Глава 982 — Без названия

Внутри Подземелья время неумолимо текло вперед, пока Рэндидли полностью погружался в тренировки.

Шел уже четвертый месяц с тех пор, как Рэндидли спустился в Подземелье. В применении навыков, целостности образов и уровнях умений у него наблюдался весьма стабильный прогресс. И хотя у него почти не было реального боевого опыта с противниками, которых можно было бы счесть настоящим вызовом, он все еще не уперся в тупик, где развитие обычно замедляется.

Это, как размышлял Рэндидли, свидетельствовало о том, через какое количество тяжелейших испытаний он пробился за последние несколько месяцев, совершенно не имея времени на то, чтобы по-настоящему усвоить уроки, извлеченные из тех столкновений.

Стоило мыслям Рэндидли хоть немного отвлечься от текущей задачи, как в его разуме возникала жестокая усмешка Эгианта. Или холодный ледяной кулак сжимал сердце, стоило подумать о Доннитоне, пытающемся бороться против Бедствия со своими поверхностными образами. Или зазубренные кинжалы страха вонзались Рэндидли под ребра при мысли об Октавиусе, предупреждавшем, что за ним наблюдают из Нексуса, или о Лире, которая знала, что произошло с Шалем в том странном испытании после Второго Бедствия.

Это постоянное состояние легкой тревоги постепенно утихало, но пока что подобные эмоции оставались его частыми спутниками.

Такие мысли заставляли Рэндидли требовать от себя еще большего, испытывая на прочность границы собственной силы воли. Он терпел, преодолевал, впитывал и принимал. Время шло, и Рэндидли неустанно занимался Очищением самого себя. Вскоре подобные моменты тревоги стали посещать его гораздо реже.

Единственное реальное изменение за последний месяц произошло по вине моллюсков. После того как Рэндидли подарил им часы, они стали совершенно одержимы временем и его измерением. Теперь большинство зажиточных моллюсков сообразили, как создавать собственные, относительно примитивные заводные механизмы. Некоторые щеголяли с едва работающими часами, прикрепленными к раковинам в качестве странного показателя статуса.

Созданные ими приборы для измерения времени были почти комично плохи. Но они работали с обломками ракушек и небольшим количеством металлолома, который пожертвовал им Рэндидли, так что не было ничего удивительного в том, что у них возникали трудности с созданием чего-то долговечного.

Часы, которые им отдал Рэндидли, висели на доме вожака моллюсков. Этот дом, учитывая демографический взрыв после того, как Рэндидли на несколько дней перестал ковать, превратился в довольно внушительное здание.

Поначалу у Рэндидли голова шла кругом при мысли о том, что придется расширять бассейн еще сильнее, но моллюски, как выяснилось, были вполне счастливы сделать всю работу самостоятельно, если Рэндидли обеспечит их «инструментами». Поэтому Рэндидли собрал все неудавшиеся улучшаемые гравировки и любой другой металлолом, который у него был, и свалил большую кучу рядом с бассейном моллюсков.

Они послушно выползали наружу, хватали все, что им требовалось, а затем с мучительной медлительностью тащили обратно в воду.

Все же Рэндидли большую часть времени там не было, так что он избавил себя от пытки наблюдать за тем, как эти довольно нелепые существа пытаются сдвинуть с места кусок обгоревшего металла, который зачастую превосходил их размерами раза в два. Как-то ночью он довольно непринужденно пришел вместе с Акри и разрубил наручи на более удобные части.

Наблюдение за этими забавными моллюсками помогло Рэндидли наконец осознать, насколько странно исказилось его собственное восприятие времени. Ведь изначально он готовился к Суду, который должен был обрушиться на него в течение месяца. И все же он использовал Подземелье, чтобы без особого труда превратить несколько дней в год.

По мере того как чувство спешки постепенно покидало его, Рэндидли задавался вопросом, зачем вообще Система создала такое изобретение, как Подземелья.

Конечно, большинство людей не смогли бы делать то, что делал Рэндидли. Без собственного запаса Эфира они подвергали себя огромному риску, оставаясь в Подземелье дольше месяца или двух. Рэндидли уже превысил этот лимит вдвое. Из-за плотного Эфира Подземелья тела большинства людей все меньше полагались на Эфирную связь с деревней.

