Глава 407 — Временное прощание

Для первокурсников академии Святой Фреи этот год выдался великолепным. Почти каждому было чем похвастаться, когда он вернётся домой.

Хвастовство в целом делилось на два вида: хвастовство собой и хвастовство другими. Можно было не сомневаться, что девяносто процентов студентов, вернувшись на родину, будут повсюду говорить что-то вроде: «А вот у меня есть знакомый, который...»

Что до Пола Аккермана, за этот год его жизнь изменилась очень сильно. У него накопилось столько поводов для гордости, что он даже не знал, с чего начать.

Пятнадцать прошлых лет его жизни не могли сравниться с одним-единственным годом, проведённым в академии Святой Фреи. Помимо огромного роста, он ещё и вышел на крупнейшую сцену молодых трансцендентов континента Сия — Кубок претендентов, — прошёл в топ-32 и заявил о себе.

Какая гордость! Какая слава!

Прежний он и мечтать не мог о подобном достижении.

Слава, завоёванная на Кубке претендентов, сильно изменила отношение к нему в империи Остин, и если он смог дойти так далеко, то только благодаря помощи Роэла.

Если бы Роэл не поддержал его на церемонии поступления, не принял во Фракцию Синей розы и не доверил ему важные обязанности, его, скорее всего, просто презирали бы и сторонились как незаконнорождённого ребёнка. Дни Пола прошли бы в беспомощности и досаде.

Если бы Роэл не направлял его в вопросах способностей трансцендента, он ни за что не вырос бы так быстро и даже не понял бы, как использовать свой Атрибут Истока.

Через Роэла он познакомился со множеством людей, с которыми иначе никогда бы не пересёкся. После победы Роэла на Кубке претендентов сам Пол тоже стал заметной фигурой — одним из лидеров Фракции Синей розы и заместителем главы Клуба заявок.

Именно поэтому в конце семестра он специально пришёл к Роэлу, чтобы выразить благодарность.

Роэл, вспомнив проведённое вместе время, тоже почувствовал лёгкую грусть. Он никогда не думал, что они станут настолько близки.

В юности он совсем не любил Пола. Хотя Роэл понимал, что игровой Роэл заслужил свой конец, ему всё равно было трудно испытывать доброжелательность к человеку, который стал причиной его смерти.

Даже при первой встрече он подсознательно сторонился Пола. Роэл протянул ему руку только потому, что был возмущён поведением тех остинских хулиганов, да и у него самого были мотивы сблизиться с главным героем.

Однако со временем его мнение о Поле постепенно изменилось: тот оказался человеком, к которому легко было проникнуться симпатией. В какой-то момент Роэл понял, что искренне желает Полу лучшего.

Поэтому его особенно тронула сердечная благодарность Пола. Ему было тепло от мысли, что всё сделанное им было оценено.

— Я действительно протянул тебе руку, но по-настоящему я лишь дал тебе подходящую среду. Так далеко тебя привели твои собственные усердие и доброта. Поэтому, Пол, можешь быть немного увереннее в себе.

— Ты больше не просто незаконнорождённый ребёнок. Ты часть золотого поколения Лейнстера, лидер нашей Фракции Синей розы и заместитель главы Клуба заявок. Надеюсь, ты вернёшься в Остин с гордо поднятой головой.

— ...Я так и сделаю, старший брат Роэл.

Оценка Роэла глубоко растрогала Пола. Он ещё раз поблагодарил его, прежде чем отправиться выполнять последнее порученное ему задание.

Роэлу было совсем непросто встретиться с Лилиан в академии Святой Фреи из-за разницы в их положении, но на Пола такие барьеры не распространялись. Как сводные брат и сестра, они вполне могли встретиться, особенно перед возвращением на родину.

Было бы разумно, если бы они вместе обсудили расписание и присмотрели друг за другом в дороге.

При таком законном предлоге никто бы не заподозрил, что Пол действует как агент, организующий тайную встречу двух высших лидеров.

С помощью агента П Роэл и Лилиан успешно встретились. Место было хорошо знакомо им обоим — башня рядом с травяным полем.

Солнце к тому времени уже начало клониться к закату, и людей на поле почти не осталось.

— Не ожидал, что старшая выберет для встречи это место. Разве оно не слишком открыто? — обеспокоенно спросил Роэл.

