Глава 981 — Без названия

— Сегодня у нас особенный гость, который примет участие в нашей ежемесячной лотерее, — с уверенной улыбкой произнес высокий бородач. Как ведущему этого мероприятия, ему полагалось вдыхать жизнь в процесс Лотереи. Но сейчас было ясно, что его волнение искренне. — Позвольте представить вам… Нафур Свит, Странствующий Рыцарь Ордена Вождя и исполняющий обязанности лидера самого влиятельного Ордена на Земле!

Вокруг Вай люди взорвались громом аплодисментов. У стоявших рядом с ней тихих участников глаза загорелись яростным огнем. Она медленно огляделась, сводя ладони вместе, – еще одна неприметная рыба, затерявшаяся в море рукоплесканий.

Шум взлетел на еще большую высоту. Помимо тридцати с лишним человек, собравшихся внизу для участия в Лотерее, на верхнем ярусе находилось почти двести зрителей, смотревших на них сверху вниз. Даже если эти люди пришли сюда по той же причине, что и Нафур Свит, присутствие Ордена Вождя все равно заставило их оживиться.

Эти высокопоставленные лица представляли компании и правительства со всей Земли. Особенно выделялась многочисленная делегация из Франксбурга в строгих серых мундирах с золотой отделкой. Бросалось в глаза отсутствие представителей Доннитона.

Другие Ордены тоже были здесь, но даже они аплодировали Вождю. В конце концов, все они хотели выслужиться перед Орденом Вождя, чтобы укрепить собственные позиции среди меньших Орденов.

Вай все это казалось… странно печальным. В то время как Рэндидли шел куда хотел, Нафуру приходилось отдуваться за весь Орден Вождя и принимать на себя все внимание, которое привлекал истинный лидер Ордена. Лавина этого чужого восторга, должно быть, душила его. Честно говоря, окажись Вай на месте Нафура, она, возможно, предпочла бы видеть здесь недавно уязвленную делегацию Доннитона. То, что Доннитон впервые с момента зарождения Лотереи отказался от участия, говорило о многом.

Похоже, столкновение между Рэндидли и Доннитоном… не было преувеличением. «Каким же сильным нужно быть, чтобы запугать целый город?» – подумала Вай.

Она перевела взгляд на совсем молодого человека, который шагнул вперед во время представления. Едва завидев его, Вай сжала кулаки и перестала притворно хлопать.

Потому что Нафур для Вай был мостом к жизни, о которой она слишком долго мечтала. К жизни, где она сама могла бы вершить свою Судьбу. Если Вай хотела вернуть все долги людям, которые помогли ей добраться сюда, лучшего способа, чем вступление в Орден Вождя, было не найти. А поскольку Орденом Вождя не командовал напрямую Рэндидли, это дало бы ей возможность почувствовать себя по-настоящему свободной.

Из всех организаций Орден Вождя оставался самым загадочным. Но когда была обнаружена деревня монстров, именно они вмешались первыми. Когда из Опасной Зоны, зачищенной Рэндидли, повалили огры, Орден Вождя стоял на передовой, оттесняя чудовищ от беззащитных городов цивилизации.

Первое впечатление, которое Нафур произвел на Вай, – он казался юным и уставшим. Но его глаза заметно блестели даже с такого расстояния. Рядом с ним стоял высокий нечеловеческий таракан, холодно взиравший на плохо скрываемое отвращение на лицах других групп. С другой стороны стоял мальчик-подросток, широко улыбавшийся всем присутствующим на арене.

Решимость Вай немного поугасла, когда она посмотрела на одинокие силуэты этой троицы. Ее губа дернулась. «Да что с ними со всеми такое, почему у каждого светятся глаза?! Зрачок должен лишь отражать…»

— А теперь… — бородатый ведущий лотереи снова повернулся к собравшимся. — Помните, покажите все, на что способны! За неудачу никто не наказывает…

«Кроме того, что ты останешься в этом городе на всю жизнь, скованный цепями связей и ожиданий крепче любой физической тюрьмы…» – подумала Вай.

