Глава 989 — Без названия

Даже без попыток Рэндидли высвободить те многочисленные образы, которыми он мог бы подавить Ки-Кунот, воздух вокруг него казался тяжелым. За последние несколько лет Рэндидли повидал слишком много полей сражений. Он слишком часто сталкивался с неминуемой гибелью. Теперь же, когда Рэндидли даже не пытался сдерживать клубящуюся тьму, все еще цеплявшуюся за него, воздух вокруг становился влажным и зловещим. С каждым его выдохом наружу вырывался грозовой серый туман.

Несмотря на столь странный образ, порожденный подсознанием, Рэндидли не мог не усмехнуться. «Неужели так и должен выглядеть герой? Или король? Или генеральный директор компании? Сложно сказать, кем я стал в последнее время…»

Хотя уловить момент, когда он оказался в этой точке, было почти невозможно, теперь Рэндидли понимал: не только Корона давила на грудь созерцавших его монстров. Другая причина крылась в том, что он сам принял свое растущее влияние. Принял контроль, который люди добровольно отдавали ему в руки.

Впрочем, влияние – пожалуй, не совсем точное слово. Это было просто неотъемлемое свойство его растущего величия. Рэндидли Гостхаунд отбрасывал длинную тень.

Какой бы Путь он ни избрал для движения вперед, Рэндидли накопил на Земле такой политический и исторический капитал, что уже не мог сбежать от собственной истории. И это клеймо превратилось в странный магнетизм, с помощью которого можно было подчинить себе мир и направить его по своей воле.

— …К сожалению, похоже, у нас весьма разные представления о наших силах, — тяжело произнесла Ки-Кунот. Ее темные глаза были предельно серьезны, пока она изучала Рэндидли, методично осматривая каждый открытый дюйм его тела. — Если вы полагаете, что мы сдадимся, то нам не о чем говорить. Но я сделаю вам встречное предложение: сдавайтесь прямо сейчас, пока ваши драгоценные бичи все еще бесчинствуют в наших землях, подобно саранче. К тому времени, как мы покончим с ними… ваше могущество здесь будет сломлено, Рэндидли Гостхаунд.

— …Наши дома уже разрушены… мы на самом дне, — продолжила она. — В этой битве… не нам предстоит потерять все.

Рэндидли моргнул. «Надо же, у этих глупцов оказалось куда больше стойкости, чем я ожидал. Или они прячут свои основные силы где-то в другом месте? Если те четыре стражника при ней действительно их элита… Или они всерьез верят, будто убийство семерых Всадников – это предвестник скорой победы? Мне почти… жаль этих монстров».

Как могут рифовые акулы распознать удар молнии?

С точки зрения монстров, они, возможно, даже не осознавали, что находятся внутри Подземелья и используются Системой. Они жили своей жизнью, как вдруг ни с того ни с сего появились Рэндидли и его Всадники, принявшись спешно собирать природные ресурсы в их родном доме. И столь же внезапно монстры обнаружили в себе растущую способность создавать грубые инструменты для борьбы с этой угрозой.

Но даже сопереживая их борьбе, Рэндидли был не из тех, кто станет останавливать собственные планы ради исправления жестокостей судьбы. Несмотря на все свое могущество, он не страдал комплексом бога и не мог спасти каждого. Карма у каждого своя. Сеяли ли эти монстры или пожинали плоды, Рэндидли не собирался взваливать их беды на свои плечи без соразмерной платы.

— …Позвольте мне сказать это лишь однажды, — Рэндидли улыбнулся широкоплечим стражникам, стоявшим вокруг Ки-Кунот. — То, чего вы достигли, весьма впечатляет. Но мы оба знаем, что ваше положение здесь крайне неустойчиво. И даже если вы думаете, будто сможете одолеть врагов, с которыми сражаетесь сейчас… поверьте мне, это лишь верхушка айсберга.

— …Но если вы сдадитесь мне, то станете моим народом, — продолжил он. — Я буду защищать вас и сражаться за вас. Ваш мир… что ж, в вашем мире есть много такого, чего вы не понимаете. Если вы примете мои условия, я выведу вас из этой замкнутой зоны.

