Глава 26 — Глава 26: Дым на охоте

К тому времени, когда кузня была достроена, на обгоревших клёнах лощины набухли почки, а сок перестал бежать. Дворфы прорыли короткий туннель к югу от Верхней Штольни, а за ним — камеру, отделённую от открытого воздуха скального обрыва десятью футами породы. С помощью лесов вдоль обрыва, уравновешенных через воротную башню, они пробурили буром Йорвига вентиляционные стволы в камеру. Выложив новую камеру каменной кладкой, они устроили в ней небольшую, но превосходную плавильню, кузнечный горн и просторный коптильный чулан для мяса, такой же, как во многих семейных твердынях Глубокого Разреза. Для каждой из этих надобностей прорубили отдельные вентиляционные ходы. Йорвиг пожертвовал шкурами, на которых проспал всю зиму, чтобы сшить себе простые тапки взамен, сапоги совсем расползались.

Больше не нужно было плавить руду, ковать инструменты и коптить мясо под открытым небом лощины, рискуя жизнью. Но мяса оставалось мало. Всего несколько строго нормированных фунтов, а река всё ещё была полноводной от вешних вод, стекавших с горных склонов. Когда шёл дождь, на гребнях хребтов это всё ещё был снег. Талый весенний поток с рёвом нёсся по валунам верхней части лощины, наполняя хвостохранилище и подмывая часть насыпи.

У них оставалось четыре бочки слабого сокового пива и ещё несколько, берёзового и кленового сиропа. Это давало короткие вспышки сил, но недостаточные. Им нужно было мясо. Однажды утром Йорвиг проснулся и обнаружил на теле множество синяков, хотя не помнил ни одного удара. Более того, он заметил синяки и у остальных, будто все они побывали в какой-то потасовке. Это тревожило Йорвига сильнее, чем ürsi, которые никак не проявляли себя с того разгрома в берёзовой роще. Их собственные тела слабели.

Всё утро Йорвиг проработал в кузне. Тяга из вентиляционных ходов вкупе с силой мехов заметно облегчала работу. Они переплавили последнюю гематитовую руду, получив две толстые железные болванки. Теперь Йорвиг собирал и обрабатывал оставшиеся обрезки. Он уже выковал узкий шип и теперь расплющивал прочие обрезки в листы. Даже за этой работой его мысли блуждали, строя планы. Они проверяли яму-ловушку, та воняла даже после всех весенних дождей. Можно было построить новую, но её так же легко могли разрушить, попусту растратив их драгоценные силы.

Им нужен был более действенный способ охоты. Нужны были арбалеты. Именно поэтому они переплавили остатки гематита в болванки. Человеческие луки в своё время нанесли дворфам тяжкий урон во время бегства из королевства Лайт. В ответ дворфы стали ковать компактные стальные арбалеты, куда более удобные для дворфийского сложения, чем длинные луки людей.

Расплющив обрезки, Йорвиг снова раскалил их в пылающих углях и заработал мехами. Его посох стоял, прислонённый к каменной стене. Он выдолбил в верхушке корневого нароста гнездо и укрепил в нём шип, закрепив его клинышком и небольшим количеством смолы. Затем он одел корневой нарост в железо, молотом обжимая металл вокруг шишки и выступающего корневого клюва. Затем в ход пошло зубило, вдавливать железо в бороздки и неровности корня, время от времени вновь раскаляя металл, стараясь при этом не повредить сам корень. Он обмотал железом и несколько дюймов шейки под наростом, опилил швы, снова раскалил и закалил всё в родниковой воде. Последними штрихами стали затыльник у основания рукояти и обработка рашпилем всех оставшихся заусенцев. Конец клюва он опилил до острия из закалённого железа.