Он предпочёл бы более закрытое место, но Лилиан это нисколько не тревожило. Она улыбнулась и ответила:

— Не беспокойся, я велела своим магам поставить вокруг башни барьер. Снаружи нас никто не увидит.

— Тогда я спокоен. Если подумать, с этим местом и правда связано много воспоминаний.

— Правда ведь? В начале семестра мы впервые встретились именно здесь. Разве не уместно и временно расстаться здесь же?

— И правда.

Роэл согласно кивнул.

Больше полугода назад, когда Роэл только поступил в академию Святой Фреи, они противостояли друг другу здесь же. Тогда Лилиан видела в нём нарушителя порядка, способного подорвать установленную ею систему, а он видел в ней гения из Аккерманов, против которой нужно держать защиту.

Никто из них не мог представить, что в конце концов они придут к этому.

Вспомнив прошлое, они обменялись взглядами и одновременно улыбнулись. Глядя на заходящее солнце, Лилиан убрала волосы за ухо и с лёгкой грустью произнесла:

— Время летит. Ещё один семестр прошёл в мгновение ока. Скоро нам придётся временно расстаться.

— Старшая, пожалуйста, береги себя. В империи Остин всё будет в порядке? — спросил Роэл.

Из нескольких знакомых Роэлу женщин Лилиан была единственной, кому ему было трудно протянуть руку помощи.

Лилиан считалась главным фаворитом на победу в Кубке претендентов, но высший трофей ей получить не удалось. В крайне националистичной империи Остин это вызовет широкое разочарование. К тому же у неё было два старших брата, постоянно замышлявших её смерть.

Роэл просто не мог не волноваться за неё.

Глядя на глубокую складку между бровями Роэла, Лилиан невольно улыбнулась. Она сделала шаг вперёд и подняла руку, чтобы разгладить его нахмуренный лоб.

— Расслабься, это небольшая проблема. Люциус и Обри не смогут поколебать моё положение одним лишь этим. Кроме того, ты забыл, что теперь есть Пол? Раз он добился приличного результата на Кубке претендентов, мои императорские братья начнут направлять усилия на него. Вряд ли мне придётся столкнуться с большим давлением с их стороны.

— Вот как...

Роэл удивлённо моргнул: он не ожидал, что выдающееся выступление Пола на Кубке претендентов приведёт к таким последствиям.

В «Очах Хроникёра» Пол не участвовал в Кубке претендентов. Через Клуб заявок он помог многим людям, но его репутация в основном ограничивалась академией. Она не могла сравниться со славой, которую он получил, пройдя в топ-32 Кубка претендентов.

Несмотря на незаконнорождённость, Пол всё ещё оставался в линии наследования, и его шансы предъявить права на корону выросли, поскольку он доказал свою состоятельность как трансцендент, а двум другим принцам это давалось с трудом.

Это было и возможностью, и угрозой. Когда Пол вернётся в страну, некоторые дворяне наверняка начнут к нему приближаться — кто-то ради рискованной ставки «всё или ничего», а кто-то просто чтобы подстраховаться и поставить на все стороны сразу. Но это также означало, что два его старших брата сочтут его серьёзной угрозой и попытаются устранить.

Надо будет дать ему несколько советов.

Роэл рассказал Лилиан о продвижении в деле освобождения Астрид, и та облегчённо вздохнула, услышав, что Вильгельмина готова помочь им в этом вопросе. Она сказала Роэлу связываться с ней через Пола, если понадобится её помощь.

Она тоже хотела участвовать в спасении Астрид, но у неё было другое дело. Ей нужно было изучить записи Аккерманов, связанные с домом Аскарт.

С тех пор как Лилиан узнала о своей связи с Аскартами, у неё не исчезало подозрение, что император Лукас знал о родословной Создателя королей и о том, что она унаследовала её.

Ранее, в Состоянии Свидетеля, Астрид упоминала, что матриарх дома Аскарт, Каролина Аскарт, сотрудничала с императорской семьёй Аккерманов в последние годы Второй эпохи. Но Лилиан, хотя и хорошо знала историю Аккерманов, ничего об этом не слышала.

Здесь что-то было не так, и Лилиан считала, что это необходимо проверить.

— Тебе нужно действовать осторожно. Приказ, который ты получила от императора Лукаса в начале семестра, довольно странный. По возможности постарайся не насторожить его, — посоветовал Роэл.

