Глава 997 — Без названия
Вздохнув, Рэндидли поднялся на ноги и потянулся. — Похоже… я уже почти на пределе. Осталось только…
Его взгляд скользнул по восстановленной тренировочной площадке к древней стреле, многозначительно указывающей на восток. Рэндидли хрустнул пальцами и небрежно направился к ней. Постояв у камня несколько секунд, он выпрямился и зашагал прочь из своего убежища. Путь его лежал строго на восток.
Пришло время докопаться до сути этой тайны.
Следы присутствия Рэндидли здесь уже начали стираться. Пространство, окружавшее его базу, было зачищено практически полностью, но теперь медленно зарастало цветами и папоротниками. И пускай когда-то тут высились непроходимые джунгли, сейчас земля покрылась лишь тонким ковром флоры. На ходу Рэндидли лениво размышлял, сколько времени понадобится Подземелью, чтобы вернуться в прежнее состояние.
Шагая вперед, он невольно улыбнулся. Цветы покачивали головками, пока ветер шептался в их листве. Пусть даже большая часть того, чем когда-то являлось это место, была разграблена и опустошена, здешний пейзаж все еще мог тронуть сердце Рэндидли.
Больше всего в этой равнине ему нравилось отсутствие шума. Раньше здесь гремела целая симфония из воя и клекота, теперь же горизонт полнился лишь тихим шорохом листьев. Да и тот едва улавливался слухом. Безмолвный ландшафт служил лучшим доказательством разрушений, которые принес сюда Рэндидли.
И все же этот едва различимый шелест не шел ни в какое сравнение с тем возрождением, что разворачивалось вокруг.
Рэндидли легко ступал сквозь тишину; она обтекала его подобно воде. Долгое созерцание образа безвременья, который он беззастенчиво украл у монумента, окутывало его словно плащ. Ведь только тогда, когда стихают требовательные звуки поверхности, можно расслышать нечто более глубокое.
Хотя вокруг царило безмолвие, Рэндидли знал: невидимые силы яростно копились, чтобы вернуть этому миру его былое величие. В глубокой тишине вершилось медленное правосудие природы. Сердцебиение мира поднимало землю из небытия.
Через сто лет раны, нанесенные Рэндидли и его Всадниками, скорее всего, будет невозможно отыскать. Через тысячу лет новые племена и общества поднимутся, чтобы заполнить пустоту, оставшуюся после резни в Подземелье. Преступления Рэндидли были ужасны, но в масштабах вечности они казались песчинкой.
Подобно тому как угол зрения мог погубить или стать оружием… он также являлся и своего рода исцелением.
Рэндидли продолжал молча идти вперед. «… Сказать, что я просто впитывал образ безвременья, значит упустить суть. Важно все, что произошло в Подземелье. Это пространство, тишина, Всадники, встреча с Ки-Кунот, моллюски… Я… меняюсь. Так, как сам не могу до конца понять…»
С тревожной, чужеродной резкостью тихий шелест травы прорезал новый звук – стук копыт.
Двигаясь ровным строем, Легион Несокрушимого Оплота прискакал с севера и пристроился позади Рэндидли. Практически в то же время Легион Неизбежных Поворотов грациозно потянулся с юга, вливаясь в колонну. Рэндидли также не сомневался, что Легион Маршевого Каденса уже разведывает дорогу впереди, по направлению к плато.
Внезапно тишина вокруг сменилась глухим рокотом – три сотни Всадников двигались к своей цели. Сквозь этот гул Рэндидли тоже шагал невозмутимо. Вскоре его шаги слились с общим ритмом. Всадники были его плащом, а он – их владыкой. Его Корона довольно гудела, жадно впитывая разнообразные чувства и ощущения власти, которые Рэндидли принимал в себя.
Хотя Рэндидли было немного жаль покидать безмолвие растущего мира, он не замедлил шаг. Когда он думал о сегодняшней задаче, его взгляд становился странно тяжелым. Инстинкты подсказывали, что все будет непросто.
А инстинкты уже очень давно его не подводили.
Без лишнего пафоса армия Рэндидли поднялась на плато. Стоило Всадникам ступить на возвышенность, как продуваемые всеми ветрами земли взорвались полчищами монстров, словно потревоженное гнездо испуганных крыс. Обезьяны, жабы, птицы и ящеры… все беженцы из других уничтоженных цивилизаций монстров собрались здесь и теперь рисковали жизнями, пытаясь убить Всадников.