Наконец он взвесил в руке своё оружие-посох. Больше всего оно напоминало искажённую и вытянутую версию боевых молотов, которыми пользовалась стража Глубокого Разреза, с плоским бойком и шипом на обухе, только здесь был шип наверху, заточенный клюв, шишковатая булава и более длинная рукоять. Нечто среднее между копьём и молотом, но служило оно не только для боя. Это был посох-молот. За эти месяцы кость в ноге срослась, оставив после себя стянутый шрам, но время от времени накатывающая слабость так и не прошла до конца. Он не мог полностью доверять этой ноге. Теперь, по крайней мере, его опора одновременно служила грозным оружием. Мастерство было лишь сносным, он не был мастером-кузнецом, да и железа у него оставались одни обрезки от выделки болванок. Быть может, в будущем он сумеет его улучшить. Пока же оно послужит и так.

Посох-молот был всего лишь разминкой. Йорвиг надеялся, что работа с ним вернёт рукам твёрдость. Руки казались слабее, чем должны были быть. Голодные спазмы прошли, но слабость подступала. Двух железных болванок должно было хватить на два арбалета, и не более того. Найдут ли они ещё гематит на своём участке, вопрос был отложен на потом. Он надеялся, что найдут. Он очень на это надеялся. Добыча руды из лимонита требовала больше сил, чем у них оставалось. Молот звенел под сводом камня.

— Так как мы за это возьмёмся? — спросил Хобблфут. — Я не охотник.

Йорвиг тоже не был охотником. Никто из них не был. Йорвиг пропустил мимо ушей завуалированную жалобу и презрительное выражение на лице Хобблфута. У Слэджфиста было такое же лицо, хотя он держал рот на замке, может, просто не хотел поддерживать Хобблфута.

Что, они хотели просто прийти сюда, рубить руду, пока не свалятся замертво с голоду? Или ждали, что о них позаботятся другие? Йорвиг был на пределе. Сил на терпение у него уже не осталось. По крайней мере, лицо Шайнбута оставалось невозмутимым.

Хуже того, они ждали от него какого-то плана, а он, как и они, не был охотником. Ему стоило усилий говорить ровным, спокойным голосом.

— Нужно подняться выше на хребет, подальше от реки. Пойдём на юг, все вместе. Арбалеты понесут Шайнбут и Слэджфист.

— Ты уверен, что справишься? — спросил Слэджфист, покосившись на ногу Йорвига.

Йорвиг пропустил замечание мимо ушей. Выбора тут не было.

— Помню, в нескольких милях вниз по реке была широкая долина. Дойдём до неё, спустимся и двинемся к реке. Так мы не оставим свой след запаха ни вверх, ни вниз по течению. Ветер уже несколько дней дует с юго-запада, и это нам на руку. Найдём укрытие и подождём, пока что-нибудь не пройдёт по звериным тропам вдоль реки.

— Это ужасно много усилий, просто чтобы спуститься вниз по течению.

— Звери чуют не хуже нас, — сказал Йорвиг. — В этом я уверен. И мы будем охотиться по пути. Тихо.

Хобблфут был не так уж не прав. Усилий требовалось немало. Но еда у них кончилась, а река всё ещё была полноводной. Хотя почки на берёзах и клёнах вдоль реки уже распустились, ручьи и потоки, сбегавшие с хребтов, всё ещё были полны от весенних дождей и талой воды с высокогорья. Белое бремя снега медленно отступало вверх по горам, оставаясь теперь лишь пятнами на самых высоких мысах и гребнях, хотя весна уверенно вступала в свои права вдоль реки. Дворфы были народом выносливым, но для работы им требовалась пища. Иначе силы будут таять, и с каждым днём поиски пропитания станут всё труднее.

Взяв с собой лишь оружие, пустые заплечные мешки и инструменты, какие могли понадобиться для разделки туши, четверо дворфов двинулись вверх по лощине и по круто вздымающемуся хребту. Выбраться из лощины оказалось непросто: склоны горы на западе были отвесными, а у северного конца опасно сужались вокруг весеннего потока. Но они пробирались на восток и на север, порой цепляясь за деревья, чтобы подтянуться и подняться выше. Йорвигу приходилось тяжело, но он с успехом пускал в ход свой посох-молот, порой цепляя им ветки и камни наверху, чтобы подтягиваться дальше.

