неожиданный подарок

В столовой особняка Аскартов Роэл пристально смотрел на Картера, надеясь, что у отца найдутся для него какие-нибудь новости.

— Я действительно пришёл со стороны Святой столицы, но в сам город не заходил. Боюсь, о Её Высочестве мне известно немного. Я слышал, что Её Высочество снялась с Кубка претендентов из-за плохого самочувствия?

— Да, всё так. Перед возвращением в Теократию Святого Месита она поручила мне завоевать чемпионский трофей.

— Похоже, ты безупречно выполнил её поручение.

Картер не стал расспрашивать о физическом состоянии Норы и предпочёл быстро завершить эту тему мимолётным замечанием. Он понимал: учитывая близость Норы и Роэла, перед возвращением в Теократию она, скорее всего, что-то ему сказала. Но раз сам Картер до сих пор ничего об этом не слышал, сведения вполне могли быть конфиденциальными.

Он знал, что поставит Роэла в трудное положение, если начнёт допытываться, и потому просто не стал этого делать.

В Теократии из-за снятия Норы с Кубка претендентов поднялись серьёзные споры. На кону стояла национальная гордость, так что раздражение народа было неизбежным: один из главных кандидатов от их страны внезапно покинул турнир.

К счастью, победа Роэла отчасти погасила общественное возмущение. В последние годы Аскарты и Зеклайды считались близкими союзниками, а итоговый результат народ всё же удовлетворил. Благодаря этому никто не стал слишком долго цепляться к случившемуся.

Картера радовало, что всё завершилось мирно. Он прекрасно понимал, насколько важно для Теократии в нынешний момент сохранять единство: раскол мог обернуться катастрофой для всего человечества.

— Господин отец, я слышала, что в последнее время в Святой столице было много перемещений снабжения. Вы, должно быть, завалены работой. Пожалуйста, берегите себя.

Когда атмосфера за обеденным столом слегка потяжелела и Картер с Роэлом оба погрузились в размышления, Алисия решила разрядить обстановку и подняла другую тему. Картер немного удивился внезапной заботе, но затем улыбнулся и ответил:

— Мм. Святая столица решила усилить наши войска в крепости Тарк, поэтому нам пришлось отправить на фронт больше пайков, чтобы поддержать рост численности. К счастью, в этом году был хороший урожай, так что на запасы продовольствия нет давления. Однако ко мне это почти не относится. Вопреки твоим ожиданиям, моя нагрузка даже уменьшилась.

Картер покачал головой и объяснил им причину.

В последние годы война против девиантов становилась всё ожесточённее, поэтому большинство стран пыталось расширять армии: проводили массовый набор и предлагали солдатам более щедрые вознаграждения. Но новобранцам неизбежно не хватало опыта, так что сначала их отправляли в интендантскую службу — своего рода «стажироваться».

Перевозка пайков могла казаться пустяком, но такая операция требовала от солдат высокой дисциплины. Марш строился в быстром темпе, чтобы свести расход припасов к минимуму, и на протяжении всего пути людям приходилось постоянно следить за возможными угрозами.

К тому же дорога к восточной границе не была безопасной.

Большинство стран редко заботилось о содержании этих мест: людей возле восточной границы почти не жило, и потому окрестности становились раем для демонических зверей. Иногда там появлялись и девианты, сумевшие ускользнуть от фронтовых войск. Вдобавок по пути не было крупных городов, где можно было бы отдохнуть.

И всё же благодаря усилиям Картера дорога была намного безопаснее, чем могла бы быть обычно. Иначе поход к восточной границе походил бы на путешествие в Нигделандию. Без проложенного пути армия легко могла заблудиться, а в бесплодных землях восточной границы это грозило полным уничтожением.

Роэл и Алисия терпеливо слушали объяснения Картера о восточной границе. Они впервые слышали всё это, ведь раньше Картер почти никогда не рассказывал о своей работе.

Вероятно, узнав о победе Роэла в Кубке претендентов, Картер решил, что сын наконец вырос, и потому отбросил прежние сомнения, позволив себе говорить о подобных вещах.

Роэл примерно догадывался, о чём думает отец.

Долгое время Картер был уверен: ему не важно, добьётся Роэл больших высот или нет. Всё, чего он хотел, — чтобы сын оставался в безопасности. Именно поэтому он не спешил открывать Роэлу ту сторону мира, в которой находился сам.

Но победа Роэла в Кубке претендентов изменила его мнение.

