Глава 25 — Глава 25: Древесный сок

На следующий день оттепель усилилась. Над ледяным покровом хвостохранилища вода становилась всё глубже. Птицы пели всё смелее. Йорвиг сбился со счёта дней.

— Какой сегодня месяц и число? — спросил он.

Остальные прищурились, высчитывая.

— Второй месяц, двадцать первое, — сказал Хобблфут.

— У меня второй, двадцать второе, — сказал Слэджфист.

У месяцев были и другие названия, но дворфы находили цифры достаточно простыми и удобными для повседневного счёта.

— И у меня двадцать второе, — сказал Шайнбут, не глядя на брата.

Это было близко к тому, что думал сам Йорвиг.

— Значит, будем считать, что двадцать второе, а когда придут остальные, поправят, — сказал Йорвиг.

Хобблфут промолчал, и Йорвиг продолжил:

— Может, это настоящая весенняя оттепель, а может, и нет. Не знаю. Когда в прошлом году зима начала отступать?

— Я… я был в забое, — неуверенно сказал Слэджфист.

— Не так уж давно. Точно не помню, но, кажется, конец второго или начало третьего, аи, — сказал Шайнбут.

— Значит, пора подсачивать деревья.

Слэджфист вздохнул, поведя плечами.

— Мы пришли в эти горы рубить руду, а не играть в землепашцев.

— Твои чувства мне понятны. Но в берёзовом и кленовом соке немало силы. А когда придут остальные, эту работу можно будет разделить на многие руки.

— И... — сказал Шайнбут с усмешкой.

— И неплохо бы попробовать что-то, кроме воды, — неохотно признал Хобблфут.

— Может, оно того и стоит, — сказал Слэджфист, — будь у нас снаряжение. В чём варить? Во что бродить ставить?

— Я выкую нам котёл, — сказал Йорвиг. — Как у вас дела с башней и мостом?

— Закончим завтра, если поработаем сегодня.

— Хорошо, тогда сегодня работайте, а завтра закончите. Мы с Шайнбутом сегодня вырежем соковые желобки из обожжённого дерева, а собирать сок будем в пустые медовые кувшины.

Наряду с медовухой, берёзовое и кленовое пиво, сваренное из сока Красных Хребтов, стало неотъемлемой частью жизни в Глубоком Разрезе. Хотя в пещерах под каньоном воды было в достатке, она не текла и не двигалась, а стоячей воде не всегда можно было доверять. При том что там жили многие тысячи дворфов, любой перебродивший напиток был, пожалуй, самым безопасным выбором, особенно для молодых и стариков. Некоторые даже любили заправлять еду загущённым вываренным соком.

Два дня спустя они все вместе отправились собирать древесный сок. Пошли вместе ради безопасности, а не потому, что работа была тяжёлой. Соковые желобки представляли собой просто заострённые деревянные колышки с прорезанным желобком, которые вбивали в заболонь дерева. В лощине нашлась горстка обгоревших старых клёнов, каждый из которых они подсачивали по нескольку раз, но ни одна берёза не пережила пожара. Пришлось спуститься к реке и пройти немного к югу, чтобы найти берёзовую рощу для сбора сока. Они вырезали ещё деревянные сосуды, поменьше тех, что делали для мёда, и подставили по одному под каждый желобок. Поначалу сок только капал, но после ещё двух тёплых дней он уже бежал из желоба, точно из маленьких родников.

Хобблфут и Слэджфист закончили башню и мост у Верхней Штольни и теперь пользовались ею для входа и выхода, что позволяло окинуть взглядом всю лощину, прежде чем спускаться по лестнице. Нижнюю Штольню они укрепили дополнительными деревянными распорками, поскольку больше не нуждались в том, чтобы регулярно ею пользоваться. Шайнбут попросил, чтобы именно он ковал котёл, пока Йорвиг будет присматривать за ürsi, и потому они выплавили ещё одну крицу из руды, а затем Шайнбут её проковал. Шайнбут работал с азартом, обливаясь потом у огня, с молотом в руке. Результат вышел не так уж плох. Утончить металл и сделать его ровным на каменной наковальне было непросто, но Шайнбут справился и даже приладил ручку-подвес, чтобы вешать котёл над огнём. Вскоре сладковатый запах пенящегося, кипящего сока наполнил лощину, пока они помешивали его длинной кедровой веткой. Этот запах стал ещё одним их неизменным спутником. Они сменялись парами: двое присматривали за котлом и лощиной, а двое принимались вгрызаться в рудную жилу Верхней Штольни, к великому облегчению Слэджфиста, но лишь после того, как закончили партию бочек, использовав часть крицового железа на обручи. Так первые партии сока разлили по новым кедровым бочкам и некоторое время помешивали, чтобы поймать дикие дрожжи из воздуха, прежде чем закупорить плотно вбитой крышкой и убрать в штольню.