К полудню они миновали восточный отрог лощины и поднялись на полпути по горным склонам. Здесь вдоль склонов горы встречалось больше звериных троп, хотя протоптать их могли только выносливые звери. Йорвиг удивился, он не думал, что звери забредают так высоко. Горные склоны представляли собой мешанину выносливых хвойных пород вперемешку с некоторыми лиственными, всё это прорезалось выступающими скалами и открытыми осыпями. В складках хребтов прятались густые заросли рододендрона и открытые рощи старых сосен, чьи стволы у основания были укрыты от ветра. В некоторых из этих глубоких теней сохранялись пласты снега или льда, до которых не добирались ни солнце, ни тёплые весенние ветра.

Йорвиг пытался прикинуть, сколько они прошли, и сравнить это с тем, что помнил о своём прошлогоднем пути вверх по реке, когда Шайнбут вздрогнул и остановился. Йорвиг поднял взгляд и тоже увидел это. Там, на середине высоты сосны, вцепился в ствол массивный чёрный зверь. Он глядел на четверых дворфов, будто с любопытством разглядывая их приближение. Величиной он был почти со всех четверых, вместе взятых.

— Что это такое? — прошептал Слэджфист, пригибаясь.

Йорвиг не ответил. Он понятия не имел, что это. Зверю, похоже, наскучило их разглядывать, и он принялся лизать ствол дерева, за который цеплялся тяжёлыми когтистыми лапами.

— Что оно делает? — спросил Шайнбут.

— Похоже, что-то ест?

— Я бы предпочёл, чтобы это мы его ели, — сказал Хобблфут. — Пусть мы и не знаем, как оно называется, но готовится оно наверняка неплохо.

Шайнбут вскинул свой арбалет. Второй нёс Слэджфист. Оба были сделаны из тяжёлых кедровых лож с закреплёнными на них железными плечами и железным стременем спереди, натянуты толстой скрученной жилой убитого кабана. Болты были оперены и снабжены железными наконечниками. Они знали, что арбалеты бьют точно, так как успели их испытать. Но знали они и то, что, не имея настоящей сноровки, не могли рассчитывать поразить зверя с такого расстояния сколько-нибудь метко.

— Хобблфут идёт впереди с копьём, арбалеты по бокам, — сказал Йорвиг. Сам он должен был идти позади со своим посохом-молотом. Пока они двигались, зверь смотрел на них. Сперва он просто глядел. Затем, будто они пересекли какую-то незримую черту, он метнулся выше по стволу, почти к самым верхним ветвям, и молча уставился на них сверху. Они добрались до подножия дерева. Зверь цеплялся за ствол примерно в пятидесяти футах над ними.

— Хобблфут, будь готов на случай, если оно спрыгнет.

Хобблфут расставил ноги для упора и поднял копьё над головой. Это было хорошо оструганное кедровое древко с кованым железным наконечником собственной работы, с двумя крыльями-упорами у основания.

— Кажется, оно ело вот этих насекомых. — Шайнбут указал на рой то ли крупных муравьёв на стволе дерева, там, где они впервые заметили тварь. Скромная трапеза для такого крупного зверя, если так оно и было.

— Ладно, — сказал Йорвиг, глядя на Слэджфиста и Шайнбута. — Как будете готовы.

Шайнбут и Слэджфист переглянулись. Им ещё ни разу не приходилось стрелять в живое существо, и оба явно нервничали.

— Ты первый, — сказал Слэджфист.

Шайнбут вздохнул, вскинул приклад ложа к плечу и навёл его вверх, на зад зверя.

— Постарайся попасть в грудь, — сказал Йорвиг, беспокоясь, что порванные кишки могли испортить мясо. — Но не в грудину.

Шайнбут покосился на Йорвига.

— Ага. Можно подумать, я выбираю, — пробормотал он.

