Глава 986 — Без названия

— Мы не можем выдвинуть обвинения, — раздался в трубке голос сенатора Хитриджа. Над головой шумно грохотала гроза. В телефонной линии стоял тонкий писк статических помех.

Эван Крейн не верил своим ушам. — Они… они были настолько глупы, что публично напали на полицию Зоны 1. Они отказались сотрудничать со следствием вопреки решению суда. Более того, эта чудовищная баба-исполнитель, которую они наняли, предельно ясно дала понять, что «Эриксон Стил» плевать хотела на полицию этой страны! Бюро ни за что этого так не оставит. И с их поддержкой на нашей стороне…

— Именно поэтому мы заставим их закрыть дело, — тихо произнес сенатор. Затем он тяжело вздохнул, и этот долгий, невольный вздох, выдающий глубокую, въевшуюся в кости усталость, донесся из телефонного аппарата. Впервые с тех пор, как они начали работать вместе, казалось, что сенатор Хитридж сдался. — Все это уже не в нашей власти. Я был… совершенно застигнут врасплох. План «Эриксон Стил»… а может, самого Рэндидли Гостхаунда… это… я… даже не знаю.

Собеседник замолчал, подбирая слова.

— И вот так просто мы сдаемся…? — Эван Крейн сжал кулаки так, что на них вздулись вены. Каждый раз, когда «Эриксон Стил» чудом ускользала из его рук, Эван скрежетал зубами, но в конечном итоге справлялся с гневом. В конце концов, он понимал, что это лишь временная отсрочка. С поддержкой сенатора Хитриджа и его собственным негласным руководством у «Эриксон Стил» не оставалось ни единого шанса избежать его ловушки.

Их замысел наконец-то близился к успеху. Они загнали «Эриксон Стил» в угол. У тех было припрятано несколько козырей в рукаве, но им пришлось выложить их все, чтобы спастись от ловушек Эвана. Но теперь…

Но теперь в голосе сенатора… Эван отчетливо слышал поражение.

«Я никогда этого не спущу», – подумал Эван, с ненавистью глядя на телефонный аппарат, а его глаза гневно сощурились.

— …Честно говоря, это самая изящная комбинация из всех, что я когда-либо видел. Настоящий шедевр. Это действительно ставит крест на нашем первоначальном плане, — вдруг в голосе сенатора Хитриджа прозвучали странные нотки. — Но поскольку мы узнали его конечную цель так рано… Что ж, нельзя сказать, будто у нас совсем не осталось лазеек.

Бушующее море гнева внутри Эвана расступилось. Луч света пробился сквозь грозовые тучи над головой и озарил его. Шумно выдохнув скопившийся в груди воздух, Эван запинаясь спросил:

— Значит…?

— Но мне нужно время, чтобы подготовить ответный удар, — тон сенатора Хитриджа изменился. — Полумеры тут бесполезны. И должен признать, только после изучения маневров некоторых моих коллег-сенаторов я смог заметить расставленную им ловушку… Она была настолько бесшовно вплетена в наше наступление на них, что я едва ее не пропустил.

После недолгой паузы сенатор продолжил:

— Что в итоге навело меня на мысль, так это подозрительное молчание моих врагов в последние несколько недель. Я-то думал, что наконец перехватил инициативу, но даже при этом они вели себя слишком пассивно. Я не настолько самонадеян, чтобы давать противникам хоть какую-то зацепку, поэтому решил провести небольшое расследование.

— И когда я сопоставил факты, осталась одна неоспоримая возможность: они просто выжидали время. Потому что, когда я тщательно изучил графики некоторых нейтральных сенаторов… что ж, обнаружилась одна общая деталь: все они посетили «Эриксон Стил» в течение последней недели.

— …Ну, разве им не нужно было этого делать? — Спросил Эван, постепенно успокаиваясь. По привычке он достал сигарету и прикурил. Пока он ведет себя тихо, сенатор никак не сможет об этом узнать. — После того как «Эриксон Стил» свернула свои филиалы… Черт, я бы и сам приехал лично, чтобы убедиться, что бизнес не на грани краха. Особенно сенаторы, которые наверняка зависят от множества производств, завязанных на «Эриксон Стил».

— Вот именно! Вот почему мы упустили из виду эту коварную истину, — голос сенатора Хитриджа опустился до змеиного шепота, сочащегося из динамика. — Мы были так сосредоточены на убытках, которые понесет «Эриксон Стил»… что даже не подумали о выгодах столь дерзкого шага. Например, о том, что это отличный предлог для многих важных политических фигур тайно встретиться с главой «Эриксон Стил».