Путь вперед – это лучшее, что Рэндидли мог им предложить. И при мысли о том, что теперь придется управлять еще одной силой, у него начинала зарождаться головная боль. Оставалось надеяться, что они не пристрастятся к архитектуре так же быстро, как Всадники.

«Но, конечно, это лишь пустые фантазии», – внутренности Рэндидли неприятно сжались от досады. — «С теми словами, что я выбрал… неужели есть хоть какой-то шанс, что эта женщина поймет, от какой участи я пытаюсь ее уберечь?»

Ки-Кунот долго и молча смотрела на Рэндидли, прежде чем ответить:

— …У меня есть своего рода шестое чувство на лжецов. Но вы… вы ведь не лжете, верно? Вы искренне верите, что мы будем раздавлены вашими бичами.

— Да, — просто ответил Рэндидли. «Пусть моя искренность окажется убедительной, даже если это принесет мне кучу лишней головной боли».

Продолжая говорить, Ки-Кунот сделала несколько шагов вперед, пока между ней и Рэндидли не осталось всего пара метров. Ее стражники заволновались, но она жестом велела им оставаться на месте.

— Кроме того, по вашим глазам я вижу: вы верите, что даже в случае нашей победы… у нас нет никаких надежд одолеть то, что ждет за пределами этого… места. Вы… вы даже в самом себе не уверены. Вот насколько ужасны ваши враги, заставившие вас бежать сюда.

— …Да, есть определенные враги, с которыми я не смею сражаться прямо сейчас, — признал Рэндидли.

Ки-Кунот сделала еще несколько шагов. Внезапно они оказались на расстоянии вытянутой руки. Посмотрев на него, она спросила:

— Мы сильны. Сильнее, чем вы думаете. В обмен на информацию мы могли бы помочь вам.

— Этого будет недостаточно, — тихо ответил Рэндидли. — У меня нет времени ждать, пока вы вырастете.

— В ваших глазах мы действительно настолько слабы? — Взгляд Ки-Кунот стал острым. Затем она медленно покачала головой. — Даже если вы искренне верите в ждущую нас опасность, я все равно не могу сдаться вам. Нет, в этом вообще нет никакой необходимости.

— Возможно, вам этого не понять, но это мой народ, — Ки-Кунот широко развела руки в стороны. — Мы можем не разбираться в большом мире, как вы выразились… но мы знаем, когда нужно отстаивать то, что правильно. Ваши бичи пожирают наши дома… это несправедливо. Какое бы чудовище ни напугало вас настолько, что вы сочли необходимым спрятаться здесь и зализывать раны, это не оправдывает ваших действий. Поэтому прошу вас в последний раз. Сдавайтесь мне. С вашими знаниями мы сможем подготовиться к тому, что грядет. Возможно, вы и правы в том, что мы лишь недавно обрели разум, но мы, черт возьми, не остановимся, пока не возьмем под контроль собственную судьбу. Ставка на нас станет лучшим решением в вашей жизни.

Рэндидли рассмеялся.

Яркий свет решимости и надежды в глазах Ки-Кунот сменился мрачной покорностью, пока она спокойно слушала его смех. Они по-прежнему стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга, хотя эта дистанция теперь казалась бездонной пропастью.

И в этой пропасти залегла длинная тень Рэндидли. Она просачивалась из него, заполняя щели и углы пещеры, плясала в полумраке тех мест, куда не дотягивался свет факелов. Рэндидли заметил, как руки стражников Ки-Кунот крепче сжали оружие, а их взгляды наполнились растущей враждебностью.

— На одном идеализме далеко не уедешь, — тихо произнес Рэндидли.

Ки-Кунот тяжело вздохнула:

— А продажа своей человечности принесет вам не так уж много, Рэндидли Гостхаунд. В знак уважения… вы можете уйти отсюда с миром. Но не рассчитывайте, что в следующий раз мы будем столь же милосердны.

«Как странно», – подумал Рэндидли. — «Каким-то образом… я стал Тварью, а эта доблестная цапля превратилась в отважного защитника человечества. И все же… сейчас я твердо убежден, что она не права, пусть даже сам я принял бы точно такое же решение, окажись на ее месте. Родись я на ее Пути, я бы наверняка решил сопротивляться и стоять до конца. Для них я – абсолютное зло».

