Глава 410 — Отцы больше любят дочерей

Возвращение Картера было огромным событием и для Роэла, и для всего дома Аскартов.

С тех пор как несколько лет назад на восточной границе вновь появились девианты, военная активность Теократии Святого Месита заметно выросла. Военных задач становилось всё больше, а в Святой столице уже несколько раз проводили массовый набор.

Всё это означало возросшую нагрузку на интендантскую службу армии, а значит — колоссальный рост объёма работы для её начальника, Картера Аскарта.

Важность интендантской службы легко было недооценить, считая её всего лишь незначительным тыловым персоналом, но именно она играла ключевую роль в исходе войны. Армия могла месяцами удерживать крепость, даже уступая врагу числом, но стоило перерезать ей линии снабжения — и она падала за считаные дни.

Война стремительно истощала жизненные силы человека, а на континенте Сия существовал ещё и дополнительный ресурс — мана. Без достаточного пополнения запасов армия после одного дня боя заметно слабела. Хуже того, солдаты могли потерять боевой дух.

Боевой дух был чем-то невидимым и неосязаемым, но большинство прославленных полководцев славились именно способностью разжигать в солдатах волю к сражению. Поднять боевой дух можно было разными способами: вселить гордость чередой побед, годами товарищества вырастить верность, даже наградами до некоторой степени мотивировать солдат.

Но когда речь заходила о том, чтобы удерживать боевой дух, армейский паёк становился необходимостью.

Насколько высоким мог быть боевой дух армии, если все в ней голодали?

Дисциплинированные войска могли отделаться лишь спадом боевого рвения и упорства, но в худших случаях всё могло дойти до дезертирства или даже мятежа.

Среди войн обоих миров, о которых знал Роэл, не было ни одной армии, способной сохранять боевой дух без достаточного снабжения. Даже во время войны Розы за независимость истощённые голодом солдаты едва смогли удержать позиции лишь потому, что один из предков Сорофий отрубил себе руку, чтобы накормить их.

Будучи главой военного дома, Картер тоже прекрасно понимал жизненную важность интендантской службы, поэтому относился к своей работе предельно серьёзно. Он часто сопровождал обозы, чтобы лично надзирать за перевозкой грузов. Его нагрузка была даже выше, чем у некоторых фронтовых командиров.

Именно поэтому в последние годы Картер так часто отсутствовал.

Когда слуги узнали, что Картер скоро вернётся, особняк Аскартов охватила радостная атмосфера. Долгое отсутствие хозяев сделало особняк холодным и пустым, и от этого всем было не по себе. Даже повара уже почти полгода сидели без дела.

Как и любой член семьи военного, Роэл, несмотря на тревогу из-за дел Норы, был счастлив от одной мысли, что снова увидит отца.

Под руководством Анны особняк Аскартов быстро погрузился в уборку и ремонт. Всю мебель, перила и предметы, на которых легко появлялись пятна или царапины, тщательно осматривали и приводили в порядок. Из кладовой вынесли антиквариат и расставили его вдоль коридоров. Ярко-красную ковровую дорожку раскатали до самой улицы.

Роэл также начал планировать праздничные мероприятия в городе Аскартов. Многие чиновники в администрации были старыми подчинёнными Картера, поэтому охотно поддержали эти приготовления.

Пусть Картер и не обладал способностями Роэла в управлении феодом, он тоже внёс свой вклад в жизнь людей по-своему. Он помог сделать феод Аскартов военной силой и много трудился, чтобы поддерживать высокий уровень безопасности и стабильности, позволяя людям жить спокойно. Зная это, народ глубоко уважал Картера.

К тому же Картер возвращался не один: вместе с ним шло больше тысячи солдат из феода Аскартов, которым он позволил повидаться с родными. Его заботливость вызвала всеобщую благодарность, особенно у членов семей этих солдат.

Через три дня после возвращения Роэла Картер наконец прибыл в город Аскартов вместе с Третьим рыцарским орденом феода Аскартов. Обычно к вечеру город постепенно затихал, но сегодня улицы оживали под торжественные мелодии, песни и танцы. Горожане с улыбками ждали вдоль дорог возвращения своих героев.

Когда Третий рыцарский орден вошёл в городские ворота, толпа взорвалась радостными криками. Жёны выкрикивали имена мужей, а дети махали отцам руками. Чем ближе процессия подходила к центру, тем плотнее становилась толпа, пока наконец не достигла городской площади, где ждали Роэл и Алисия.

Роэл был одет в строгий костюм; он стоял прямо и с мягкой улыбкой ждал прибытия отца. Алисия же надела чёрное платье, красиво оттенявшее её светлую кожу.

