Глава 998 — Без названия

Почти целую минуту Рэндидли не мог отвести взгляда от мерцающей фиолетовой жидкости, скопившейся у подножия лестницы. Но даже когда это зрелище неодолимо потянуло его вперед, возвышающиеся груды костей напомнили Рэндидли, что к этой странной воде нельзя приближаться беспечно. Беспорядочные нагромождения костей вздымались так высоко, что их скопления переносили Рэндидли с лестницы в коридор, ведущий вниз, к мерцающей светящейся влаге.

«Того же цвета, что и глаза Лиры», – с легким вздохом отрешенно подумал Рэндидли. На мгновение перед ним возникла ее лукавая усмешка, но он тут же прогнал это воспоминание и сосредоточился на задаче. Заставив Эфир защитным вихрем закружиться вокруг себя, он двинулся вниз между высоких стен.

Впрочем, по мере спуска одна вещь становилась предельно ясной. Приблизившись и получив возможность рассмотреть каждую деталь почти неестественно спокойного жидкого Эфира, Рэндидли ощутил, что тот медленно испаряется. Процесс шел едва заметно, но естественные законы мира насильно вытягивали неестественный жидкий Эфир вверх, растворяя его в воздухе.

«Это объясняет резкое изменение Эфира в этих краях, но… что за процесс способен сжижать энергию…?»

Рэндидли ступил на последнюю сухую ступеньку и посмотрел на безмятежную красно-фиолетовую преграду перед собой. Ее свет окрашивал окружающие костяные стены, отчего те казались свежей пыточной камерой преисподней, сотканной из теней и парной крови. К этому моменту кости вокруг лестницы громоздились подобно величественным горам. Сама лестница была шириной в несколько метров, но почти все ступени, кроме самой середины, занесло мелкими костяными обломками, которые скатились и осели здесь.

Почти минуту Рэндидли просто смотрел вниз, завороженный открывшейся картиной. Фиолетово-красное отражение Рэндидли глядело на него в ответ. Жидкость служила четкой и постоянно сжимающейся границей. При этом вокруг не было никаких рунических знаков, которые подсказали бы, что делать дальше. А это, скорее всего, означало…

— …Мне нужно просто войти в воду…? — недоумевал Рэндидли. Он окинул взглядом кости, покоящиеся в Эфире. От этой картины у него побежали мурашки по коже. Ведь если Эфир медленно превращался в газ, а это конкретное место не имело сакрального значения, значит, когда-то вся эта расщелина была заполнена жидким Эфиром до краев.

Следовательно, эти кости принадлежали тем, кто пытался пройти по лестнице в прошлом. Граница не имела истинного значения; она была лишь частью пути, предначертанного создателем. С мрачной усмешкой Рэндидли присел у самого края жидкого Эфира и опустил в него кончик пальца ноги.

Рэндидли мгновенно почувствовал, как невероятно плотная и нестабильная энергия начала разъедать его плоть. Боль, начавшись с глухой пульсации, быстро переросла в такое ощущение, будто его ногу поджаривали на открытом огне. Но даже когда в глазах Рэндидли вспыхнул яркий изумрудный свет, он не убрал ногу.

Он позволял боли нарастать, смакуя ее. Затем, когда она превратилась в раскаленное добела копье, вонзившееся в самое бедро, Рэндидли сплел собственный Эфир и натянул его на конечность подобно носку. Почти сразу же боль утихла и сошла на нет. В теле осталась горькая слабость, но повреждения после контакта не были необратимыми.

«Неужели усиление от перчатки должно было как-то нейтрализовать это…?», – Рэндидли сомневался. Сто единиц Стойкости и Живучести не сыграли бы вообще никакой роли в противостоянии подобной силе.

Жидкий Эфир, как понял Рэндидли, оказался, пожалуй, самым агрессивным веществом из всех, с какими ему доводилось сталкиваться. Его разрушительная способность невольно вызывала уважение. Он подошел бы для ослабления врагов куда лучше, чем даже его собственная активированная кровь…

Если все пройдет гладко с планом создателя, Рэндидли намеревался забрать весь оставшийся жидкий Эфир с собой. Найти подходящий сосуд для такой субстанции могло оказаться непросто, но Рэндидли привык подходить к делам творчески. Что же касается самого погружения в жидкий Эфир…

Рэндидли сосредоточился, и искаженный силуэт Мрачной Химеры наложился на его тело. Оскалив зубы, Мрачная Химера свирепо уставилась на жидкий Эфир и шагнула в опасную бездну. На этот раз боль нарастала гораздо медленнее. Но по мере того как Мрачная Химера погружалась все глубже, Эфир скрыл ее ноги, талию, грудь. Каждый вдох давался с трудом, словно через открытую рану раз за разом протаскивали тупой нож.