«И все же… я не Тварь. Я не стану заставлять их следовать за мной».

«Но и позволить чувству вины сломить меня из-за того, что у них нет ни малейшего инстинкта самосохранения, я тоже не позволю».

Конечно, Рэндидли понимал, что не оставляет монстрам особого выбора. Но он также считал, что и у него самого пространства для маневра практически нет. Рэндидли развернулся.

— Хорошо. Дам тебе совет, Ки-Кунот, Военная Жрица Серебряных Крыльев. Не позволяй первым победам вскружить тебе голову. Вы находитесь в самом низу пищевой цепочки этой Системы. Пока вы сами не проложите себе путь наверх… ваш народ будет переживать одну трагедию за другой.

— …Да, и еще кое-что, — добавил он. — Мои Всадники уже знают об этом месте. Завтра в это же время они придут сюда большими силами, чтобы истребить вас. Рекомендую вам освободить эту пещеру к тому моменту.

Ки-Кунот промолчала. Она резко махнула рукой, и двое стражников отошли от двери, освобождая дорогу Рэндидли.

Когда Рэндидли выходил из комнаты, Ки-Кунот бросила ему в спину последнее напутствие:

— Долг тех, кто носит Корону, – защищать, господин Гостхаунд. Надеюсь, ваше желание поглощать никогда не затмит ваш долг.

Ухмыльнувшись, Рэндидли оглянулся через плечо. Почти жидкие тени, что вытекли из него в эту темную комнату, устремились обратно к хозяину.

— Если вы не определите четко, кому именно вы задолжали этот Долг, госпожа Ки-Кунот, мир выжмет вас досуха.

Рэндидли быстро вернулся в свой купол и, несмотря на то что время перевалило за полночь, принялся за ковку. Как ни странно, разговор с Ки-Кунот помог ему осознать некоторые детали в использовании навыка «Хватка Расплавленного Ядра».

По мере того как он лучше осваивал способность управлять гравитацией, Рэндидли все более умело распределял кости в расплавленном металле, добиваясь идеального баланса. Чем точнее и однороднее становилась структура сплава, тем выше была его общая прочность. С помощью Эссенции Воспламенения Рэндидли мог легко доводить любые материалы до жидкого состояния, однако в последнее время качество его изделий уперлось в невидимый потолок.

Но теперь к нему пришло озарение, объясняющее этот застой.

Он быстро понял: чем дольше металл остается в жидком состоянии, тем слабее оказывается готовый сплав. В процессе долгой плавки металл пытался соединиться с измельченными костями, что создавало крошечные неоднородности. Поскольку Рэндидли постоянно поддерживал высокую температуру, эти связи разрушались, порождая микроскопические дефекты.

И чем дольше длилась плавка, тем больше накапливалось таких изъянов.

Следовательно, нужно было действовать как можно быстрее и точнее.

Верстаки вокруг него были завалены гравировальными наручами и слитками. Взмахом пальца Рэндидли применил Бесконечные Персты Иггдрасиля, чтобы расчистить место, и принялся за работу. Все быстрее и быстрее Рэндидли вращал расплавленный металл, отливая слитки. Пока остывала одна партия, он уже готовил следующую. Затем тестировал новые слитки, давал им пройти Укрепление и тут же начинал заново.

К утру Рэндидли создал почти сотню слитков высочайшего качества. Процесс еще не был доведен до абсолюта, но он учился использовать свои навыки на пределе возможностей.

Именно в таком приподнятом настроении, примерно в обед следующего дня, его и застали Всадники, принеся отрубленную голову Ки-Кунот в доказательство того, что порученное задание выполнено.

Вопреки его предупреждению, мятежники не покинули базу. Последние двадцать четыре часа своей жизни они потратили на то, чтобы превратить пещеру в подобие крепости. К несчастью для них, гибель нескольких товарищей заставила два легиона Всадников забыть о разногласиях и сплотиться ради этой зачистки. Прибыв на место, они были вынуждены маршировать по тесному туннелю, кишащему врагами и ловушками.

