Глава 408 — Истинная любовь преодолеет всё!

Осень в феоде Аскартов углублялась, и погода начала холодать.

Крестьяне становились всё занятыми, а купцы торопили своих поставщиков с перевозкой товаров, чтобы припасы успели прибыть до наступления зимы. На дорогах заметно прибавилось карет и патрульных солдат, но важнее всего было то, что большинство людей улыбались.

В этом году крестьяне собрали богатый урожай, а временный лорд феода Роэл снизил им налоги. Многие купцы тоже смогли совершить больше рейсов и увеличить прибыль благодаря возросшей эффективности бухгалтерской системы.

Что до солдат, улучшившееся финансовое положение феода Аскартов позволило повысить их обеспечение, прежде всего жалованье.

Всё это обернулось ростом престижа Аскартов. Дому Аскарт даже не нужно было распространять слухи о своих заслугах: жители сами видели, как постепенно меняется их жизнь.

Поэтому, когда они узнали, что их временный лорд феода, Роэл, вот-вот вернётся с учёбы, жители окрестностей города Аскартов сразу же поспешили в город с радостными улыбками.

Всего несколько дней назад до них дошла взрывная новость: Роэл завоевал чемпионский кубок на Кубке претендентов. Это, без сомнения, было огромным событием. Даже несмотря на то что феод Аскартов находился далеко от Страны Учёных, большинство жителей всё равно знали о престижном, многовековом турнире и понимали его значение.

В одно мгновение положение Роэла поднялось: из простого временного лорда феода Аскартов он стал народным героем. Под руководством особняка Аскартов весь город начал готовиться к его возвращению.

Плотные толпы заполнили обе стороны богато украшенных улиц, и, когда карета Роэла впервые въехала в город, он даже задумался, не попал ли случайно на какой-то праздник. Лишь после объяснения Анны, которая терпеливо ждала его у городского входа, он понял: все эти торжества устроены именно ради него.

— Я очень ценю ваши чувства, но нет нужды поднимать такой шум. Мы не должны тревожить людей ради личных причин.

— Вы неправильно поняли, молодой господин. Праздник действительно был запланирован нашим особняком Аскартов, но люди пришли сюда по собственной воле. Они от всего сердца хотят приветствовать вас.

— И всё же это сильно мешает движению и торговле...

— Мы объявили о празднике за месяц, чтобы торговцы могли заранее подготовиться. Кроме того, всё тщательно спланировали так, чтобы как можно меньше мешать основным дорогам. К тому же городские ворота расширили по вашим чертежам, и в экстренных случаях купцы смогут въезжать через боковые ворота.

— ...Понятно.

Роэл кивнул. Сначала он окинул взглядом собравшуюся вокруг толпу, затем вышел из кареты и запрыгнул на её крышу. Он помахал своим людям, и те ответили восторженными криками. Глядя на улыбки вокруг, он почувствовал, как накопленная за месяц дороги усталость полностью смывается.

На сердце у него потеплело.

Люди были не дураками. Даже если они не до конца понимали, что именно делает Роэл, они всё равно ощущали, как их жизнь постепенно улучшается, а это усиливало их поддержку. Всё, что он сделал, оказалось не напрасным.

Под тёплым приветствием толпы Роэл вскоре добрался до особняка Аскартов. Глядя, как слуги открывают ворота, он внезапно почувствовал, будто его накрыла волна освобождения.

За прошедший месяц, из-за огромной процессии, которую образовали соединившиеся караваны Аскартов и Сорофий, по дороге они не встретили никакой опасности. Однако внутри самой процессии Роэл столкнулся с бесконечным натиском проблем, которые создавали Алисия и Шарлотта.

Не имея возможности соперничать с Шарлоттой на почве законности, Алисия была вынуждена тактически отступить и перейти к оборонительным мерам. Шарлотта воспользовалась этой возможностью и начала наступление, из-за чего в карете Роэла постоянно царила суета.

Будь то время еды, отдыха, чаепития или карточных игр, в первой половине пути две девушки беспрерывно соревновались друг с другом. У Роэла почти не оставалось личного времени, а роль посредника между ними выматывала его до предела.

В конце концов, возможно поняв, что их соперничество никому не идёт на пользу, они всё же решили подписать соглашение о прекращении огня и спокойно провести вторую половину дороги. После этого всё стало гораздо лучше.

Роэл даже выделил два дня, чтобы поохотиться вместе с ними, хотя сам процесс оставил его в полном недоумении.