По правилам брат и сестра должны были стоять рядом, но Алисия настояла на том, чтобы занять место на шаг позади Роэла — место, которое обычно предназначалось его жене. Роэл пытался её отговорить, но она оказалась ужасно упрямой.

Подобное происходило уже не впервые, и Роэл считал, что причина в том, что Алисия ощущает своё положение в доме Аскартов ниже из-за статуса приёмной дочери. Опасаясь, что такой образ мыслей приведёт её к проблемам с самооценкой, он даже пытался поговорить с ней об этом, когда они были младше, но она так и не изменила решения, что бы он ни говорил. В конце концов он просто привык.

Само собой, у Алисии были на уме совсем другие мысли, но пока она решила скрывать их от Роэла.

Как и полагалось на подобных военных парадах, Третий рыцарский орден продвигался по улицам умеренным шагом, позволяя всем как следует полюбоваться его величием. Роэл знал, что мероприятие займёт немало времени, поэтому терпеливо ждал с безупречной осанкой.

Прошло уже полчаса, прежде чем Рыцарский орден наконец добрался до городской площади.

Солдаты во главе процессии быстро выстроились двумя рядами по обе стороны площади, и лишь после этого Картер поднялся из кареты и показался людям.

Прошло уже несколько лет, но внешность Картера почти не изменилась. Однако его манеры стали ещё острее, чем прежде, вероятно из-за участия в войне, и от него естественным образом исходила устрашающая аура.

Но человек, вышедший из кареты, был сейчас не главным интендантом Теократии Святого Месита, а отцом, вернувшимся домой к двум детям. Его устрашающая аура тут же рассеялась, а выражение лица смягчилось в отцовскую улыбку.

Роэл и Алисия быстро шагнули вперёд и почтительно поприветствовали отца.

— С возвращением домой, отец.

— Мы счастливы, что вы вернулись, господин отец.

— Я дома. Заставил вас ждать.

— Разумеется, нет.

— Господин отец, как ваши дети, мы обязаны встречать вас с поля боя.

Роэл и Алисия изящно поклонились, демонстрируя аристократическую выправку. Их движения были такими плавными, что зрители невольно издали восхищённые вздохи. Картер с одобрительной улыбкой кивнул.

— Вы оба заметно выросли, хотя, похоже, в ваших отношениях ничего не изменилось.

— Естественно. Пока тебя не было, Алисия мне очень помогала. Что бы ни случилось, она всегда будет для меня драгоценным членом семьи.

— !

Услышав эти внезапные слова, Алисия широко раскрыла глаза. Она понимала, что Роэл хотел выразить, но эти слова слишком напоминали признание, и её сердце невольно забилось быстрее.

Роэл со своего места не видел реакции Алисии, зато Картер видел её как на ладони. С ободряющей улыбкой он наконец смог отложить тяжёлый камень, который всё это время давил ему на грудь.

За последние полгода большинство людей в особняке Аскартов тревожились, что Роэл поддастся искушению и отвернётся от сереброволосой девушки, с которой вырос, но для Картера всё было наоборот. Он волновался не за Роэла, а за Алисию.

Часто говорили, что отец лучше всех понимает своего сына, но к дому Аскартов эта поговорка не подходила. Будучи непробуждённым, Картер не мог дать Роэлу значимых наставлений, зато прекрасно понимал положение Алисии.

Алисия была самым талантливым трансцендентом, какого Картер встречал за всю жизнь, и превосходила его самые смелые ожидания. Даже Её Высочество Нора, несмотря на то что была одной из самых одарённых Зеклайдов, немного уступала ей. К тому же Алисия уже в детстве была красавицей, а с годами стала ещё прекраснее.

Справедливости ради, Роэл в этих двух отношениях тоже не уступал, но, возможно, потому что отцы обычно больше любят дочерей, Картер считал Алисию куда более выдающейся. Более того, ему было трудно понять, как «совершенно обычный» Роэл завоёвывает сердца стольких женщин.

— Г-господин отец, обещаю вам: чувства между мной и господином братом никогда не изменятся! Мы будем усердно трудиться вместе, чтобы развивать дом Аскартов, так что, пожалуйста, будьте спокойны!

В ответ на «признание» Роэла Алисия собралась с духом и, заливаясь румянцем, произнесла слова, слишком похожие на речь жены. Эти слова развеяли тревоги Картера, и он посмотрел на них обоих с тёплой улыбкой.

После короткого обмена любезностями все трое сели в карету, а солдаты сопровождали их до самого особняка Аскартов.