Честно говоря, глядя в блеклые глаза чудовищ, Рэндидли подозревал, что они даже рады этому нападению. Похоже, они очень долго ждали этого дня. Некоторые, судя по всему, прятались в здешних пещерах месяцами. Каждый день они гадали, когда же обрушится неизбежный удар и Всадники уничтожат этот последний оплот мира…
То, что Рэндидли медлил несколько месяцев, стало для монстров затяжной ментальной пыткой. Постоянное ожидание неминуемой гибели лишило некоторых из них рассудка.
Не желая вмешиваться, Рэндидли оставил Всадников позади. С этим сбродом они справятся и сами. А если нет…
Рэндидли мысленно вздохнул, ускоряясь на пути через плато. «Мир, который я создаю, нельзя назвать мягким… но таков уж мой Путь. Мой мир достаточно велик, чтобы в нем могли безопасно существовать и другие убеждения. И это мое величайшее оружие».
На плато оставалось еще несколько монстров, но они попрятались, стоило Рэндидли пронестись мимо. Казалось, основные силы сосредоточились на западной окраине плато в ожидании Всадников. Это одновременно облегчало задачу Рэндидли и вызывало у него сильные подозрения.
Продвигаясь вперед, он непрестанно осматривал окрестности. Хотя стрелы были четким ориентиром, Рэндидли не хотел бежать сломя голову и угодить в ловушку. Он следовал изгибам пологих трещин и склонов. Каждую секунду он по нескольку раз сканировал окружающий Эфир, выискивая малейшие изменения, которые могли указывать на готовящуюся засаду.
Почти час Рэндидли ничего не находил. Но вдруг он сделал очередной шаг и замер. «Здесь есть Эфир. Это Эфир Системы… но измененный».
Обнаружив измененный Эфир, Рэндидли стал продвигаться вперед с гораздо большей осторожностью. Продуваемое ветрами плато простиралось перед ним, оставаясь упрямо скучным, несмотря на присутствие чужеродной энергии. Однако вскоре взгляд Рэндидли уловил мерцание искажения, закручивающегося спиралью к юго-востоку.
Не теряя бдительности, Рэндидли скорректировал направление и направился туда. Когда он подошел ближе, сразу стало ясно: это именно то, что он искал. Кто-то намеренно заманил его сюда и даже не пытался действовать скрытно.
Перед Рэндидли зияла огромная дыра. Честно говоря, он удивился, как не заметил ее раньше. Судя по размерам провала и масштабам самого плато, дыра занимала добрую четверть всей возвышенности. Даже вглядываясь изо всех сил, Рэндидли едва мог различить противоположный край бездны.
Хотя Рэндидли мысленно назвал это дырой, место больше походило на гигантский кратер. У самого края склон уходил резко вниз, но все же оставался проходимым. Спускаться по нему было неудобно, но вполне возможно. По краям кратера высилось несколько «маяков» – именно они служили источником странного Эфира, искажавшего воздух. Затаив дыхание, Рэндидли приблизился к одному из них, готовясь к худшему.
— Да вы издеваетесь… — пробормотал Рэндидли. Разумеется, увиденное привело его в ярость.
Маяком оказалась очередная стрела и Гравировка, излучающая Эфир для привлечения внимания. Как и стрелы под куполом, эта была установлена на платформе, покрытой множеством защитных рун, призванных уберечь ее от разрушительного влияния времени.
Не имея особого выбора, Рэндидли пошел вдоль края бездны в направлении, куда указывала стрела. Примерно каждые десять минут он натыкался на новый маяк, указывающий в ту же сторону и источающий Эфир. Миновав несколько таких указателей, Рэндидли прибавил ходу.
Вскоре стремительный силуэт Рэндидли преодолел уже четверть пути вокруг огромного провала. Долгое время его окружали лишь свист ветра, чахлая трава справа и бездна слева. Но в конце концов Рэндидли заметил перемену.
Шумно выдохнув через нос, он остановился возле группы высоких каменных столбов. Как и каменный монолит возле его первой базы в Подземелье, они обладали ощутимой аурой безвременья. Более того, здешняя аура была куда мощнее той, которую Рэндидли использовал для своих тренировок.
У него возникло мимолетное желание задержаться здесь подольше и потренировать образ Мирового Древа, но он подавил этот порыв. Каким бы полезным ни был этот образ, Рэндидли не мог спокойно тренироваться, не понимая, что происходит вокруг. Кто-то или что-то приложило немало усилий, чтобы привести его сюда. И пока он не выяснит причину, терять бдительность нельзя.
Размеренным шагом Рэндидли прошел между четырьмя каменными столбами. Его внимание тут же привлекла огромная каменная лестница, ведущая от края в глубь провала. Но между столбами также стоял небольшой каменный столик.