Затем, когда они покидали Подземелье, ослабленной связи внезапно приходилось справляться с возросшим объемом Эфира для жизнеобеспечения человека. Эта нагрузка на истончившуюся связь и становилась причиной Эфирной болезни, из-за чего большинству людей приходилось тщательно взвешивать, сколько времени им стоит проводить в Подземелье.

У Рэндидли такой проблемы не возникало. И не без иронии он понял, что если бы взял с собой группу людей, его постоянные выбросы Эфира чрезвычайно усугубили бы проблему Эфирной болезни для остальных. При нынешней плотности Эфира в Подземелье обычные люди, пожалуй, могли бы оставаться здесь всего неделю или две, прежде чем их связь с деревней начала бы атрофироваться до опасного предела.

Но вскоре Рэндидли обнаружил гораздо более коварную и опасную проблему искажения времени, избежать которой он не мог: сдвиг восприятия.

В конце концов, Рэндидли заставлял себя тренироваться из-за двух надвигающихся угроз, которые должны были материализоваться в относительно короткие сроки. Ему также приходилось справляться с душевным смятением от того, что на него обратили мимолетный взор, пока некое могущественное существо выслеживало Тварь. Предложение Лиры тяжелым грузом лежало на его сердце. Все это напоминало Рэндидли о его собственном несовершенстве и смертности.

И все же прошло четыре месяца, и в этом искаженном вихре времени не случилось ничего плохого. Хотя Рэндидли все еще отлично справлялся с поддержанием своей ментальной остроты – вероятно, благодаря жестоким тренировкам Шаля на ранних этапах его знакомства с Системой, – он чувствовал, как какая-то часть его существа расслабляется.

По крайней мере, пока он находился в Подземелье, Рэндидли чувствовал себя… в безопасности.

Рэндидли потребовалось столько времени, чтобы осознать это чувство, просто потому, что он очень давно не испытывал ничего подобного. Но внутри Подземелья, пока его Всадники практически выжигали окружающие джунгли ради ресурсов, Рэндидли не ощущал никакого реального напряжения. Он был волен развиваться так, как ему хотелось, без внешних угроз.

«Что происходит с человеком, когда он понимает, что может просто скрыться в Подземелье и мгновенно получить время и пространство для тренировок, чтобы решить любую проблему, поддающуюся решению со временем?» – размышлял Рэндидли. На этот вопрос он толком не знал ответа.

Первым порывом Рэндидли было броситься навстречу любой тайне, что скрывалась в направлении, указанном теми странными стрелами, которые он нашел в курганах, чтобы вернуть в свою жизнь элемент опасности, но он сдержался. Вместо того чтобы возвращаться к постоянному состоянию панической реакции, в котором он существовал почти три года, Рэндидли просто наблюдал за собой в течение недели, пока продолжались его тренировки. Прежде чем он поймет последствия, он не станет действовать поспешно.

К этому моменту его постоянное производство Эфира наконец вытеснило многочисленные остаточные следы Эфира, оставленные взором того существа. Тем не менее Рэндидли не снижал выработку Эфира. Было крайне вероятно, что то существо обладало такой тонкостью восприятия Эфира, которую Рэндидли не мог воспроизвести. Поэтому он продолжал испускать волны Эфира, чтобы выбить даже самые крошечные оставшиеся частицы.

Тщательно записывая свой прогресс, Рэндидли продолжал тренироваться.

По утрам он руками аккуратно совершенствовал свой личный процесс ковки. Он добавлял больше давления и тепла, подвергая материалы нагрузке, прежде чем наделить их силой своего умения Касание Гостхаунда. Затем, когда он был удовлетворен результатом, он пытался перенести этот метод на процесс ковки с десятью тысячами корней. Очевидно, возникали трудности, но Рэндидли обнаружил, что такое множество подходов к процессу помогает ему придумывать небольшие корректировки на завтрашний день.

Благодаря этому каждый день был шагом вперед.

После этого Рэндидли практиковался в навыках владения копьем. Он выполнял каждое из своих базовых умений по сто раз без какой-либо цели, позволяя своим высокоуровневым навыкам рассекать воздух. Во время выполнения Рэндидли заставлял свое тело расслабиться и по-настоящему прочувствовать навыки во всей их полноте.