— …а награда за успех невообразима! Начнем Лотерею! Я уверен, что сегодня вы все найдете Пути к своим мечтам. На столе лежат бланки: заполните их, если готовы раскрыть свои Навыки и Характеристики. Во время последующего фуршета мы передадим их представителям. Не стесняйтесь общаться и знакомиться. После беседы состоится серия дуэлей, где вы сможете продемонстрировать свои способности.

Лицо бородача исказила ироничная улыбка. — Пусть истина и сурова, но появление Системы изменило наш мир. Без силы мы мало чего можем достичь. И все же для тех из вас, кто сейчас не одарен воинской доблестью: цель дуэлей не в том, чтобы показать, как много вы умеете сейчас. Она в том, чтобы доказать этим влиятельным организациям, что вы – тот человек, в которого стоит вкладываться. Для этого…

— Если позволите?

Мягкий голос перерезал бурлящее оживление арены. Бородач в удивлении повернулся к Нафуру. Именно холодный голос юноши прервал его на самом пике речи. Если бы не умение Вай читать людей, она бы упустила, как на миг напряглись морщинки у глаз ведущего. Но затем бородач кивнул и жестом уступил место Нафуру.

Юноша был худ и бледен, но он поднял голову и уверенно заговорил на весь зал. С первыми словами его спина выпрямилась, а плечи словно развернулись за спиной, подобно крыльям. Вай едва верила своим глазам. «Как его осанка могла так разительно измениться за долю секунды?» Он казался совершенно другим человеком.

Теперь голос Нафура звучал низко и убедительно:

— Ничто не важно так, как дух и преданность делу. Ничто не важно так, как тот драгоценный внутренний импульс, который движет вас вперед. Тот образ собственного будущего, который вы храните в груди… вот что я надеюсь увидеть в ваших дуэлях. Покажите нам хотя бы намек на идеал, живущий в вашем сердце. На того Себя, который добился успеха. Чем сильнее будет это чувство… тем глубже оно тронет нас, Орден Вождя.

— Мы намерены отобрать десять человек для прохождения испытаний в Орден Вождя. Девять мест будут распределены обычным путем, но для одного из вас… возможно, сегодня изменится Судьба. Желаю удачи.

Коротко кивнув, Нафур Свит развернулся и деревянным шагом направился обратно к своим спутникам. Вся его напускная торжественность мигом испарилась, когда сопровождавший его мальчишка восторженно заулыбался и хлопнул его по плечу в знак одобрения. Нафур, залившись краской, неловко кашлянул в кулак.

Но Вай стояла как вкопанная. «Образ собственного будущего, который я храню в груди?»

Она опустила взгляд. Вокруг нее участники принялись взволнованно перешептываться.

«Я просто… я просто хочу… быть свободной… Хочу, чтобы надо мной раскинулось бескрайнее небо. Хочу никогда больше не быть никому должной. Я…»

Не дожидаясь Вай, толпа хлынула к столу, готовая раскрыть свои Характеристики и Навыки, лишь бы привлечь внимание сильных мира сего.

*****

Хотя трехдневное соглашение с моллюсками истекло еще вчера, Рэндидли пока не возвращался к ковке металла. Под усыпанным звездами небом все прочие заботы словно отступили на второй план. Внутри Подземелья было легко отгородиться от внешнего мира и жить настоящим моментом.

В руках Рэндидли держал наспех сработанный металлический наруч. С поразительной чуткостью он щелкнул по доспеху, прислушиваясь к его резонансу.

Рэндидли долго разглядывал его, оценивая форму и тщательно просчитывая изгиб конструкции. В его голове медленно выстраивалась детальная трехмерная модель наруча. С его новыми возможностями после достижения Контроля в 1000 единиц мысленная модель быстро достигла безупречного качества.

Вздохнув, Рэндидли поднял правую руку. Его указательный палец за светился синим, когда Мана сосредоточилась в острой, как бритва, точке. При движении руки в воздухе на несколько секунд оставался синий след, который затем медленно распадался на мерцающие крупицы окружающего эфира.

Рэндидли прижал палец к наручу и начал наносить Гравировку.

Главный секрет создания гравировки, способной повышать свой Уровень, заключался в создании символа, который имел бы смысл как на микро…, так и на макроуровне. Микроуровень постепенно наполнялся энергией по мере роста Уровня Навыка, заключенного в экипировке. Макроуровень представлял собой «мир», созданный внутри снаряжения, где этот Навык непосредственно существовал.

