Глава 988 — Без названия

В последующие дни стало предельно ясно: возросшая плотность Эфира в Подземелье наконец-то возымела действие. И действие это было глубоким.

Хотя поначалу Всадники Рэндидли без труда истребляли орды монстров в округе, в последнее время все радикально изменилось. Внезапно Всадники столкнулись со сплоченным сопротивлением самых разных местных видов. Эти группы заключили нечто вроде союза, чтобы дать отпор захватчикам. Во время патрулирования они теперь то и дело натыкались на ловушки, созданные специально под каждую разновидность Всадников.

Похоже, среди монстров Подземелья родился свой «Король». И в один миг все переменилось.

Поначалу Рэндидли не принял эту угрозу всерьез. Он лишь отдал приказ Легиону Маршевого Каденса разузнать, что происходит, – и это был единственный активный шаг с его стороны. Рэндидли просто полагал, что его Всадники со временем сами найдут и устранят корень проблемы. К тому же сейчас он был полностью сосредоточен на собственных тренировках.

Трудности, с которыми столкнулись Всадники, означали лишь то, что уровень их навыков будет расти быстрее. Кроме того, под натиском решительного и умного противника они быстрее научатся продвинутой командной работе. Рэндидли не собирался нянчиться со своими Всадниками только потому, что они натолкнулись на небольшое препятствие в своем довольно детском соревновании по строительству.

Однако хватило всего недели, чтобы семеро его Всадников погибли. Пятеро попали в крупную засаду, когда в джунглях выследили один-единственный патруль. Это заставило Рэндидли взглянуть на проблему со всей серьезностью, ощущая на плечах тяжелое бремя неоплаченного долга крови.

Ведь дело было не только в гибели нескольких Всадников. Один из лейтенантов Легиона Несокрушимого Оплота попал в засаду, когда возвращался в штаб своего легиона. И это случилось не где-то в глуши. Сопротивление монстров спланировало убийство прямо на пороге лагеря Всадников Рэндидли и сумело уйти безнаказанным.

Высокие птицеподобные воины и радостно воющие обезьяны скрылись в джунглях, избежав погони и унеся свои жизни.

Уже не в первый раз Рэндидли задумывался, не подтолкнуло ли эти изменения что-то помимо его Эфира. Возможно, создатель тех стрел под куполом наконец-то предпринял активные действия.

Как раз в тот момент, когда Рэндидли размышлял, как подступиться к этой проблеме, вернулся Легион Маршевого Каденса с довольно ошеломляющим докладом: им удалось выследить монстров до самой их базы.

Моргнув, Рэндидли посмотрел на высокого скакуна, на котором восседал Всадник. Безусловно, эта разновидность Всадников обладала чрезвычайно высоким показателем Выносливости и могла преследовать противника милями. Судя по тому, что видел Рэндидли, терпения им было не занимать. Однако… эти длинные ноги и широкие ступни скакуна выглядели немного…

Рэндидли кашлянул в кулак. — Кхм, и как же вам удалось остаться незамеченными?

Всадник посмотрел на него с выражением, которое показалось Рэндидли до боли похожим на жалость. Затем преувеличенно медленными движениями Всадник слез со своего скакуна. Он указал на себя и изобразил, будто идет пешком. После этого он снова взобрался на своего длинноногого зверя и одарил Рэндидли очень долгим взглядом.

— …Что ж, в этом есть определенный смысл, — наконец произнес Рэндидли. Затем он безмолвно покачал головой и жестом велел Всаднику вести его. Тот кивнул, развернул зверя и повел Рэндидли через джунгли.

Примерно через три часа Всадник замедлил ход и спрыгнул со своего верблюда-жука. Затем он осторожно пополз вперед. Окутанный зловещей тишиной Мрачной Химеры, словно плащом, Рэндидли последовал за ним. Вокруг сгущались сумерки, словно подгоняя их мягким шепотом приближающейся ночи.

Они поднялись на невысокий холм и увидели к северу от себя широкую, полноводную реку, лениво несущую свои воды. Вдоль берега, у цепочки примыкающих к реке заводей, собралось несколько похожих на слонов монстров с множеством бивней. Некоторые из этих слоноподобных тварей купались, другие, казалось, спали. Рэндидли вопросительно посмотрел на своего проводника, но Всадник покачал головой и жестом показал двигаться дальше.