Затем он выполнял каждое умение по тысяче раз, на этот раз полагаясь исключительно на образ каждого навыка для совершения действия. Медленно, но верно понимание и сила его атак росли.

Затем Рэндидли возвращался в комнату, где хранился его все более впечатляющий запас очищенных слитков, и практиковал свой образ Мирового Древа. У Рэндидли не было этому доказательств, но он верил, что постоянное погружение в понимание и поддерживающий образ Иггдрасиля будет постепенно менять металл к лучшему.

Вечером Рэндидли делал небольшой перерыв и готовил себе роскошный ужин. Его навык Кулинария за последние четыре месяца постоянного использования поднялся всего лишь до 97, но Рэндидли был вполне доволен своим умением готовить еду.

Посмотрев на экран своего статуса, Рэндидли печально покачал головой. «Уровень навыка ниже 100 для меня достаточен… возможно, я действительно теряю свою хватку. Шаль сожрал бы меня живьем».

Как только с ужином было покончено, Рэндидли проверял свою зону влияния в джунглях. Он следил за тем, чтобы Всадники не попадали в неприятности, а моллюски не буйствовали. Он также сканировал все Эфиром, выискивая любые следы того, кто мог установить те тщательно выгравированные стрелы.

Однако Рэндидли не находил ничего необычного.

По ночам Рэндидли возвращался в свое убежище и работал над гравировками. Большая часть времени уходила на улучшаемые гравировки, но Рэндидли также трудился над базовыми вещами. Он вернулся к гравировкам звериной тематики, которые повышали одну характеристику, и сосредоточился на улучшении способности создавать каждую из них. После тщательной практики Рэндидли создал гравировки такого типа седьмого ранга, которые давали почти сто единиц к характеристикам только за счет самой гравировки.

Это был трудоемкий процесс, но понимание гравировок у Рэндидли постепенно углублялось. Всю ночь он работал под изумрудным светом Эссенции Воспламенения и продолжал изучать древние энциклопедии, которые ему дали на Теллусе. Его второе прочтение этих трудов было, пожалуй, даже более вдохновляющим, чем первое.

По мере того как он продвигался в изучении странного, основанного на восприятии значения гравировок, Рэндидли чувствовал, как в его разуме открываются новые двери. Медленно проступали связи, которых Рэндидли не замечал в прошлом. Как и в случае со всеми битвами, в которых Рэндидли участвовал, его хаотичное и неистовое нанесение гравировок оставило после себя множество наполовину усвоенных уроков. По мере того как он постепенно укреплял свое понимание, эти неочищенные преимущества проявлялись сами собой.

Прошла неделя с тех пор, как Рэндидли заметил свое постепенное расслабление. Все это время часть его внимания была занята самоконтролем. Его главным страхом было то, что без постоянного присутствия приближающейся угрозы его прогресс остановится. Его внутреннее честолюбие притупится и угаснет.

Если его тело слишком привыкнет к мирным тренировкам, он не будет готов вернуться в реальный мир, где угроза Системы была очень реальной и очень опасной. Даже малейшая оплошность перед испытанием Системы обрекла бы Землю на гибель. Он не мог позволить себе расслабиться на этом этапе.

То, что Рэндидли в итоге обнаружил, заставило его лишь иронично покачать головой. «Мне следовало этого ожидать. Это ментальный эквивалент физических упражнений. При слишком больших нагрузках ресурсы организма не успевают восстанавливаться, что ведет к остановке роста. Тренировки теряют большую часть своей пользы».

«Только после долгого отдыха, когда организм восполнит свои ресурсы, можно эффективно наращивать мышечную массу. Но, конечно, слишком много отдыха ведет к ожирению».

«Прямо сейчас мой рост в навыках, связанных с ковкой и гравировкой, просто взрывной… потому что восстановившиеся ментальные ресурсы наконец позволили мне увидеть связи, к которым я раньше был слеп. Но без постоянных угроз, подгоняющих меня вперед… прогресс в боевых навыках несколько замедлился. И дальше будет только хуже».

Почесав затылок, Рэндидли поднялся и потянулся. «Еще одна вещь, которую мне нужно сбалансировать. Большинство людей не могут злоупотреблять Подземельями так, как я, но… мне придется помнить о такой Возможности в будущем».