По мере того как сенатор говорил, эта странная интонация в его голосе становилась все более отчетливой. — Я не придал особого значения новостям о том, что Гостхаунд вернулся к делам компании, но в свете этого гениального плана у меня нет другого выбора, кроме как признать: я веду партию с кем-то, кто намного превосходит меня. Этот человек – настоящий творец королей. Вовсе не случайно сенатор Файрфлай так стремительно возвысился. И теперь, когда Рэндидли Гостхаунд провел частные встречи с нейтральной фракцией, я начинаю видеть очертания его замысла. «Эриксон Стил» для него – лишь ступенька. Удобное прикрытие.

— «Эриксон Стил» – это не просто… — буркнул Эван Крейн, но сенатор Хитридж уже вошел в раж. Казалось, собеседник был настолько увлечен своими объяснениями, что даже не услышал, как Эван его перебил. И, судя по звуку, сенатор Хитридж начинал тяжело дышать.

— Дело никогда не ограничивалось компанией… здесь все гораздо масштабнее… Трое из самых неприметных сенаторов, которые приезжали якобы поговорить о стали… имели одну очень конкретную общую черту: они были лидерами Западной Коалиции.

— Ты, скорее всего, еще не слышал, но в политической сфере Земли назревают тектонические сдвиги. Хотя в Доннитоне все тихо… стремление Седьмой Зоны к тому, чтобы правительства объединились и провозгласили мировую столицу, набирает все большую популярность за рубежом. Большинство Орденов ждали, пока Орден Вождя сделает свой ход, но сейчас они склоняются к тому, чтобы выбрать единый центр и централизовать власть. Это колоссально упростило бы им работу.

— И все же… — пробормотал Эван. Как ни странно, эмоция, которую он наконец распознал в голосе сенатора, была сродни благоговению. — Какое отношение все это имеет к «Эриксон Стил»?

— Брось, Крейн, — усмехнулся сенатор Хитридж. — Возможно, сейчас они и лидируют в металлургии, но как долго это продлится? Мы перекрыли им поставки руды до минимума. Даже если у них есть секретный рецепт другого металла, способного совершить революцию, сколько времени потребуется нашим ученым, чтобы разгадать их формулу? Мы уже понимаем, что этот металл получают путем добавления костей монстров в сплав. Остальное – лишь вопрос времени.

— Но это же центр всего. «Эриксон Стил». Мы всегда это говорили… Мой… мой план… — теперь уже голос Эвана Крейна опустился до шепота. Он незаметно прикурил еще одну сигарету и сделал глубокую затяжку. Его руки дрожали.

— Именно поэтому со стороны Рэндидли Гостхаунда было гениальным ходом принести ее в жертву, — прошипел сенатор Хитридж. — Она полыхнула так ярко, что все наши взоры были прикованы только к ней. А все это время… он выставлял нас дураками. Поместив компанию прямо под наш прицел, он смог скрыть все свои истинные шаги в Конгрессе. Если бы я не перепроверил графики поездок видных членов Конгресса… хе-хе-хе… какой дерзкий удар…

Пока сенатор Хитридж пребывал в состоянии где-то между благоговением и завистью, Эван Крейн изо всех сил пытался совладать со своими куда более яростными эмоциями. Он хорошо знал Хитриджа. Пусть тот сейчас и был зациклен на этой идее, он все еще оставался невероятно умен. Он просто не понимал, что дело не в Рэндидли Гостхаунде. Ценность представляла сама «Эриксон Стил».

Но Эван не мог просто сказать об этом прямо и указать на странность ситуации. Хитридж слишком горд, чтобы признать свою неправоту. Вместо этого лучше попытаться подвести сенатора к этой мысли с помощью логики.

Выпустив сигаретный дым через нос, Эван спросил:

— Возможно, это просто уловка… но какое отношение сопротивление «Эриксон Стил» полиции имеет к тому, что другие Зоны пытаются создать мировую столицу? Возможная встреча Рэндидли Гостхаунда с этими сенаторами… что все это значит? Есть ли у нас хоть какие-то доказательства?

— Доказательство – в самой гениальности замысла, — выдохнул сенатор Хитридж. — Все детали мозаики от «Эриксон Стил» были у нас перед глазами, мы просто не понимали общую картину. Мы думали, они собирают головоломку, а они строили дворец. Даже я… пока не получил кое-какие сведения с Запада. Новая Зона… контакт установлен. Сейчас они… находятся под покровительством Западной Коалиции. После того как они без всякого труда преодолели путь в сто километров пешком всего за два дня. Путь, который вел их на юг, мимо Озера Аполлон.

Эван медленно моргнул. — Это… то самое направление, в котором Гостхаунда видели в последний раз.