Любой, кто хоть раз охотился, знал: это занятие требует самых разных навыков — умения различать следы зверя, выслеживать его и в итоге добыть. Его можно было назвать битвой умов, и некоторые охотники даже считали охоту искусством.

Но в случае этих двух юных леди охота стала до смешного простой. Шарлотта с закрытыми глазами бросала монету, чтобы определить место охоты, а Алисия выпускала серебряных птиц, которые прочёсывали лес в поисках добычи. После этого они всякий раз одним простым всплеском магии валили зверя.

Охота должна была быть схваткой с дикой природой, полной страсти и горячей крови. А здесь не было ни малейшего волнения, ни напряжения — почти как отлаженная охотничья операция.

Роэл совершенно не знал, что с этим делать. Ему было очевидно, что две юные леди не понимают мужской романтики охоты. И всё же, когда они подошли к нему показать свои достижения, он по-прежнему похвалил их.

Их охотничьи способности его не удивили, зато стражники были совершенно поражены продемонстрированными умениями. Охоты наполнили оба каравана радостной атмосферой, и люди начали готовиться к пиршеству.

Эта гармоничная теплота продолжалась до нескольких дней назад, когда они наконец добрались до развилки возле южной границы феода Аскартов. Роэлу и Шарлотте пришлось неохотно расстаться.

Шарлотта хотела проводить Роэла в сам феод Аскартов, но получила письмо от семьи с просьбой вернуться. Сначала это письмо их озадачило, но вскоре Шарлотта, похоже, о чём-то догадалась. Сначала она заверила Роэла, что всё в порядке, а затем поспешно уехала.

Роэл беспокоился, но решил не расспрашивать слишком настойчиво.

Шарлотта была наследницей Сорофий, а значит, у неё неизбежно хватало собственных забот. Уже то, что она смогла выделить столько времени и сопровождать его, было чудом. Кроме того, она была близка со своей семьёй, так что наверняка хотела провести каникулы и с ними.

С Роэлом было то же самое.

Когда до феода Аскартов оставалась ещё неделя пути, он отправил гонца известить Картера о своём возвращении. Они с Картером часто были заняты и почти не находили времени друг для друга; эти каникулы были редкой возможностью спокойно поговорить.

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Роэл покинул особняк Аскартов. В тот миг, когда он вошёл в поместье, он почувствовал безопасность и покой, и это позволило ему лучше понять собственное сердце.

Жизнь в академии Святой Фреи была увлекательной и плодотворной. Победа на Кубке претендентов мгновенно сделала его звездой Лейнстера, и куда бы он ни пошёл, его встречали уважительными и восхищёнными взглядами. И всё же он понял, что всё это для него не так уж важно.

Большинству юношей трудно понять тепло дома, ведь оно подносится им на блюдце, но для Роэла, с детства прошедшего через множество опасностей, в этом мире было совсем немного мест, где он действительно мог чувствовать себя в безопасности.

Ему нравился лёгкий запах туши, наполнявший кабинеты особняка Аскартов. Нравилось, как послеобеденное солнце косо пробивалось в окна его спальни. Он скучал по чаю, который Анна каждое утро заваривала для него, начиная его день.

В глазах других всё это, наверное, было пустяками, но именно такие мелочи повседневной жизни дарили ему чувство принадлежности. Они говорили ему: он дома.

Ни город Аскартов, ни особняк Аскартов нельзя было назвать самым удивительным местом в мире, но для Роэла они были единственными и неповторимыми. Они были наполнены дорогими воспоминаниями. Он не променял бы их ни на что на свете.

Сидя на стуле в столовой и неспешно отпивая красный чай, Роэл терпеливо слушал отчёт Анны о развитии феода Аскартов за последние месяцы. Алисия тихо слушала рядом, сидя на соседнем стуле.

Большинство недавних планов, касавшихся развития феода Аскартов, проверяла и приводила в действие Алисия, но она предпочла, чтобы о них докладывала Анна, а не она сама, потому что не хотела влиять на оценку Роэла. Ей нужно было услышать его объективное мнение: хорошо ли она справилась.

Это было важным критерием, по которому она определяла собственную ценность. Она не приняла бы себя, если бы стала обузой для своего господина брата.

Время медленно шло.

Наконец Анна закончила доклад.

— Ты хорошо справилась, — сказал Роэл, одобрительно кивнув.

Эти слова наконец освободили Алисию от тяжёлого давления в груди, и её сердце наполнилось гордостью.