Разумеется, Всадники сделали это без малейших колебаний. Они были воинами Гибельного Двора. Более того, последние пять месяцев они только и делали, что возились с ловушками и строительством. Ничто из того, что мятежники сумели соорудить в этих пещерах всего за сутки, не имело ни единого шанса их остановить.

«Никогда не путай результат засады с исходом прямого столкновения», – подумал Рэндидли, глядя на окровавленную голову Ки-Кунот. Ее клюв был расколот, из него сочилась кровь. Тем не менее он осторожно взял ее из рук отчитавшегося Всадника. — «Этот урок мне пришлось усвоить еще в самом начале. И все же я сам частенько совершаю эту ошибку. Я мог бы научить тебя. Я хотел научить тебя. Но… я не стал навязываться. Твоя жизнь принадлежит тебе».

Рэндидли отпустил Всадников, пообещав им особую награду. Голову он оставил у себя. Она была настолько легкой, что о ней легко можно было забыть. Какая-то часть его души сожалела, что он забрал ее у воинов, но другая знала, что это было правильное решение.

Странно, но Рэндидли чувствовал, что должен сказать ей что-то еще. И пусть мертвым уроки ни к чему, это не значило, что для самого Рэндидли попытка высказать их была бессмысленной.

«Похоже, мне труднее, чем я думал, закрывать глаза на жизни, которые мы уничтожаем ради обретения силы, способной уберечь от уничтожения нас самих».

Рэндидли прижал руку к груди. Затем покачал головой и приподнял череп Ки-Кунот.

— Неужели именно так я выглядел в глазах Твари…? И неужели именно такой конец Тварь прочила мне? — Произнес он вслух.

Мертвая голова не ответила. Вздохнув, Рэндидли перехватил ее за клюв и вынес наружу, под теплое сияние солнца. Крупица маны создала корень в форме лопаты, пробившийся из земли. Рэндидли взял его, осмотрелся и, выбрав место неподалеку от каменного монолита, начал копать.

— Что, кроме удачи, отличает нас друг от друга? — Спросил Рэндидли у пустоты. Он вонзал лопату в землю, отбрасывал рыхлую почву в сторону и повторял все заново. Под напором его непреклонной решимости земля медленно поддавалась. — Если бы Твари было менее интересно наблюдать за моим ростом… если бы Тварь устроила так, чтобы я оказался в Подземелье с кем-то менее выдающимся, чем Шаль… если бы я совершил хоть одну ошибку в десятках тех ситуаций… если бы Эгиант просто нырнул в озеро лавы, чтобы прикончить меня… — Рэндидли запнулся. — …Если бы я не встретил Нивею…

Точно так же, как схожий склад ума указывал на то, что Рэндидли мог пойти по тому же пути глупого сопротивления, что и Ки-Кунот, существовали причины, по которым этого не случилось. И все эти причины не были его собственной заслугой. Это были награды, за которые он сражался и которые заслужил, но ничто не давало Рэндидли повода думать, будто на месте Ки-Кунот он справился бы лучше.

В глубине души Рэндидли даже неохотно признавал, что по-прежнему находится в неоплатном долгу перед Тварью. Пытаясь изменить свое окружение, он сам неизбежно превратился в монстра. Точно так же, как перенял глубокую решимость у Копейщика. Милосердие было выбито из него жестокой рукой реальности. Возможно, если бы уроки не были столь суровыми, Рэндидли не почувствовал бы лишь легкий укол совести при мысли о том, что позволил сопротивлению монстров наткнуться на клинки его Всадников.

«Столько других Путей. Столько решений я мог принять, которые сделали бы мое выживание практически невозможным».

— …Но я выжил, — Рэндидли опустил голову в яму и принялся засыпать ее землей. Несколько теней выползли из могилы и присоединились к тысячам других, ликующих в море тьмы, которую Рэндидли отбрасывал за собой.

С величайшим вниманием он следил за тем, как эти тени сливаются с ним. Хоть они и выглядели как тени, на самом деле это были нити кармы. «Вот только я не могу понять: станут ли они цепями, что скуют меня, или Путем, по которому я шагну вперед».