С наступлением темноты они быстро приблизились к огромным монстрам. И лишь подойдя совсем близко, Рэндидли заметил узкую расщелину в холме под ними, которая вела к заводям, а затем и к самой реке. А у входа в расщелину… стояли два высоких птицеподобных существа с копьями.

Замерев, Рэндидли стал пристально наблюдать за ними. Ему уже доводилось слышать описания множества монстров, противостоящих экспансии его Всадников, и эти высокие птицы были одними из самых элитных бойцов сопротивления. Хотя чаще всего встречались твари, похожие на мутировавших лягушек и обезьян, именно птицы составляли костяк войска. Рэндидли казалось весьма вероятным, что их появление как-то связано с рождением Короля.

Рэндидли прищурился, глядя на расщелину. «Тут два возможных варианта. Первый – эта сила получает помощь извне для борьбы со мной… либо от создателя стрел, либо от Твари, либо от какого-то другого элемента Нексуса. После разговора с Октавиусом… трудно понять, кто именно жаждет моей смерти. С другой стороны… они могли просто мутировать под воздействием разлитого здесь Эфира и совершить резкий эволюционный скачок за последние несколько недель».

«Если верна теория о могущественном покровителе… то это может быть ловушкой, призванной выманить меня. В таком случае разумнее собрать для этой битвы всех моих Всадников. Но если это просто ловушка, зачем устраивать базу здесь, а не на плато? Просто чтобы я потерял бдительность? Или именно в это место прибыла внешняя сила?»

Рэндидли стиснул зубы. Затем он потянулся вовне с помощью Обнаружения Эфира и просканировал местность. Когда это не принесло результатов, Рэндидли сменил метод. Вместо простого сканирования он выпустил направленные эфирные импульсы, подобные бурам. Даже если они не смогут пробить чужую эфирную защиту, он все равно почувствует отдачу, если в округе есть какой-то барьер, блокирующий его восприятие.

Но насколько он мог судить, вокруг ничего не было.

«К тому же… все их действия до сих пор не говорят о том, что они знают о моем присутствии. Честно говоря, защита вокруг моего купола… практически отсутствует. Если бы здешнее сопротивление хотело ударить по мне…»

Рэндидли несколько секунд яростно тер лицо руками. Всадник молча и вопросительно косился на него. Почти потеряв терпение, Рэндидли взмахнул рукой, позволяя ауре Мрачной Химеры рассеяться. Затем он просто зашагал к расщелине, у которой стояли часовые.

Сколько бы он ни размышлял, Рэндидли не сможет понять происходящее, не набравшись ангельского терпения или не проверив все лично. А из нескольких болезненных поражений в прошлом он твердо усвоил урок: нельзя позволять противнику диктовать условия встречи.

К тому же первый вариант казался куда менее вероятным, чем второй. Если бы действительно вмешалась посторонняя сила, Рэндидли наверняка уловил бы след чужого Эфира. Но воздух наполняла исключительно его собственная энергия.

Когда Рэндидли соткался из сгущающейся ночной тьмы прямо перед стражниками, те подпрыгнули почти на два метра вверх. Рэндидли, честно говоря, даже позабавила их прыгучесть, с которой они пытались вернуть самообладание. Сохраняя бесстрастное выражение лица, он изучал их движения и оружие. Пусть это и была мелочь, он не мог не отметить с интересом, что они используют именно копья.

Пока они целились в него своим оружием, Рэндидли улыбнулся и произнес:

— Добрый вечер. Вы ведь понимаете меня, верно? Пожалуйста, отведите меня к вашему лидеру. Нам нужно… кое-что обсудить.

В их глазах мгновенно отразилось понимание, смешанное со странным, благоговейным ужасом. Они сразу же испугались его. Оскал Рэндидли стал чуть более хищным. «Мне и раньше встречались разумные монстры, но… в большинстве своем они совершенно не желали идти на переговоры. Единственным заметным исключением стал Костяной змей, послуживший основой для тела Нивеи. И все же эти птицы…»

Рэндидли изучал струящийся вокруг их тел Эфир, пока стражники вели его вглубь расщелины. К сожалению, Эфир Системы все еще оставался слишком тонким и запутанным, чтобы Рэндидли мог полностью разобраться в нем за столь короткое время. Он видел, что они начали усваивать его собственный Эфир, но определить, к каким изменениям это привело, было трудно.