Как первый человек молодого поколения, Роэл уже начал попадать в поле зрения верхушек многих стран как один из будущих лидеров человечества. Вполне возможно, что однажды он окажется вовлечён в решения высшего уровня, от которых будет зависеть судьба всего человечества.

Для этого Роэлу нужно было расширять кругозор и глубже понимать окружающую реальность.

Как высший командир интендантской службы, Картер отлично знал положение на восточной границе и потому лучше многих мог заполнить пробелы в знаниях Роэла. Заодно это помогло бы морально подготовить его к тому, с чем он потенциально столкнётся в будущем.

Поняв всё это, Роэл почувствовал, как в сердце разливается слабое тепло. Однако в одном он ошибся.

Отец учил не только его. Эти слова предназначались и для Алисии.

Картер видел в Алисии огромный, ещё не раскрытый потенциал и почти не сомневался, что, когда она наконец появится в академии Святой Фреи, на неё обратят внимание многие. Скорее всего, в ней увидят будущую надежду человечества.

Он не видел ничего плохого в том, чтобы заранее передать ей такие знания.

Время пролетело быстро: Картер делился подробностями о восточной границе в виде любопытных новостей, и двое юных слушателей полностью погрузились в его рассказы. Лишь когда подали десерт, Роэл наконец вспомнил о другой своей задаче.

— Анна, трофей.

— Да, молодой господин.

По распоряжению Роэла служанка осторожно подняла Кубок претендентов за основание и почтительно поднесла его Картеру. Глядя на трофей, который когда-то, десятки лет назад, видел лишь издалека, Картер от волнения начал краснеть.

Каждое поколение студентов академии Святой Фреи получало возможность участвовать в Кубке претендентов. Картер не был исключением. Двадцать лет назад он успешно прошёл предварительный раунд, но ему не повезло: в первом же раунде на выбывание он столкнулся с сильным противником и выбыл.

То поражение стало тяжёлым ударом для молодого Картера. В последующие годы оно заставило его трудиться ещё усерднее и расти быстрее большинства ровесников. В каком-то смысле можно было сказать, что именно Кубок претендентов подтолкнул его стать тем, кем он стал.

Тогда он и представить не мог, что двадцать лет спустя его ребёнок отомстит за него и с триумфом принесёт Кубок претендентов домой.

Касаясь пятидесяти шести изящных драгоценных камней, встроенных в Кубок претендентов и обозначавших его очередной розыгрыш, Картер ощутил внезапный прилив гордости. Он даже задумался, был бы он так же счастлив, если бы получил трофей сам, особенно после того, как увидел надпись и подпись на нём.

56-му чемпиону Кубка претендентов, Роэлу Аскарту,

Пусть слава сопровождает тебя в пути. Сияй ярко, словно звёзды.

— Организационный комитет Кубка претендентов

— Чудесно! Великолепно!

Держа в руках престижный Кубок претендентов, Картер почти не мог остановить поток похвал. На губах Роэла тоже появилась улыбка.

Как бы приятно ему ни было получить признание отца, он не забыл о договорённости со своей наставницей.

— Кстати, отец, в ближайшие дни госпожа Крис может навестить наш дом. Я слышал, что во времена учёбы в академии вы были старыми знакомыми. Вам будет удобно встретиться с ней?

— Конечно! Я просто обязан лично встретиться с ней и поблагодарить. Именно благодаря её помощи ты смог выиграть Кубок претендентов. Для нас честь, что она готова выделить время и посетить нас. Мы должны принять её со всем радушием! — с харизматичной решительностью ответил взволнованный Картер.

Роэл и Алисия обменялись взглядами и одновременно с облегчением выдохнули.

Согласно их плану, Крис сейчас всё ещё должна была находиться у границы Теократии.

Роэл и Алисия не стали сразу сообщать Крис о возвращении отца, потому что боялись: Картер может не захотеть с ней встречаться. Как бы сильно они ни поддерживали Крис, им всё равно нужно было уважать волю отца. Это был самый минимум, который они как его дети должны были соблюсти.

К счастью, у Картера, похоже, сложилось хорошее впечатление о Крис, особенно после победы Роэла в Кубке претендентов. Возможно, это как раз был удачный шанс для Крис нанести удар.

— Теперь можно передать ей весть.

— Предоставьте это мне, господин брат.

Пока Картер был занят любованием Кубком претендентов, Роэл и Алисия быстро договорились отправить Крис сообщение. Это было самое большее, чем они могли вмешаться в их дела. Сойдутся ли эти двое в итоге, зависело уже от Крис.

