Глава 979 — Без названия

Рэндидли сидел, скрестив ноги, на тренировочной площадке своей подземной базы. Вокруг него колыхалось и шуршало целое море листьев. Если раньше его образы Мирового Древа состояли лишь из одного огромного дерева, то теперь Иггдрасиль окружали миллионы деревьев поменьше, и все они тянули свои ветви вверх в немом поклонении.

Из зеленого навеса этих малых деревьев проступал узловатый, светящийся ствол Иггдрасиля – возвышающийся столп, настолько широкий, что его истинные размеры трудно было даже вообразить.

Из глубин земли под ним, контрастируя с безмятежным покачиванием ветвей, доносился ужасающий рокот. У Рэндидли дернулась бровь: среди этого шума ему приходилось прилагать огромные усилия, чтобы удерживать концентрацию на образе. Второй ярус базы, который он выстроил, словно был одержим бесконечным духом гнева, непрерывно изрыгающим расплавленную ярость своего существования прямо вверх, в сторону Рэндидли.

«Тренировки в условиях, когда тебя постоянно что-то отвлекает… должны быть… полезными…» – довольно устало подумал Рэндидли. Честно говоря, этот шум оказался весьма досадным побочным эффектом совсем другого проекта. И на данном этапе было бы глупо останавливать те работы лишь ради того, чтобы избавить себя от грохота, который, строго говоря, не так уж и противоречил его образу Мирового Древа. Поэтому Рэндидли просто стиснул зубы и сосредоточился.

В этом Подземелье Рэндидли тренировался уже почти месяц. Пока сам он оставался на базе, отряды примерно из десятка Всадников Бедственного Двора уходили все дальше и дальше, чтобы убивать монстров и приносить ему их кости.

… Что, к слову, объяснялось еще и тем, что здешних чудовищ распугал этот чертов грохот. Поначалу Рэндидли переживал за боеспособность Всадников, ведь уровень его навыка был всего лишь 89-м, но эти опасения оказались напрасными.

Всадники не просто становились все более искусными в бою по мере того, как продлевался их призыв, но и быстро распределялись по рангам. Из тридцати двух Всадников, которых Рэндидли сейчас держал в Подземелье, семеро находились на уровне, который у него ассоциировался с рангом лейтенанта на Теллусе. Они с поразительной легкостью помогали главным лидерам.

А лидеров среди них было двое. Их скакуны выглядели еще длиннее и необычнее, чем у остальных Всадников: они неслись галопом, а их тонкие конечности покрывали зловещие обсидиановые рога. Сами лидеры с невероятным изяществом орудовали двумя копьями и постоянно пытались выставить друг друга в невыгодном свете.

Вздохнув, Рэндидли покачал головой. Это уже становилось проблемой. Он не знал, откуда взялось такое соперничество, но обе группы по шестнадцать Всадников облюбовали по одному из соседних курганов в качестве личных баз. Единственная причина, по которой Рэндидли позволял им это, заключалась в возможности добывать особую медь и проверить, нет ли в глубине этих курганов стрелы.

Как выяснилось, в центре каждого кургана действительно находилось по стреле, и все они указывали примерно в одном направлении. Настроения Рэндидли это не улучшило, но он просто решил, что займется исследованием этого вопроса позже, когда выполнит основные задачи, ради которых и спустился в это Подземелье.

Однако Всадников его растущее раздражение совершенно не волновало. К счастью, соревновались они в том, что приносили Рэндидли туши монстров все более высокого уровня или необычные цветы, плоды и руду, которые находили во время вылазок по окрестностям. Так что нельзя сказать, будто он ничего не выигрывал от этой ситуации.

В награду за свои подвиги Всадники просили лишь об одном – чтобы Рэндидли перестраивал их базы, делая их больше или величественнее, чем у соперников. Внезапно оказавшись в роли архитектора, Рэндидли старался как мог.

В центре высился небольшой и аккуратно восстановленный курган самого Рэндидли, а по бокам от него выросли два «аванпоста», которые теперь царили над прилегающей частью джунглей. На некотором расстоянии к северу располагался высокий, раскинувшийся средневековый замок с флагами, которые Всадники умудрились сшить из шкур убитых монстров. Эти Всадники повадились выводить своих скакунов прямо на крепостные стены, откуда они с невозмутимым видом взирали на обступившие их джунгли, полностью закрывавшие весь обзор.

К югу от Рэндидли раскинулось более бесформенное поселение, состоящее в основном из крашеного шелка какого-то паука-монстра, которого Всадники чудесным образом сумели приручить. Их развевающиеся разноцветные шатры и костры казались куда более слабой защитой, чем каменный замок, но когда Рэндидли мимоходом просканировал эту территорию с помощью Эфира, он пришел в ужас от сложности и количества ловушек, скрытых по всему периметру лагеря.

«Серьезно, почему я единственный, кто здесь хоть как-то пытается сосредоточиться на тренировках?» – вздохнул Рэндидли. К сожалению, грохот снизу полностью заглушил этот вздох. Покачав головой, Рэндидли отбросил все лишние мысли и снова сосредоточился на образе Иггдрасиля.