Пусть в способностях трансцендента она едва ли могла победить Роэла, Алисия была уверена, что в бою сможет быть ему полезна. Но когда речь заходила об управлении феодом, ни один человек, знавший прежнее состояние феода Аскартов, не осмелился бы заявить, что превосходит Роэла.

Даже Шарлотта, известная своим острым деловым чутьём, не сказала бы такого.

Казалось, будто предки дома Аскарт отказались от своих талантов в управлении ради того, чтобы Роэл унаследовал их все сразу. Это было видно хотя бы по недавнему оживлению, вызванному его возвращением. Большинство жителей феода Аскартов сочли бы огромной честью получить его признание.

Алисия ликовала, услышав от Роэла слова одобрения. Роэл взглянул на сияющую Алисию и тоже улыбнулся.

Они выросли вместе, поэтому Роэл мог понять, о чём думает Алисия, даже когда она не говорила ни слова. И точно так же, как она знала его лучше всех на свете, он знал её.

Он остро заметил: многие проблемы, возникшие за время его отсутствия, были решены именно в манере Алисии.

Некоторое время назад несколько соседних феодов начали злонамеренно распускать слухи, чтобы отвадить купцов от дел с феодом Аскартов. Роэл и Анна ответили бы на это информационной войной, но Алисия предпочла избавиться от тех, кто распространял слухи.

В «Очах Хроникёра» Алисия была агентом Теократии, убийцей, устранявшей угрозы из тени. Она предпочитала методы, которые решали проблему раз и навсегда. Отчасти это объяснялось характером её занятий, но и её собственная личность играла свою роль.

Алисия была человеком крайностей. Её мир существовал в двух цветах — чёрном и белом. Те, кем она дорожила, были для неё важнее всего на свете, а те, к кому она не испытывала привязанности, ничем не отличались от сорняков у дороги.

Именно поэтому она не испытывала угрызений совести, забирая чужие жизни.

Когда Роэл изменил своё отношение к ней и поменял её будущее, он думал, что она вырастет изящной дворянкой. Очевидно, всё пошло не по плану. Вместо этого воинственная сторона дома Аскарт ещё сильнее вытянула наружу её врождённый характер.

Однако Роэла это не тревожило.

Неважно, была ли Алисия изящной дворянкой или решительной трансценденткой, для него это ничего не меняло. Алисия оставалась Алисией. Она была самым близким ему родным человеком, и этот факт никогда не изменится.

Роэл продолжал с улыбкой пить чай, а Алисия опустила голову и погрузилась в свою радость.

Глядя на эту гармоничную сцену, Анна была глубоко тронута.

Служа Роэлу личной горничной с его ранних лет, она хорошо понимала, что он за человек. И всё же, когда она услышала, что Роэл поступает в академию Святой Фреи, она всё равно сильно встревожилась — как менеджер фан-клуба пэйринга «Роэл × Алисия».

Юность была возрастом, когда люди легко теряли голову и поступали безрассудно. Одно дело — когда они находились в феоде Аскартов, но Лейнстер был городом, полным молодёжи того же возраста. С внешностью и положением Роэла наверняка нашлось бы немало женщин, которые посмотрели бы на него как на добычу.

Никто не мог сказать, сумеет ли Роэл устоять перед искушением.

Не проходило почти ни дня, чтобы Анна не переживала об этом.

И только в этот самый миг, увидев гармоничную сцену между ними двумя, её сердце наконец успокоилось. Их общение исцелило её.

Как я и думала. Сколько бы отвлекающих факторов ни появлялось по пути, в мире нет ничего, что могло бы подорвать истинную любовь между молодым господином и юной госпожой!

Анна и сама не заметила, как на её лице появилась тёплая улыбка. Уголки губ стоявших поблизости слуг тоже приподнялись, и они одобрительно закивали. Один такой простой вид наполнил столовую весёлой атмосферой.

Однако вопрос, который Роэл задал, допив чай, разбил эту тёплую атмосферу.

— Анна, были письма из Святой столицы?

— Конечно. С тех пор как распространилась весть о ваших достижениях на Кубке претендентов, мы получили немало поздравительных писем от высшей знати, — с гордой улыбкой ответила Анна.

— Остальными я займусь позже. Сначала принеси мне письмо Норы.

Роэл терпеливо ждал, что Анна передаст письмо ему в руки, но неожиданно та не двинулась с места. Он вопросительно приподнял брови, и её ответ заставил его прищуриться.

— Молодой господин, мы не получали письма от Её Высочества.