— Я знаю. Будь спокоен, я буду действовать осторожно.

Обменявшись ещё несколькими тревожными словами, Роэл и Лилиан наконец неохотно расстались.

Роэл начал готовиться к долгой дороге обратно в феод Аскартов.

Пока он собирал вещи, Крис пригласила его к себе, чтобы обсудить кое-какие дела, и Алисия решила пойти вместе с ним.

Если не считать близких друзей Роэла, больше всех его победе на Кубке претендентов радовалась именно Крис. Её радовало, что её ученик заявил о себе, но ещё сильнее она была счастлива получить законный повод нанести визит в дом Аскартов.

Поддерживать отношения на расстоянии и так было достаточно трудно, не говоря уже о двух людях, которые много лет были отчуждены друг от друга.

Последние несколько месяцев она постоянно переписывалась с Картером, но их общение в основном оставалось на уровне старых друзей. Она понимала, что ей нужно сделать что-то большее, чтобы пробить его оборону. Само собой, как уважаемая младшая мудрая наставница академии Святой Фреи, она... совершенно ничего в этом не понимала.

Ничего не поделаешь. IQ не равнялся EQ.

С тех пор как в студенческие годы её бросили, она посвятила всю жизнь работе. Целых двадцать лет она ни с кем не встречалась, став самой настоящей «одинокой собакой». Она стала куда зрелее и рациональнее, чем прежде, но одновременно утратила юношескую безрассудность, позволявшую смело бросаться вперёд в отношениях. Из-за её тревог и сомнений отношения с Картером продвигались пугающе медленно.

Не желая просто сохранять между ними нынешнее положение, она обратилась за помощью к своей союзнице по «Покорению мужчин Аскартов!» — Алисии, и та предложила ей пугающий план.

— Алисия, похоже, у вас с Роэлом очень тесная связь. Как ты с ним сблизилась?

— Мы с господином братом всегда были так близки.

— Правда? Тогда ты знаешь какие-нибудь способы быстро продвинуть отношения?

Крис редко обращалась за советом к младшей. Алисия внимательно обдумала вопрос, затем ударила кулаком по ладони, словно ей пришла хорошая идея.

— Если говорить о быстром продвижении отношений, лучший способ — всё-таки положиться на снадобья.

— А-а? Снадобья?

Крис пришла в ужас, услышав из уст юной девушки план, потенциально попахивающий преступлением. Ещё сильнее её напугало то, как естественно Алисия сказала об этом, будто речь шла о совершенно обычной вещи.

— Верно. Господин брат умён, но в отношениях он невинен. Если мне удастся его «закрепить», победа будет за мной.

— Нет, я о том, что... большинство людей ведь разозлились бы из-за такого?

— Конечно. Господин брат точно разозлится, но я не боюсь. Мне достаточно расплакаться, и его сердце сразу смягчится.

— ...

Эта девушка пугает!

План Алисии лишил Крис дара речи. На мгновение она действительно его обдумала, но быстро поняла, что применить такую же тактику для неё невозможно.

План Алисии строился на одном-единственном условии — почти бездонном потакании Роэла.

Такие отношения не мог повторить никто другой, тем более Крис, которой пока удалось обменяться с Картером всего тремя письмами.

В конце концов она решила обратиться за советом к куда более надёжному Роэлу.

Последние годы Картер был слишком занят военными делами, и у него оставалось очень мало времени на детей. Из-за этого Роэл не мог хорошо оценить состояние его личной жизни. Однако он знал, что Картер за человек, а характер человека не так-то легко меняется.

В одном он был уверен: Картер не был бессердечным.

— Отец всегда держался на расстоянии от женщин.

— П-правда? — тревожно пробормотала Крис.

— Но опять же, большинство женщин подходили к нему с какими-то скрытыми мотивами. Обобщать здесь трудно, — быстро успокоил её Роэл.

— В-вот как?

После тщательного обсуждения они решили продвигаться шаг за шагом. Как только Картер пришлёт письмо и сообщит о возвращении, Роэл сразу известит об этом Крис и постарается устроить им встречу.

А как эта встреча пройдёт — уже будет зависеть от самой Крис.

В конце концов, любовь была делом двоих. Посторонние могли создать им возможность продвинуть отношения, но слишком вмешиваться было нельзя.