Добравшись до места, Картер официально освободил их от службы, и солдаты разразились ликующими криками. Они быстро покинули территорию, чтобы окунуться в долгожданный отдых.

…

Прошло немало времени с тех пор, как на обеденном столе особняка Аскартов в последний раз появлялись три набора приборов. Картер занял главное место во главе стола, а Роэл и Алисия устроились справа от него.

Их кормления друг друга прекратились уже давно, но по привычке они продолжали сидеть рядом, а не напротив. Роэл был довольно непроницателен в подобных мелочах повседневной жизни, а Алисия вовсе не собиралась ему об этом напоминать.

Слуги всегда поддерживали их чувства, и Картер был более чем рад видеть, что их места за столом не изменились.

Благодаря этой маленькой детали атмосфера стала тёплой ещё до того, как подали ужин.

Роэл заметил сияющие улыбки вокруг, но решил, что это просто естественная реакция на радостный повод. Алисия же понимала смысл улыбки Картера, отчего её лицо снова покраснело.

К её облегчению, Картер не стал говорить об этом, а вместо этого повернулся к Роэлу и заговорил о другом.

— Всё это время до меня доходили кое-какие слухи, но мне всё равно было трудно в них поверить. Лишь когда я получил письмо от твоего наставника, я наконец убедился, что ты выиграл Кубок претендентов. Я слышал, в этом году турнир был особенно напряжённым?

— Так и есть. В турнире участвовали даже переводные ученики из Рыцарского королевства Пендор, поэтому соперничество было ожесточённым.

— Рыцарское королевство? Как неожиданно.

Удивившись этой новости, Картер задумчиво погладил нижнюю челюсть. Затем он с довольной улыбкой посмотрел на Роэла и щедро его похвалил.

— В любом случае, ты отлично справился. Ты принёс честь нашему феоду Аскартов и Теократии, подняв боевой дух людей в это особое время. Я горжусь тобой.

— Ты преувеличиваешь, отец. Мне просто повезло.

— Ну-ну, дома тебе незачем быть таким скромным и официальным. Из-за этого кажется, будто я чужой... Я знаю, что тех ребят из Рыцарского королевства невозможно победить одной лишь удачей, — заметил Картер и с лёгкой грустью покачал головой.

Роэл удивлённо моргнул.

А? Значит, у отца есть какие-то связи с Рыцарским королевством? Но разве Рыцарское королевство не держится от нас подальше из-за пророчества?

Озадаченный, Роэл взглянул на Алисию, и та выглядела не менее растерянной. Немного подумав, он спросил привычным тоном:

— Отец, ты знаком с дворянами Рыцарского королевства?

— Да, некоторых я знаю.

— Это неожиданно... Насколько мне известно, ты ведь никогда не бывал в Рыцарском королевстве, верно? Как же ты с ними познакомился?

— Я действительно никогда не бывал в Рыцарском королевстве. Но дворяне Рыцарского королевства могут приезжать к нам.

Картер тихо усмехнулся и объяснил, как познакомился с дворянами Рыцарского королевства.

Каждая страна отвечала за защиту своего участка восточной границы. Условия могли сильно различаться, ведь восточная граница тянулась на огромное расстояние, но большинство стран удерживали свои участки с помощью крепостной обороны. Крепость Тарк Теократии Святого Месита ни разу не была захвачена девиантами с момента постройки, поэтому служила образцовым примером для остальных.

Официальных объявлений пока не было, но с повторным появлением девиантов большинство стран уже начали отправлять армии для охраны восточной границы. Именно там Картер и встретился с дворянами Рыцарского королевства.

— Крепостное строительство Пендора уступает нашему, но у большинства из них мощные родословные способности. Сильнее всего мне запомнился один берсеркер, тело которого было словно у дикого зверя. Его острый клинок мог с лёгкостью разрывать любую магическую защиту, что делало его страшным противником для традиционных заклинателей. К счастью, я был к этому готов и в итоге сумел с небольшим перевесом победить этого типа.

— ...

Пока Картер вспоминал дружеские поединки между их армиями, выражение лица Роэла становилось странным.

Дикий зверь, с лёгкостью разрывает любую магическую защиту... Разве это не семья Селины? Другими словами, пока я издевался над Селиной на Кубке претендентов, отец разбил её отца на восточной границе?

Это немного... жалко.

Роэл ощутил укол вины, вспомнив, как ненароком довёл Селину до слёз, поддразнивая её. Однако вскоре он вспомнил о более важной проблеме.

— Отец, ты ведь приехал из Святой столицы, верно? Есть какие-нибудь новости о Норе?