Однако тело Мрачной Химеры обладало невероятной способностью к адаптации. Очень скоро Чудовищное Телосложение заставило кожу монстра меняться и перестраиваться. Боль немного утихла, поскольку Мрачная Химера каким-то образом начала поглощать часть энергии жидкости, используя ее для собственного исцеления. Честно говоря, Рэндидли был поражен столь стремительной эволюции.

Когда проблема с жидкостью была решена, Рэндидли стал спускаться немного быстрее. Вскоре он погрузился с головой, но, к счастью, выталкивающая сила не мешала его спуску. И это было кстати, ведь даже если сейчас ему удавалось сопротивляться Эфиру, урон Мрачной Химере все равно наносился. К тому же угроза засады держала Рэндидли в постоянном напряжении.

Наконец, после пяти минут медленного погружения сквозь вязкий, похожий на ил жидкий Эфир, Рэндидли лицом к лицу столкнулся с образом безвременья. Он оказался настолько силен, что Рэндидли пришлось сильнее сжать свою Волю над воплощением Мрачной Химеры, чтобы удержать его.

«Силен… невероятно силен», – отрешенно подумал Рэндидли, вглядываясь в искажающую пространство красно-фиолетовую энергию вокруг себя. — «Но это также подтверждает, что создатель стрел и творец этого образа как минимум связаны. Наверное, не стоит так думать, но теперь легче поверить, что стрелы не были какой-то изощренной ловушкой…»

Переведя дух, Рэндидли продолжил спуск. Последние несколько ступеней лестницы оказались деформированными и наполовину оплавленными, но по ним все еще можно было идти.

Сделав последний шаг, Рэндидли оказался на самом дне озера жидкого Эфира перед темно-бордовым кристаллическим гробом. Несколько секунд он изучал его; признаться, ларец был изрядно поврежден. Углы казались отколотыми. Но стоило Рэндидли наклониться ближе, как кожа Мрачной Химеры зашипела от близости к гробу.

Рэндидли одновременно осознал две вещи. Первой было понимание того, чем может являться этот кристалл. Вторым – почему этот кристалл казался ему таким знакомым. Сердце бешено застучало в ушах, воплощение Мрачной Химеры дрогнуло и растаяло. Осталось лишь потрясенное лицо самого Рэндидли.

Эфир закружился вокруг него яростным вихрем, оттесняя чужеродную энергию. Рэндидли знал этот кристалл. Или, по крайней мере, уже видел нечто подобное в прошлом. С точно такой же структурой. Кристалл столь огромный, что он имел больше общего с целым континентом, нежели с куском дорогого украшения.

— Это же, мать его… — Рэндидли резко вдохнул воздух. Руки его сжались в кулаки, а вены на предплечьях вздулись, точно упрямые черви. — …Затвердевший Эфир… А значит, то существо в самом сердце огромного кристаллического континента…

Почти рефлекторно высокий Интеллект Рэндидли принялся за расчеты. На основе беглого анализа жидкого Эфира Рэндидли прикинул, что тот примерно в сто раз мощнее своего газообразного аналога. Логика была зыбкой, но если переход из жидкого состояния в твердое требовал схожего количественного скачка…

В десять тысяч раз. Неудивительно, что тот ублюдок одним лишь взглядом потряс Рэндидли до глубины души и разорвал его Класс в клочья.

Потребовалось несколько минут, чтобы Рэндидли сумел обуздать бушующий океан эмоций. В этом деле его Корона оказалась как нельзя кстати. Воплотившись над его головой, она подчинила себе окружающую энергию. Хотя отчасти и аура безвременья, которую он влил в свой образ Иггдрасиля, вероятно, пометила его как дружественную сущность для дикого Эфира. Давление жидкого Эфира на него тут же ослабло, словно тот признал в нем родственную душу.