— Так что давай я объясню тебе предельно просто, — сенатор Хитридж заскрежетал зубами с такой силой, что Эван отчетливо слышал этот звук по телефону в течение нескольких секунд. Только после этого, дав выход своему глубокому раздражению, он заговорил вновь. — Западная Коалиция уже несколько месяцев пытается убедить Транспортный совет зоны расширить сеть на западе, чтобы стимулировать промышленный рост в регионе. Мы, оппозиция, противились этому шагу именно для того, чтобы изолировать «Эриксон Стил» в Западном регионе.

— И вдруг из ниоткуда появляется Рэндидли Гостхаунд и, по слухам, всего за одну ночь создает схему Гравировки для вагонов, которая совершает революцию в энергопотреблении. После этого «Эриксон Стил» бесплатно передает чертежи ТСЗ, и они внезапно становятся лучшими друзьями. Но «Эриксон Стил» даже не думает воспользоваться этим новообретенным влиянием. Вместо этого они принимают необъяснимое решение закрыть все свои филиалы.

— Мы думали, они спасаются бегством или планируют какой-то маневр. Но на самом деле это просто заставило некоторых сенаторов, занимающих ключевые посты, явиться в Штаб-квартиру «Эриксон Стил». Где их встретил Рэндидли Гостхаунд и изложил свое предложение. Если они помогут ему в достижении его истинной цели, он поспособствует расширению манатехнологических путей на их территории. В конце концов, «Эриксон Стил» теперь была на короткой ноге с ТСЗ. А какая вишенка на торте могла быть лучше, чем известие о недавно подключенной Зоне?

— Затем Рэндидли Гостхаунд направился на юг. Каким бы загадочным он ни был, никто не отрицает, что у него определенно очень высокий Уровень. У него более чем достаточно сил, чтобы помочь экспедиции из новой Зоны преодолеть Пустоши и добраться до Зоны 1. Где их преспокойно находят и берут под защиту члены Западной Коалиции. Встречают так, будто знали об их прибытии заранее…

Эван Крейн облизал губы. — Но есть одна вещь, которую я не понимаю. Я… я вижу эти ходы. Я даже примерно понимаю, как Рэндидли мог предложить все это разным фракциям. Но… чего он хочет? И еще… зачем ему понадобилось идти на конфликт с полицией? Пока он остается в Зоне 1, это еще выйдет ему боком.

Несколько долгих секунд сенатор Хитридж просто смеялся. Это был низкий, гортанный смех человека, испытывающего огромное удовлетворение от замешательства другого. Смех покровительственный и злобный. Эван прикурил еще две сигареты, изо всех сил стараясь сдержать гнев. Судя по тому, как резко усилился смех, сенатор его услышал. Лицо Эвана вспыхнуло от немого бешенства.

— Все люди хотят одного и того же, Эван, — наконец произнес сенатор Хитридж. — Власти. Неужели так странно думать, что после того, как Рэндидли отсутствовал почти шесть месяцев, он вернулся и обнаружил, что кто-то прибрал к рукам бразды правления, которые он когда-то удерживал в Доннитоне? И это привело его в ярость.

— Рэндидли Гостхаунд, как известно, не интересуется политической властью, — резонно заметил Эван.

Сенатор Хитридж снова рассмеялся. — Чушь собачья. Они забрали его власть, и он наказал их за это. А потом пришел сюда. Ордена следуют за Орденом Вождя, который подчиняется ему. Он настроил против себя близлежащие районы, заставив нас развернуть внешнюю пропаганду против «Эриксон Стил». Никто больше не хочет видеть его здесь. Сенатор Файрфлай и так был у него в кармане, а теперь он купил поддержку Западной Коалиции… и, скорее всего, у него уже есть соглашение с этой новой Зоной.

Покусывая сигареты во рту, Эван попытался направить разговор в более спокойное русло:

— Но…

Сенатор Хитридж не дал Эвану закончить. — И когда Седьмая Зона потребует создания Мировой Столицы… а Рэндидли Гостхаунд выйдет вперед и предложит обширные земли, которыми он владеет вокруг Штаб-квартиры «Эриксон Стил»… найдется ли достаточно сплоченная сила, чтобы остановить это предложение? Его имя – самое известное на Земле.

Эван Крейн безмолвно покачал головой. Хотя во всем этом и присутствовала определенная извращенная логика, он чувствовал, что здесь что-то не так. Это… это совершенно не вязалось с отчетами о Рэндидли Гостхаунде.

Но сенатор явно был очарован этим грандиозным замыслом. — Одной рукой он жертвует жалкий сталелитейный завод… а другой умыкает мировую столицу прямо у нас из-под носа. Воистину… это первый раз, когда я искренне кем-то восхищаюсь. Первый раз… когда я встретил достойного соперника.