Подтвердив план с Крис, Роэл и Алисия вернулись в Лазурное поместье и продолжили готовиться к отъезду. Пока они собирали багаж, в дверь постучала ещё одна группа гостей.

Это были Вильгельмина и Тереза.

Пендор находился ещё дальше от Лейнстера, чем феод Аскартов. Хотя переведённые студенты прибыли в Лейнстер одной группой, возвращаться они решили отдельными караванами. Вильгельмина и Тереза выбрали возвращаться вместе только потому, что были ближе друг к другу.

Они лишь зашли в Лазурное поместье перед дорогой, поэтому особо не разговаривали и только пожелали друг другу безопасного пути.

Курт решил уехать раньше — вероятно, потому что хотел как можно скорее восстановить доброе имя Грандара. Селина перед отъездом тоже заглянула попрощаться. Она даже рассердилась на Роэла за то, что он пялился на её голову в поисках звериных ушей.

Стюарт и Бриттани ещё не уехали. Более того, в последние несколько дней валькирия пристально следила за Джеральтом, из-за чего бедняга довольно долго дрожал как перепуганный кролик. С тех пор он успокоился — вероятно, потому что придумал способ вырваться из её когтей.

Что до Джулианы, она оказалась самой хлопотной из всех. Всего несколько дней назад она пришла в Лазурное поместье и настойчиво потребовала позволить ей посетить феод Аскартов в качестве гостьи.

Роэл не знал, что она задумала, но сомнений не было: её целью была Алисия. Он решительно отказал ей, и той не осталось ничего, кроме как сдаться.

Этот случай вызвал у него несколько сомнений.

Он почти убедился, что в крови Алисии скрыта какая-то более глубокая тайна, которую не раскрывали «Очи Хроникёра», но как бы там ни было, это не меняло того факта, что Алисия была его любимой младшей сестрой.

После трёх дней подготовки Роэлу наконец пришло время покинуть академию Святой Фреи.

Его отъезд сопровождался немалой суматохой. Караван Сорофий каким-то образом сошёлся с караваном Аскартов, поэтому провожать их пришла огромная группа студентов и из Розы, и из Теократии. Это почти напоминало ещё один праздник.

В том, чтобы ехать вместе, не было особой проблемы: феод Аскартов и Роза были соседями. Кроме того, так было куда безопаснее — два каравана могли присматривать друг за другом в долгом пути. Звучало это как хорошая идея, и так бы оно и было, если бы не несколько странная атмосфера.

— Мисс Шарлотта, это наша карета. У вас совсем нет представления о приличиях?

— Мисс Алисия, вы, должно быть, забыли, что я всё ещё официально помолвлена с Роэлом. Не вижу ничего дурного в том, чтобы ехать в одной карете со своим женихом. По-настоящему странно здесь то, что вы всё время докучаете моему жениху только потому, что ещё молоды.

— Ты!!

Роэл посмотрел на две кареты рядом с собой, затем на двух девушек, которые свирепо глядели друг на друга перед ним, и внезапно почувствовал надвигающуюся мигрень.

Он не мог заставить себя критиковать Алисию, да и они уже привыкли ездить в одной карете, хотя по меркам этого мира это нарушало условности. Что до Шарлотты, он тоже был не в том положении, чтобы что-то ей сказать.

Шарлотта часто поддерживала его финансово и была одной из главных участниц развития феода Аскартов. К тому же они действительно были помолвлены, пусть их брачный договор уже и не имел обязательной силы. Даже сейчас одежда, которая была на нём, была создана ею.

Не желая обидеть ни одну из сторон, Роэл мог только попытаться отвлечь их внимание на что-нибудь другое. Он радовался, что Нора заранее вернулась в Теократию. Если бы она тоже была здесь, разразившийся хаос свёл бы его с ума.

При мысли о Норе он вспомнил о вопросах, которые уже некоторое время не давали ему покоя.

С его победы на Кубке претендентов прошло уже много дней, но письма от Норы он так и не получил. Они обменивались письмами ещё с детства, и как бы занята она ни была, она всё равно время от времени обязательно писала ему. То, что она не прислала поздравительное письмо даже после его впечатляющей победы, тревожило.

Может, она сейчас занята?

Так размышлял Роэл, наблюдая, как за окном кареты проплывает мир.