Эта взаимосвязь теоретически должна была продолжаться до тех пор, пока микроскопический образ не поглотит весь мир. Однако ни один из предыдущих экспериментов Рэндидли пока не зашел так далеко.

С помощью Гравировки вполне можно было создать мощный Навык. Рэндидли уже обдумывал несколько вариантов модификации своей металлической левой руки, которые могли бы повысить его боевую эффективность. Текущий Навык в его левой руке постепенно устаревал на фоне возможностей Схождения Мрачной Химеры и ее общего образа. На данном этапе смешивать его с основным боевым стилем не имело особого смысла.

Лучше забыть об этом и дождаться возможности улучшить саму металлическую руку.

Но Рэндидли все еще манила Возможность создать в экипировке Навык, который рос бы вместе с ним. В идеале – такой Навык, который восполнял бы пробелы в его собственных способностях, а не просто служил лишней альтернативой.

«… Хотя с течением времени кажется, будто у меня остается все меньше и меньше явных изъянов в бою», – размышлял Рэндидли. Затем он представил, как позабавило бы это Шаля и какая жестокая тренировка последовала бы, узнай тот о подобных мыслях. «Но кто знает, может, это просто потому, что я слишком долго сражался со слабаками…»

Уровень монстров в Подземелье медленно рос по мере того, как Рэндидли высвобождал Эфир, но стало очевидно, что этот рост почти не влиял на их реальную силу. Они раздувались как воздушные шары, но суть чудовищ оставалась прежней.

Рэндидли подозревал, что со временем могут произойти качественные эволюции, но пока все ограничивалось лишь повышенным Уровнем и нелепыми лишними конечностями.

Поморщившись, Рэндидли ощутил укол тревоги за Шаля. Что вообще знала Лира…

С очередным вздохом Рэндидли стиснул зубы и заставил эти мысли отступить. Он находился в Подземелье, далеко от всех забот. У него было время подготовиться и все обдумать. Его палец, все еще светящийся Маной, завис над наручем. Как только разум снова очистился, Рэндидли продолжил процесс гравировки.

«Все по порядку», – подумал он про себя.

В этот раз он выбрал образ перекрученного когтя, частично основанный на Схождении Мрачной Химеры. Это была череда спиральных линий, которые рисовались относительно просто и при многократном повторении сливались в завораживающий вихрь, приковывающий взгляд.

Напевая себе под нос, Рэндидли непринужденно выводил узоры. Благодаря новому уровню Контроля ему было гораздо легче поддерживать одинаковую глубину каждого штриха Гравировки. Поскольку он не пытался сделать борозды слишком глубокими, конечный предел роста Навыка окажется не самым впечатляющим, но сейчас это была лишь тренировка на последовательность.

Рэндидли понимал: сейчас ему нужно больше опыта, чтобы до конца освоить процесс создания улучшаемой Гравировки. У него в запасе оставалось еще девять с половиной месяцев пребывания в этом Подземелье – времени предостаточно, чтобы создать вещь, которой он сможет пользоваться действительно долго.

Сейчас шел процесс закладывания фундамента.

Примерно через час работы Рэндидли удовлетворенно хмыкнул и отбросил наруч в сторону. Тот с металлическим звоном приземлился на метровую груду таких же доспехов, сваленных неподалеку. Каждый из них мерцал характерным свечением мощной гравировки. Каждый покрывала своя руна, расползавшаяся по металлу подобно паутине.

Рядом с этой кучей высилась другая, поменьше, состоящая из треснувших и частично оплавленных наручей – неудач Рэндидли.

Не все его попытки оказывались успешными, но к настоящему моменту доля удачных работ составляла около 75%. И учитывая, что в каждой попытке Рэндидли использовал руны, с которыми никогда раньше не работал, он был вполне доволен результатом.

Рэндидли взял следующий наруч и долго изучал его. Закончив строить мысленную модель, он посмотрел вверх и прикусил губу, раздумывая, какой Навык попытаться создать на этот раз.

После нескольких минут тишины изумрудные глаза Рэндидли за светились. На его пальце сгустилась тонкая капля Маны, и он начал плавно вести линию.