А потом, солнечным днём, когда сильно пахло оттаявшим суглинком, четверо дворфов спустились к реке, чтобы сменить сосуды для сбора сока. Речной лёд растаял, и по всей длине реки в неё вливались весенние ручейки. Вода неслась с большой силой, такая глубокая и тёмная, что остатков закола было не разглядеть. Бурлящий поток грозил выйти из берегов и разлиться среди стволов деревьев на берегу. Закол придётся отстраивать заново после половодья. Они пошли по тропе, уже протоптанной ими среди деревьев вдоль реки, к берёзовой роще. Слэджфист и Шайнбут болтали о том, чтобы сделать новые подошвы из остатков кожи, выделанной из дикого кабана, их собственные сапоги совсем истёрлись, несмотря на все старания с починкой и подбивкой гвоздями.

— Тс-с! — прошипел Йорвиг, вскидывая руку с кедровым посохом, увенчанным клювовидным корневищем.

Остальные мигом подобрались, стиснув топоры и кирки, с которыми никогда не расставались. Впереди виднелись первые две подсачиваемые берёзы рощи, но деревянные сосуды под ними лежали разбитыми вдребезги на земле. Они оглядели окрестности, но движения не заметили, а подлеска, в котором можно было бы спрятаться в это время года, здесь было немного.

Йорвиг двинулся к берёзам, остальные — по бокам от него. Как только они вошли в рощу, до них донёсся запах.

— Тьфу, — сказал Слэджфист и выругался.

— Что ж, они всё ещё поблизости, — сказал Хобблфут.

Остальные сосуды тоже были разбиты, а краны срезаны с деревьев. Многие из самих деревьев были жестоко изрублены и исполосованы, из ран сочился уже подсыхающий сок.

— Похоже, берёзового сока нам больше не видать, — сказал Йорвиг. — Нет смысла всё переделывать, если мы не сможем помешать им проделать это снова.

В любом случае, насколько он знал, сок бежал всего несколько недель. Он взглянул на землю. На влажном мху и прошлогодних листьях виднелись следы, но дворфы уже успели изрядно вытоптать это место, снуя туда-сюда. Один-два отпечатка Йорвиг был уверен, что принадлежали ürsi, но не обладал умением определить, сколько их было, и ничего сверх того, что уже говорили следы разрушения.

У Слэджфиста подход оказался разумнее, чем чтение следов на земле:

— Это дерево срубили коротким клинком, — сказал он, — а эти, думаю, исполосовали ножами.

— А это проткнули — но клинком неровным. Ничего похожего на нормальную ковку, — Шайнбут указал на кровоточащее дерево.

В общем, они заподозрили, что деревья калечили как минимум тремя разными орудиями. Но ведь и у одного ürsi могло быть три таких орудия. Йорвиг попытался припомнить.

— У тех ürsi, которых мы убивали, было при себе больше одного оружия?

— У тех, кого убил ты, за поясом были кремнёвые ножи, — сказал Шайнбут.

— Кремень? — спросил Хобблфут. — Я не встречал кремня в этих долинах.

— И я тоже. — Слэджфист скрестил руки на груди.

Это настораживало. Это значило, что либо ürsi забредают издалека, либо между ними есть сношения и торговля. А те ürsi, что учинили этот разгром, явно хотели, чтобы дворфы его нашли. Своё присутствие они не скрывали. Йорвиг огляделся, гадая, не затаились ли они где-то рядом.

— У тех, кого мы убили у штольни, тоже были ножи, но железные, — добавил Шайнбут.

— Надо было оставить себе их металл, — сказал Йорвиг.

Слэджфист нахмурился.

— Мерзкие вещи лучше всего отдать реке.

Теперь это уже не имело значения.

— Идёмте назад, — сказал Йорвиг.