Вероятно, когда-то он выглядел внушительно, но сейчас… от него осталось лишь несколько хрупких кусков сланца. И все же в этом столике было нечто… крайне странное. Издалека Рэндидли не мог этого разобрать, но по мере приближения аура безвременья резко усиливалась. Точнее, с помощью Обнаружения Эфира он чувствовал, что внутри стола скрыт предмет, который буквально являлся воплощением этого безвременья.
«Сначала лестница… или все-таки стол?», – нахмурившись, подумал Рэндидли. Судя по всему, когда-то стол был покрыт письменами. Возможно, там содержались указания от создателя этого места. Но время оказалось слишком безжалостным. Теперь от послания остались лишь едва заметные следы на каменной поверхности…
Тем не менее Рэндидли протянул руку и с закрытыми глазами коснулся столешницы. И пускай прочесть надпись он не мог, его пальцы обладали невероятной чувствительностью. К сожалению, Рэндидли переоценил прочность камня. От легкого прикосновения по столешнице побежали трещины.
Лицо Рэндидли мгновенно исказилось в оскале. Земля под его ногами треснула, когда он резко отпрянул назад. Стол действительно был хрупким, но разрушение также спровоцировал контакт окружающего Эфира, который выделял Рэндидли, с образом безвременья, исходившим от артефакта. Это трение сработало как ключ, высвобождая скрытое внутри.
Яростная аура Мрачной Химеры окутала правую руку Рэндидли. Его пальцы, превозмогая боль, вспыхнули навыком Расплавленный Клык Изгоя. Однако, пока он сверлил взглядом каменный стол, ничего не происходило. Рэндидли медленно поднялся из боевой стойки. Затем, чувствуя себя довольно глупо, снова подошел к столу.
В открывшейся нише лежала перчатка, от которой буквально ключом била энергия безвременья. Рэндидли подцепил ее корнем.
Осмотрев находку, он лишь покачал головой. «Ну конечно, левая перчатка… Стоило восстановить руку, прежде чем идти сюда… но все равно… что за чертовщина тут делает?»
Долото Чулруна (М) ур. 99: Личное оружие Чулруна. Создано талантливым ремесленником из Нексуса. Слегка повреждено в результате интенсивного использования с последующим длительным отсутствием ухода. Способно созидать и разрушать в равной мере. Все характеристики +100. Сила превращается в Первозданную Силу, пока оружие экипировано. Внимание! Оружие обладает зачатками разума и может отвергнуть владельца. Отвержение повлечет за собой последствия.
Рэндидли почесал затылок. С этой перчаткой все было настолько странно, что он даже не знал, с чего начать. И не в последнюю очередь из-за того, что она именовалась Долотом. Долото, выкованное кем-то из Нексуса…
Взгляд Рэндидли переместился на лестницу. «Было ли это приманкой?» Что ж, даже понимая, с какой целью здесь оставили этот предмет, он не мог совладать с собственным любопытством. Покачав головой, он понес перчатку с помощью корня и медленно начал спускаться по широким каменным ступеням. При этом Рэндидли не планировал прикасаться к ней напрямую. Предупреждение об отвержении заставляло его быть начеку.
Хотя саму лестницу укрепили мощными гравировками, чтобы защитить от течения времени, эти узоры давно угасли. Теперь это был обычный камень, углы большинства ступеней раскрошились и обкололись. К счастью, создатель этого грандиозного провала позаботился о том, чтобы основание конструкции оставалось чрезвычайно прочным.
К тому же по мере спуска Рэндидли замечал, что лестница сохранилась лучше; казалось, здешние места меньше страдали от воздействия стихий. Вдобавок Эфир в воздухе становился еще плотнее. Дело доходило до того, что он уже соперничал с тем мощным потоком Эфира, который непрерывно источал сам Рэндидли.
— А, — пробормотал Рэндидли, продолжая спуск. Его глаза вспыхнули изумрудным светом, когда он огляделся по сторонам. — По крайней мере, это объясняет, почему здесь не было монстров… Ну, то есть не совсем объясняет, но все же…
Рэндидли замолчал, потеряв нить собственных мыслей. Спустившись еще ниже, он начал замечать кости, лежащие вдоль склона. Сначала попадались отдельные скелеты, но по мере продвижения вглубь стали попадаться целые груды костей.
«Неужели это место – гробница?»
Вскоре свист ветра на плато окончательно затих. Теперь Рэндидли остался наедине со звуком собственных шагов. И здесь его Корона развернулась, принимая этот шум. В этом заключался еще один аспект королевского бремени – безмолвное нисхождение в бездну.
Вскоре снизу начало подниматься мягкое фиолетовое свечение. Рэндидли ускорил шаг.
Но достигнув подножия лестницы, он замер как вкопанный. — Это что… сжиженный Эфир?