Под землей они быстро вышли к развилке из десятка путей. Из одних проходов Рэндидли доносился гул голосов. В других он видел десятки монстров, тренирующихся с оружием. В третьих Рэндидли ощущал присутствие растущих запасов провизии. Очевидно, тот, кто создал это место, готовился к великой войне.

По мере того как они продвигались глубже, влияние Рэндидли распространялось на все большее количество растений. Они тянулись вниз вдоль каменных проходов, оставаясь невидимыми спутниками. Кроме того, Рэндидли продолжал сканировать окрестности Эфиром. Но земля вокруг оставалась совершенно обычной. Впереди не чувствовалось никаких ловушек.

Наконец они достигли огромной каменной пещеры, в дальнем конце которой высился трон. Рэндидли был поражен, обнаружив, что его уже ждут – словно весть о его приближении передали заранее. Неужели за ними следили?

«Или у этих монстров есть доступ к функции сообщений Системы?»

Пещеру освещали закрепленные на стенах большие факелы. На троне восседала самка птицеподобного монстра, вытянув чешуйчатые ноги. Хотя она была не так высока, как приведшие Рэндидли стражники, и не обладала такими же свирепыми когтями, как четверо охранявших ее воинов, Рэндидли узнал бы ее и без этих внешних атрибутов. В конце концов, его Корона Переворота и Мрака отозвалась узнаванием родственной души, стоило их взглядам встретиться.

Перед ним была Королева.

Предводительница птицеподобных монстров приоткрыла клюв в подобии мрачной улыбки. — Интересно, кто же этот смельчак, что посмел явиться на мою территорию и требовать аудиенции? Все оставшиеся племена уже собраны под моим знаменем. Никого не упустили. Но ты пришел не верхом на черных чудовищах… и это пробудило во мне любопытство.

— …Впрочем, мои советники указывали, что между двумя ульями скверны есть одно центральное место, к которому относятся с величайшей осторожностью. С чем-то вроде… благоговения. Обитель, которую нам еще не доводилось исследовать.

В ее голосе сквозила уверенность, хотя было очевидно, что с Рэндидли она держится настороженно. Птицеподобный монстр сошла с трона. Ее ноги были длинными и стройными, составляя почти две трети тела. Своим обликом она больше всего напоминала Рэндидли цаплю. Ее клюв тускло поблескивал в слабом свете зала.

— Мое имя – Ки-Кунот, Военная Жрица Серебряных Крыльев. Ныне глава Крестового похода за выживание в джунглях. А ты… повелитель скверны?

Усмехнувшись, Рэндидли расправил плечи. Его Корона Переворота и Мрака мгновенно соткалась над головой, словно и не исчезала вовсе. Бледные металлические шипы мрачно заблестели в пещере в неверном свете пылающих факелов.

Но Рэндидли не стал обрушивать свою Силу Воли на присутствующих удушающим прессом. Он лишь позволил малой части своей ауры наполнить пещеру, словно капли чернил, растворяющиеся в чистой воде. Ки-Кунот тут же перестала улыбаться. Похоже, она была весьма чувствительна к вопросам Корон и духовных образов.

«А это значит, что мне стоит действовать тоньше, чем я планировал, – с легким раздражением подумал Рэндидли. – …Если не грубой силой… то как мне с этим разобраться?»

Рэндидли медленно моргнул. В то мгновение, когда его глаза закрылись, перед его внутренним взором взорвался целый мир. Весь его Духовный Навык стремительно расширился, а затем сжался в ничто в единое биение сердца. Рэндидли открыл глаза. «Это не станет испытанием для тренировки моей силы… но даст шанс перестроить образ моего Класса, чтобы позже исцелить нанесенный ему урон».

— Я… был известен как Прародитель. Как Облик Альфа-Космоса. Недавно я стал Владыкой Бедственного Леса, с чьими Всадниками вы так отчаянно сражались… Но я также Верный Покровитель Слабых, Маяк Безграничных Миров, Магнит Черного Вожделения, Урок для Слабых Волей и Тоска Изгнанного Ветра. И ты…

Рэндидли замолчал и широко улыбнулся Ки-Кунот. — …можешь звать меня Рэндидли Гостхаунд. Я пришел, чтобы принять условия вашей капитуляции.

Спасибо за вашу поддержку!