С величайшей осторожностью Рэндидли скользнул сквозь нижние ветви деревьев и встал у самого Мирового Древа. Когда его ладони коснулись коры, в него хлынуло то самое знакомое тепло и понимание. Вздохнув, Рэндидли раскинул свой образ еще шире, позволяя его краям раствориться в окружающем пространстве. Включая и тот вековой монолит.

Словно младенец после сытного обеда, Иггдрасиль довольно затрепетал, медленно впитывая в себя это ощущение безвременья. Рэндидли хищно улыбнулся. «Это заняло немало времени… но я наконец-то нашел путь вперед».

За прошедший месяц его пребывания здесь тренировочный зал преобразился. Пожалуй, сильнее всего повлияло постоянное присутствие Воспламенения Изумрудной Эссенции, которое наводнило всю площадку питательной энергией, столь желанной для растений. Стены уже покрылись мхом и грибами. А прямо вокруг Рэндидли начали распускаться многочисленные светящиеся цветы, впитывавшие то излучение, которое он естественным образом испускал, глубоко погружаясь в образ Мирового Древа.

Хотя растения не обладали разумом, они тянулись вверх, стремясь оказаться как можно ближе к Мировому Древу. Именно эта реакция вызывала у Рэндидли мрачное удовлетворение. И день за днем он заставлял Мрачную Химеру ждать, пока сам работал над Иггдрасилем.

Чем упорнее Рэндидли тренировался, тем отчетливее чувствовал, что вот-вот выведет свой образ Мирового Древа на следующий уровень. Как он узнал от Скарч на Теллусе, образы можно укреплять разными способами. Но самыми надежными были узнавание и детализация. Впрочем, этот месяц тренировок в Подземелье дался Рэндидли нелегко.

Почти первые две недели Рэндидли упорно трудился над улучшением обоих этих критериев.

Однако вскоре стало очевидно, что узнавание для него – это тупик.

В отличие от Скарч, Рэндидли не мог просто взять свое копье и провести по нему руками, чтобы понять, как должен формироваться его образ. Узнавание давалось с трудом. И хотя он опирался на мифологию, в конечном счете ему приходилось использовать собственное воображение, чтобы создать нечто новое. Не существовало никакого эталонного Мирового Древа, которое Рэндидли мог бы изучить, чтобы проверить правильность своего образа.

С другой стороны, проводя время внутри своих образов, он мог относительно легко оттачивать их детализацию. Его образ разрастался до таких масштабов, что в нем оставалось множество зон для улучшения. Чем больше внимания он уделял деталям, тем четче становились очертания. Казалось, с каждым днем детализация его образов становилась все лучше, в то время как узнавание не продвигалось ни на йоту.

Более того, чем сильнее Рэндидли пытался сблизиться с образом, тем отчетливее понимал, что создаваемая им картина нереалистична. А это, как с ужасом осознал Рэндидли, скорее всего, лишь ослабляло его образ.

Перед Рэндидли встал выбор: стоит ли ему отказаться от узнавания как способа совершенствования образа и полностью сосредоточиться на детализации?

Две недели назад он провел долгую ночь в раздумьях о том, как поступить дальше.

Сейчас в тренировочном зале грохот снизу стоял такой силы, что все растения вокруг вибрировали. Рэндидли вибрировал бы вместе с ними, если бы не использовал мох под собой в качестве естественного амортизатора, поглощающего колебания. К слову, этот мох прекрасно рос даже без света Эссенции Воспламенения. Рэндидли даже задумался, не эволюционировал ли он за столь короткий срок, начав питаться вибрациями.

«Совсем как этот чудак», – подумал Рэндидли, устремив взор сквозь землю в сторону Сульфура, который находился в самом эпицентре этого грохота. Даже отсюда Рэндидли чувствовал, какое удовольствие тот получает, поглощая колоссальные объемы кинетической энергии. По крайней мере, и его доспех, и оружие были чрезвычайно предсказуемы.

Рэндидли снова закрыл глаза. Когда перед ним встал этот выбор, и поскольку у него в запасе был целый год в Подземелье на проработку основ, Рэндидли в итоге решил не отказываться от узнавания. То, что сейчас у него плохо получалось использовать этот метод, не было веской причиной бросать путь, который мог сделать его сильнее.

Некоторые вещи требовали больше усилий, чем другие. Такова жизнь.

Какое-то время приходилось действительно туго. Рэндидли пытался притащить на тренировочную площадку высокое дерево, чтобы изучать его в качестве наглядного пособия. К сожалению, без постоянной подпитки Маной оно быстро чахло. Когда этот способ себя исчерпал, он приказал Всадникам окружить одно конкретное дерево факелами с Воспламенением Изумрудной Эссенции в надежде, что оно вырастет во что-то похожее на Мировое Древо.

После этого Рэндидли поднялся на поверхность, чтобы изучить результат и попытаться вычленить из него конкретный образ.