— Раз уж мы здесь, надо бы проверить яму-ловушку, — предложил Хобблфут.

У Йорвига засосало под ложечкой.

Так и есть: добравшись до ямы-ловушки, они нашли её раскрытой, землю — изрытой, а заострённые колья — срубленными или вырванными из земли и пропавшими. Хуже был запах.

— Они насрали в неё, — сказал Слэджфист. — Эти kulkur насрали в неё.

Он был прав. Нечистотами были измазаны все края ямы и земля вокруг. Йорвиг вздохнул и тут же поперхнулся от смрада, стоявшего в воздухе. Дворфы не стали задерживаться, чтобы починить ловушку. Ни один зверь ещё долго не подойдёт туда без опаски. Только не с таким запахом.

Как вообще ürsi охотятся? Звери наверняка чуют их за много шагов. Может, они чуют и дворфов тоже. Йорвиг задумался об этом.

В тот вечер они ели ломти жареной свинины, сидя у костра в устье Верхней Штольни. Слэджфист и Хобблфут пустили часть драгоценной верёвки на лебёдочный механизм, закреплённый в камне, который позволял поднимать и опускать узкий мост, но сейчас мост оставили опущенным, чтобы костёр не дымил. Никто не мог подобраться или взобраться по лестнице незамеченным, а когда мост поднимали, он закрывал устье штольни. Хобблфут придумал хитрую щель-заслонку в мосте, позволявшую смотреть наружу, даже когда мост был поднят.

— Их не может быть много, иначе они напали бы всей силой, — сказал Хобблфут. — Думаю, мы имеем дело с горсткой.

— У них наверняка есть какое-то логово. Иначе как бы они выжили? — спросил Шайнбут.

— Меня беспокоит вот что: а если они могут привести подмогу... может, какое-то большое племя? — сказал Слэджфист.

Йорвиг заметил, что, говоря это, они следят за его лицом. Это случалось всё чаще. По правде, ничего нового они не говорили, он сам обдумывал то же самое снова и снова. Он даже прикидывал, не стоит ли самим пойти войной на ürsi. Но это значило бы отправиться в дикие земли, не имея понятия, где искать ürsi, и рискуя всем, что у них есть. Ürsi наверняка знали Красные Хребты куда лучше, чем они. Должны ли они смириться с тем, что ürsi — это неизбежное соседство? Расслабляться и терять бдительность было нельзя ни на миг. Ürsi могли явиться и в большем числе. Вероятность того, что рудник удастся взять силой, разве что при полной внезапности, была невелика. Но истинной опасностью всегда оставался голод. Худые, бледные лица товарищей не давали ему об этом забыть.

Йорвиг понял, что Слэджфист всё ещё смотрит на него в ожидании.

— Боюсь, тебе это не понравится, — сказал он.

— Дай угадаю. Руду добывать не будем.

Йорвиг усмехнулся.

— Может, когда закончим с кузней.

Страйпер, наконец-то отважившаяся подняться к Верхней Штольне, потёрлась о ногу Йорвига, пока один из её котят, теперь уже взрослый полосатый кот, устраивался на коленях у Шайнбута. Шайнбут погладил шахтного бегуна по шёрстке.

— Не привыкай особо, — пробормотал он. — В крайнем случае я тебя съем.

Хобблфут фыркнул.

— Надеюсь, Вормкоут принесёт горный табак, который я просил, — сказал Слэджфист, скрючив пальцы, будто держал в них трубку.

Справочник:

Штольня — горизонтальная горная выработка

Штрек — горизонтальный подземный проход

Ствол (шахты) — это главная вертикальная (реже наклонная) горная выработка, которая выходит на поверхность земли

Забой — главная рабочая зона шахты

Теснина — узкая и глубокая горная долина (ущелье или каньон) со сжатыми, почти отвесными склонами, дно которой обычно целиком занято руслом реки

Таль — в отличие от лебёдки, поднимает груз вертикально, когда лебёдка горизонтально

Рашпиль — напильник, но с очень крупными зубьями. В отличие от напильника снимает толстый слой материала

Закалочная ванна — это емкость со специальной охлаждающей жидкостью (водой, маслом, полимерами или солями)

Сыродутный горн — печь для плавки

Кучная печь — земляная печь для примитивного способа производства древесного угля

Крица — это ком рыхлого губчатого железа в смеси со шлаком и частицами угля