Роэл про себя вознёс молитву за свою наставницу-старую деву.

Все трое продолжали болтать до поздней ночи и лишь затем разошлись по комнатам.

В последующие дни Роэл рассказал Картеру о текущем прогрессе своих трансцендентных способностей, чем сильно поразил маркиза.

— Ты достиг узкого места Уровня Истока 4? Ты уверен?

— Да, уверен. В последнее время я ощущаю внутри чувство насыщения силой, особенно после Кубка претендентов, — ответил Роэл.

Эти слова убедили Картера. Чувство насыщения силой было признаком того, что человек стоит на пороге прорыва к Уровню Истока 3. Сам он тоже проходил через эту стадию, но даже так прогресс Роэла был слишком быстрым.

Всё это время Картер считал, что стремительный рост Роэла связан с поздним пробуждением его родословной. Он думал, что накопленные Роэлом усилия резко вытолкнули его вперёд, позволив развивать трансцендентные способности с беспрецедентной скоростью.

Но всё же достичь узкого места Уровня Истока 4 меньше чем за два года было совершенно нелепо. Это ломало здравый смысл всего мира.

Поначалу Картер думал, что Роэл смог выиграть Кубок претендентов благодаря древнему заклинанию, которое временно подняло его силу до Уровня Истока 3. Однако теперь выходило, что даже без древнего заклинания Роэл был весьма грозным трансцендентом.

От этого Картер посмотрел на Роэла сложным взглядом.

Законы континента Сия гласили: великая сила всегда приходит с великой ценой. Чтобы вырасти так стремительно, Роэл наверняка прошёл через несказанные опасности, но юноша ни разу не рассказал ему об этом.

Картер понял, что никогда не был рядом с сыном, и это наполнило его виной.

Когда в детстве его неспособность заботиться о Роэле превратила того в непокорного маленького тирана, он поклялся себе стать лучше. С тех пор прошли годы, но теперь он обнаружил, что всё ещё стоит на том же месте, что и прежде. Его по-прежнему не было рядом, когда сыну он был действительно нужен.

Он мог найти для себя множество оправданий: обязанности дворянина, огромный вклад в дело человечества. Но, вне всякого сомнения, как отец он потерпел неудачу.

Он не мог заставить себя представить, что произошло бы, если бы Роэл не повзрослел рано и не научился действовать самостоятельно. Если бы с Роэлом действительно что-то случилось, Картер утонул бы в сожалениях.

Смешение вины и гордости за ребёнка заставило маркиза тихо вздохнуть.

Он отбросил эти мысли и начал передавать Роэлу собственный опыт прорыва к Уровню Истока 3. Его наставления дали Роэлу более глубокое понимание трансцендентных способностей.

Хотя к этому моменту Роэл уже побеждал нескольких высокоуровневых трансцендентов, это не означало, что он обязательно был сильнее их. Большинство его впечатляющих достижений произошло в Состоянии Свидетеля, где древние боги меньше ограничивались собственной силой Роэла и потому в целом были сильнее.

Он мог поднять свою силу до Уровня Истока 3 с помощью Благословения Пейтры, но это было количественное усиление, а не качественное. Именно поэтому в финале Кубка претендентов он стремился поскорее закончить бой с Вильгельминой. Он понимал, что всё ещё уступает настоящему Уровню Истока 3, особенно в понимании трансцендентных сил.

Поэтому он и хотел обратиться за наставлением к опытному высокоуровневому трансценденту, а Картер, как ветеран и эксперт Уровня Истока 2, идеально подходил на эту роль. Благодаря объяснениям Роэл также осознал разрыв между собой и Картером.

На континенте Сия словосочетание «трансцендент Уровня Истока 2» почти означало «могучий эксперт».

Трансценденты Уровня Истока 2 обладали огромным весом даже в крупных странах вроде Теократии Святого Месита и Остинской империи. Каждый из них был прославленным гением своей эпохи, выжившим в бесчисленных сражениях. Их мастерство и контроль маны постоянно оттачивались временем и накопленным опытом, и в этом Роэлу было трудно с ними сравниться.

Через наставления Картера он начал примерно понимать силу отца.

Скорее всего, Картер был экспертом даже среди трансцендентов Уровня Истока 2. Иначе было бы трудно объяснить, как он стал главным магом Теократии Святого Месита и победил патриарха дома Бесс из Рыцарского королевства в дружеском поединке.