Взяв себя в руки, Рэндидли более внимательно осмотрел кристаллический гроб. Его покрывали рунические узоры, но предназначение ларя было ясным без лишних слов. Лицо Рэндидли расплылось в улыбке:

— Что ж, я был прав, это действительно гробница…

Тело скрывалось за треснувшим и покрытым выбоинами кристаллом, но внутри определенно кто-то лежал. Единственной проблемой оставалось высеченное послание прямо перед гробом. Как и в случае со стрелами, вокруг него виднелись десятки гравировок, призванных уберечь надпись от разрушительного воздействия времени.

«Разбей».

Рэндидли прищурился. Создатель этого места привел его сюда, чтобы он вскрыл гроб? Это казалось… авантюрой. Если даже не принимать во внимание опасный жидкий Эфир, который прямо сейчас жадно разъедал его кожу, довольно тихий образ безвременья, к которому привык Рэндидли, разросся до исполинских масштабов решимости. Именно с этим мощным образом совладать было куда труднее, чем с самим Эфиром.

В конце концов, Эфиру требовался хозяин, чтобы направлять его. Этот же образ существовал без чьего-либо руководства очень долгое время. Вполне возможно, что создателем всей этой конструкции был тот, кого на Теллусе называли Мастером, а значит, тело внутри гроба могло быть спящим воплощением.

Размеры этого кристаллического ларя и того кристаллического континента были несопоставимы. Но оба они указывали на то, что связанные с ними личности находились на гораздо более высокой ступени бытия, чем Рэндидли. Это были существа, обладавшие истинным могуществом. Означало ли это, что следовать указаниям на гравировке слишком опасно?

Другим вариантом было просто забрать оставшийся жидкий Эфир и уйти, не пытаясь разбить гроб. Однако Рэндидли не только не знал, как сохранить жидкий Эфир, но и подозревал, что это озеро жидкого Эфира – лишь побочный продукт медленного разрушения гроба.

От этой мысли Рэндидли невольно задумался, насколько величественным это место было изначально. Возможно, когда-то на плато высился целый храм из затвердевшего Эфира? Пока он не начал трескаться, затапливая все вокруг.

Ленивым мысленным приказом Рэндидли заставил корень, ожидавший снаружи эфирного озера, устремиться к нему. Почти сразу же корень начал распадаться, отважно погружаясь на глубину. Но Рэндидли вливал в него все больше и больше Маны, чтобы отсрочить неизбежный распад. К тому времени как корень добрался до него, он превратился в узловатую сухую ветку. Ловким движением Рэндидли сорвал перчатку, висевшую на его конце.

Теперь стало ясно, что именно это должно было послужить ключом. Это долото – способ разбить гроб.

Создатель этого места никогда не скрывал своего намерения привести сюда искателей. Единственный истинный вопрос заключался в том, зачем было идти на такие трудности. И этот вопрос в прошлом настолько не давал Рэндидли покоя, что он довольно хладнокровно допустил гибель Ки-Кунот и ее народа.

Но теперь, когда Рэндидли точно знал, что творец образа безвременья и создатель этих знаков – одно и то же лицо, что-то внутри него переменилось. Рэндидли потратил так много времени на поиски истины об образе безвременья, что ему было трудно не связывать этот образ с самим собой.

Более того, безвременье этого образа, которое Рэндидли так глубоко укоренил в Мировом Древе, разительно отличалось от того упрямого сопротивления переменам, коим обладала Мрачная Химера. То была энергия, подпитываемая нежеланием и злобой. Она процветала на негативных эмоциях. Это же безвременье было просто… стойкостью. Волей, которая перешагнула через изнеможение, чтобы просто продолжать существовать как сила природы.

В ней не было злобы, лишь решимость. Это было проявление Воли, основанное на принятии.

Неловко шевеля пальцами, чтобы натянуть левую перчатку на правую руку, Рэндидли повернулся и слегка поклонился на запад. «Мне очень жаль. Девять тысяч сто шесть. Я не забуду. Но я извлеку из этого урок».

Затем Рэндидли развернулся и нанес удар по кристаллическому гробу.

Посещайте наш сайт, чтобы читать больше глав в скорейшем времени.