Разумеется, это лишь еще сильнее ослабило его образ. Чем больше Рэндидли концентрировался на обычных деревьях, тем меньше понимал, как перенести то ощущение безвременья, исходящее от каменного монолита, на живое дерево.

Все шло настолько плохо, что его образ Мирового Древа впервые уменьшился в размерах.

Столкнувшись с тем, что он, возможно, совершил ошибку, Рэндидли прекратил остальные тренировки и размышлял над этой проблемой целую ночь. Затем последовала вторая ночь абсолютной неподвижности в полной темноте, когда он пытался осмыслить свою неудачу. Он мысленно скользил по образу, гадая, что делает не так. И тут на него снизошло озарение.

«Дело не в том, что я должен уподоблять свой образ этим деревьям… образ уже существует и движется в верном направлении. Нет… дело в том, что эти реальные, осязаемые деревья… сами пытаются стать чем-то похожим на мировое древо. Они не мой ориентир, они сами стремятся к тому же, чем я хочу сделать свой образ…»

И тогда Рэндидли стал наблюдать за деревьями. Он смотрел, как они растут. Изучал их ветви, листья, кору. С помощью своих обостренных чувств он прослеживал пути, которые их корни прокладывали в земле. Когда этого оказалось мало, Рэндидли погрузил в Эфир целые джунгли. В рамках своих ежедневных тренировок он позволял своему Восприятию растекаться и накрывать весь этот лесной массив.

Даже мельчайшая прожилка на падающем листе подвергалась тщательному анализу. Обладая высокими показателями Интеллекта, Концентрации и Восприятия, он буквально гудел от колоссального потока данных о деревьях, вливавшихся в его разум.

Когда одного дерева стало мало, он стал наблюдать за сотней. Когда мало стало сотни, Рэндидли охватил взглядом десять тысяч.

Постепенно его понимание растительного мира в целом росло. Рэндидли всегда мог использовать свои Навыки, чтобы подчинить его, но теперь он просто наблюдал за тем, как деревья растут сами по себе, без его вмешательства. Следя за независимыми инстинктами десяти тысяч деревьев, Рэндидли сумел нащупать ту грань, к которой они все так отчаянно стремились.

Это и было его Мировое Древо. Платонический идеал, лежащий за пределами смертного мира.

По мере того как эти общие принципы – эффективное распределение корней, причины определенного размера и формы листьев, идеальная толщина коры – усваивались Рэндидли, его образ перестал уменьшаться. Теперь он становился лишь тяжелее.

Он становился все более узнаваемым.

Рэндидли сделал вдох, а затем выдох. Под его сидящим телом мох и окружающие цветы блаженно затрепетали. Поскольку Рэндидли продолжал выделять огромное количество Эфира, его дыхание действовало на них как мощный заряд воздушного удобрения. Они довольно зашевелились, словно солнце угостило каждое из них сладкой лимонной карамелью.

Затем он размял шею и поднялся. Призрачный образ исполинского дерева, возвышающегося над древним лесом и заполнявшего тренировочный зал, рассеялся. Остались лишь вибрирующий мох да цветы.

Рэндидли шумно выдохнул:

— Пожалуй, пора поработать над приемами с копьем…

Под ним Рэндидли прекратил удерживать свой колоссальный Контроль. Десять тысяч корней, державших тысячу кузнечных молотов, замерли. Раздалось несколько тяжелых ударов, а затем воцарилась тишина. Влияние Расплавленного Ядра, которое непрерывно бурлило внизу, перемещая частицы частично выплавленного металла в нужные места, приостановилось и опустилось к земле. Перегретый металл ядра начал медленно остывать, все еще гудя от отголосков оглушительного грохота, стихшего несколько секунд назад.

Сложив молоты возле наковален, которые Рэндидли изготовил ранее, удерживавшие их лозы скользнули обратно в землю. Шуршание корней сошло на нет, не оставив ни единого звука на нижнем ярусе. Теперь там покоилась лишь огромная масса заготовок.

Над наковальнями возвышались четыре груды.

Две из них были беспорядочными и грубыми. Плоть тысяч монстров была выжжена, оставив лишь кости, которые теперь высились грозным предупреждением, словно в логове дракона. Рядом громоздилась гора самой разной руды.

Две другие кучи были аккуратными и ярко блестели. Одна состояла из медных слитков, другая – из стальных. Эти четыре груды занимали почти треть площади второго яруса, который сам по себе был в десять раз больше первого. Таким образом, аккуратными штабелями высотой в три метра было забито пространство, равное примерно шести тренировочным площадкам размером с футбольное поле.

Рэндидли почесал затылок, выходя наружу.

— Чтобы поддерживать такие объемы производства, придется найти еще одну крупную рудную жилу… Да и Влияние Расплавленного Ядра, кажется, тоже вот-вот как-то изменится… еще совсем немного…

Затем Рэндидли похлопал себя по животу.

— Хм, ну, потренировать навыки владения копьем я могу и позже. Может, уделить немного времени Кулинарии?

Бормоча себе под нос, Рэндидли зевнул и вышел наружу.