Роэл подумал и не думал, что сможет сравниться с отцом даже после использования Благословения Пейтры. Разрыв между каждым Уровнем Истока был огромным препятствием. Против учёного Уровня Истока 2 у него, возможно, ещё оставался бы шанс, но против опытного бойца максимум, на что он мог надеяться, — удержаться на ногах.

После нескольких дней учёбы у Картера он наконец нашёл направление, в котором ему стоило двигаться. Роэл вновь закопался в исторические записи библиотеки и терпеливо ждал прибытия Крис.

Картер и Крис должны были впервые встретиться друг с другом спустя двадцать лет, так что между ними неизбежно должна была возникнуть определённая неловкость. К тому же Крис уже доказала свою полную беспомощность в романтических делах, и было бы неудивительно, если бы в присутствии Картера она начала запинаться.

При таких обстоятельствах Роэл не мог не нервничать. Он уже поговорил об этом с Алисией, и они вдвоём договорились помогать ей всякий раз, когда разговор станет слишком неловким.

Но прежде чем Крис успела прибыть в феод Аскартов, первым туда пришёл обоз, доверху нагруженный товарами.

…

В гостиной особняка Аскартов слуги были заняты тем, что переносили изысканные коробки с драгоценными сокровищами. Коробки по одной открывали прямо в гостиной, чтобы проверить содержимое.

Совсем недавно в феод Аскартов прибыл обоз из Лабиринтной виллы Святой столицы, привёзший множество ценных сокровищ от дворян со всей Теократии. Цель этих подарков была проста — поздравить Роэла с победой в Кубке претендентов.

Победа Роэла оказалась настолько внезапной, что дворяне не успели заранее подготовиться. К счастью, они сталкивались с подобной ситуацией уже не впервые и имели для неё готовое решение.

Сначала они отправляли поздравления, а подарки досылали позже.

Формально эти поздравительные письма можно было считать долговыми расписками. Все они были дворянами, так что пустые обещания для них были неприемлемы. Ради сохранения собственной дворянской гордости и репутации они обычно обязательно доставляли обещанные подарки.

Как получатель подарков, Роэл тоже имел собственные обязанности. Само собой, после получения подарков он должен был написать ответные письма, но, помимо этого, ему ещё требовалось оценить стоимость каждого подарка и занести её в записи.

Когда возникнет подходящий повод для подарка — например день рождения другой стороны, — он должен будет ответить даром равной или чуть большей ценности.

И было совершенно не важно, располагал ли человек такими средствами. В дворянском мире было принято изображать богатство, даже если ради этого приходилось влезать в долги. А поскольку Роэл только что стал первым человеком молодого поколения, им следовало прислать что-то достойное его положения.

— Дом маркиза Белфаста, безупречный гобелен из шкуры Золотого медведя. Оценочная стоимость: три тысячи пятьсот золотых монет.

— Дом маркиза Вайсса, Семицветная успокаивающая ваза, магический инструмент. Любые цветы в ней навсегда остаются в полном цвету, а источаемый аромат лечит бессонницу. Оценочная стоимость: четыре тысячи золотых монет.

— Герцогский дом Люцерна, «Лес двенадцати оленей». Декоративное украшение, один из шедевров знаменитого художника Вейгина. Оценочная стоимость: пять тысяч золотых монет.

…

Роэл сидел на диване и наслаждался чашкой чая, слушая объяснения Анны по каждому сокровищу. Однако, когда очередь дошла до маленькой деревянной коробки с выгравированным гербом Зеклайдов, голос Анны внезапно оборвался.

— Молодой господин, это…

Она несколько секунд ошеломлённо молчала, а затем осторожно поднесла деревянную коробку к Роэлу.

Почувствовав, что что-то не так, Роэл поставил чашку и присмотрелся внимательнее. Внутренняя сторона коробки была украшена прекрасным изображением одной из церковных легенд, а в центре этой красивой картины, на драгоценном красном атласе, тихо лежало кольцо с гербом Зеклайдов.

— Это…!

Золотые глаза Роэла сузились в ту же секунду, когда он увидел кольцо. Он подтянул коробку ближе, чтобы рассмотреть его внимательнее, но лицо его стало только мрачнее.

Кольцо с гербом дворянского дома было знаком, который имели право носить только ключевые члены этого дома. Для королевских семей вроде Зеклайдов его значение должно было быть ещё больше. Это был такой дар, от которого получатель обязан был смиренно отказаться, даже если сами Зеклайды предложили бы принять его.

Иными словами…

Святая Эминенция Джон хочет, чтобы я его навестил?

Роэл нахмурился. Он несколько секунд размышлял, а затем направился в комнату Картера.