Через мгновение он спустил защёлку, и железные плечи распрямились. Болт задел ветку в двадцати футах над землёй и ушёл в сторону. Зверь метнулся на дальнюю сторону ствола. Шайнбут выругался, опустил арбалет, вставил ногу в стремя и зарядил новый болт.

— Твоя очередь, — сказал Йорвиг Слэджфисту. Тот хмыкнул и отошёл к другой стороне дерева, немного отступив назад.

— Отсюда придётся целиться в спину. Попробую под лопатку.

Через мгновение он спустил защёлку.

— О! — воскликнул Слэджфист.

Зверь дёрнулся, метнулся за ствол и, стеная, полез ещё выше, прячась в густых верхних ветвях.

— Ты попал? — Йорвиг не мог разглядеть.

— Кажется, попал в шею.

Будто в ответ, на хвою у их ног упали капли пенистой крови.

— Шайнбут, сможешь попасть ещё раз?

Шайнбут уже зарядил новый болт.

— Вряд ли.

— Оно сильно кровит, — сказал Хобблфут, отступая на пару шагов, подальше от капель крови.

Даже с такой высоты Йорвиг слышал хриплое бульканье и стоны.

— Думаю, надо подождать, — сказал Слэджфист.

Ждать пришлось долго: кровь стекала по стволу и запекалась среди бурой хвои внизу. Наконец зверь, похоже, начал терять хватку на стволе. Он царапал и цеплялся когтями за кору, продержавшись ещё немного. Затем его лапы одеревенели. Он сорвался, обламывая по пути тонкие ветки, рухнул на землю и упал с глухим стуком.

Хобблфут ткнул зверя концом копья, но тот не шевельнулся, и бока его больше не вздымались от дыхания. Бульканье стихло. Мех вокруг шеи свалялся и покраснел. Все стояли и смотрели на зверя. Йорвиг ощущал смесь жалости и торжества. Теперь они снова будут есть, и, судя по размерам зверя, мяса у них будет несколько сотен фунтов.

— Разжечь костёр? — спросил Слэджфист.

— Нет, разделаем его на четверти и понесём на шесте обратно на участок. К темноте успеем и сразу отправим в коптильню.

— Я бы прямо сейчас набил брюхо его печенью и почками, сырыми, — сказал Хобблфут.

— Мы все могли бы, но мы разделаем его на четверти и понесём обратно.

Больше они не спорили, и вместе орудуя ножами, вскрыли шкуру зверя. У него были длинные клыки и когти, их тоже забрали, вместе с жилами. Даже кости решили взять с собой: их можно было сварить или расколоть и высосать костный мозг. Болт нашли, он целиком засел в шее зверя.

Они уже развесили четверти мяса на сосновой жерди для переноски и набили, и завязали шкуру, полную внутренностей, костей и прочей добычи, когда Хобблфут вдруг вскинул голову и потянул носом воздух. Йорвиг взглянул на него и тоже попытался распробовать воздух, но нос его был забит запахом крови и потрохов.

— Что там? — спросил он, опасаясь худшего.

— Дым, — нахмурившись, сказал Хобблфут.

Справочник:

Штольня — горизонтальная горная выработка

Штрек — горизонтальный подземный проход

Ствол (шахты) — это главная вертикальная (реже наклонная) горная выработка, которая выходит на поверхность земли

Забой — главная рабочая зона шахты

Теснина — узкая и глубокая горная долина (ущелье или каньон) со сжатыми, почти отвесными склонами, дно которой обычно целиком занято руслом реки

Таль — в отличие от лебёдки, поднимает груз вертикально, когда лебёдка горизонтально

Рашпиль — напильник, но с очень крупными зубьями. В отличие от напильника снимает толстый слой материала

Закалочная ванна — это емкость со специальной охлаждающей жидкостью (водой, маслом, полимерами или солями)

Сыродутный горн — печь для плавки

Кучная печь — земляная печь для примитивного способа производства древесного угля

Крица — это ком рыхлого губчатого железа в смеси со шлаком и частицами угля