Глава 975 — Без названия

Похоже, сегодня удача была на стороне Рэндидли. Честно говоря, подобные мысли забредали к нему в голову нечасто. Всего после трех часов прочесывания окрестностей он сумел отыскать Подземелье, которое отвечало большинству его требований, – оно притаилось в глубокой низине, окутанной плотным, непреходящим туманом.

Впрочем, дело тут было, пожалуй, не столько в везении, сколько в глупости самой Системы. Если бы не этот вечный туман, Рэндидли, скорее всего, даже не взглянул бы на эту лощину.

Уровень Подземелья был 67-м, так что у Рэндидли не намечалось никаких трудностей ни с поднятием уровней, ни со сбором костей монстров – их прочности вполне должно было хватить для его кузнечных экспериментов. Он на мгновение оглядел затянутую дымкой низину. Оставалось надеяться, что внутри Подземелья видимость окажется получше…

И он шагнул навстречу своему новому полигону. Поморгав несколько секунд, Рэндидли поднял руку, защищая глаза от яркого, ленивого солнца, что низко и грузно висело над головой. Уши наполнил гул насекомых и резкие, пронзительные крики птиц. Прямо перед ним пологий склон, густо заросший пышным папоротником, сбегал к ковру пестрых цветов.

А дальше простирались дремучие джунгли, удушливые от влаги и переплетенные лианами.

Эфир хлынул из его тела волной, позволяя прощупать окрестности. Местность не казалась гористой, однако в глубине Подземелья Рэндидли различил несколько растрескавшихся древних холмов. Один из них высился совсем рядом, и Рэндидли устремился к нему сквозь заросли папоротника, хищно ухмыляясь тому, как громко шуршат и трещат под ногами сочные стебли.

Окружающие джунгли уже начали затихать. Похоже, местные хищники наконец почуяли его присутствие.

Бегло осмотрев курган, к которому подошел, Рэндидли вновь подумал, что фортуна наконец-то повернулась к нему лицом. Холмы выглядели странно одинаковыми, но при этом их поверхность источили глубокие каверны – так, словно здесь обитали твари, плюющиеся кислотой. Рэндидли взял эту деталь на заметку, продолжая изучать следы коррозии. И вопреки всем ожиданиям, в этих разъеденных пустотах… поблескивала медь.

И не просто медь. Этот металл обладал противоестественной твердостью – настолько высокой, что Рэндидли без колебаний пустил бы его в дело вместо железа. Почесав затылок, он огляделся по сторонам. Почему-то эти джунгли… это место вызывало странное чувство…

… будто это Подземелье было ему до боли знакомо.

Внимание Рэндидли привлекло соседнее дерево: там притаилась обезьяна-ревун 67-го уровня. Яростно заколотив себя кулаками в грудь, она принялась созывать сородичей из лесной чащи. Рэндидли небрежно выпустил еще один импульс Эфира. Из глубины зарослей уже стягивались десятки тварей, но все же их было недостаточно, чтобы задавить его числом.

Однако окончательно его догадку подтвердило другое: неподалеку, прямо на валуне, Рэндидли засек нескольких кислотных жаб. На призывные крики обезьяны они лишь лениво приподняли головы, после чего снова забились в свои норы досыпать.

«Что ж, такое вполне возможно, но все-таки…» – размышлял Рэндидли, вскидывая руку и снимая ревуна с ветки при помощи навыка Охват Нефритового Шлака. Похоже, это была просто более высокоуровневая версия того самого Подземелья, где когда-то начался его странный путь под присмотром Системы. Слишком невероятно для простого совпадения, но он прямо-таки физически ощущал свою кармическую связь с этим местом. Когда он в прошлый раз вернулся отсюда на Землю, он был полностью готов встретить любые перемены, принесенные Системой. Интересно, каким он вернется домой на этот раз?

Пока вокруг собирались новые обезьяны-ревуны, Рэндидли призвал Акри и без труда выкашивал их одного за другим. Сам он уже приближался к 48-му уровню, однако пока не спешил добирать те последние два уровня, которые планировал получить в этом Подземелье. Раньше он отвлекался на рудных големов и уничтожал их лично, но теперь понимал: разумнее отдавать весь опыт Акри, пока не появится возможность досконально изучить собственный Класс.

Судя по его расчетам утечки Эфира из Подземелья, разница в течении времени между этим местом и Землей должна быть колоссальной. Настолько, что тот единственный месяц, который оставался у Рэндидли до прихода Суда, здесь вполне мог растянуться лет на двенадцать.

И это по самым скромным подсчетам. Обычно злоупотреблять этой лазейкой людям мешала Эфирная болезнь, но Рэндидли подобные опасения не тревожили. К сожалению, тратить весь этот месяц на тренировки он не планировал.

Лира должна разыскать его через шесть дней. Нафур и Орден Вождя примерно в то же время прибудут в штаб-квартиру «Эриксон Стил», ведя с собой Нейтана. Рэндидли еще не решил, стоит ли пытаться сплотить свою Судьбу до начала битвы с Судом, но ему определенно хотелось как можно скорее разобраться во всех тонкостях Судьбы. Тогда принять это решение будет гораздо проще.

Рэндидли вздохнул. Как ни странно, он скучал по тем временам, когда Лукреция стояла у него за плечом и закатывала глаза от его редких и не всегда удачных каламбуров.

И все же его понимание Эфира не было настолько безупречным, чтобы определить разницу во времени с точностью до секунды. А поскольку его Абсолютное Время не распространялось на другие миры, оно могло лишь отсчитывать часы, прожитые им самим. Высчитывать точное соотношение было слишком утомительно. Намного проще прикинуть на глаз и довериться интуиции, решая, когда пора возвращаться.

В итоге Рэндидли установил себе срок, от которого у него самого скривились губы: один год. Один год в этом заросшем джунглями Подземелье – вот и все время, которое он мог себе позволить, чтобы закалить себя и заложить фундамент для той компании «Эриксон Стил», которую он рисовал в своем воображении. Меньший срок просто не оставил бы ему шанса по-настоящему сродниться со своими развивающимися образами. К тому же этого времени с лихвой хватит, чтобы подчистую выгрести из этого Подземелья все природные ресурсы.

Тратить больше года было бы непозволительной роскошью. Мало того что Рэндидли рано или поздно упрется в потолок развития своих образов без свежих внешних стимулов, так еще и угроза Бедствий нависала над ним мрачной тенью. Они могли нагрянуть в любой момент.

Рэндидли хотел встретить новые опасности на Земле, будучи во всеоружии. К тому же ему хотелось успеть вывести «Эриксон Стил» на новый уровень до того, как все завертится. Для этого ему наверняка придется без устали трудиться на Земле довольно долгое время. Находясь в Подземелье, он мало чем мог помочь компании. Чтобы превратить их в тех странствующих поставщиков, какими он их видел, их кузнечное мастерство должно было совершить резкий скачок вверх.

Впрочем, все это дела грядущих дней. А пока нужно было обживаться на новом месте.

Рэндидли широко раскинул руки, впитывая кожей тяжелую, влажную духоту этих дебрей. Пальцы потерлись о вспотевшие ладони. Одновременно с этим он посылал вокруг тонкие импульсы Эфира, мысленно выстраивая карту местности. Для начала следовало обустроить лагерь, а уже потом детально планировать свое самосовершенствование.

Подходящий уголок нашелся очень быстро – прямо у подножия самого крупного из местных курганов. Перед холмом, словно верный страж, высился массивный каменный монолит с едва различимыми чертами лица. Земля вокруг кургана была абсолютно голой, без единой травинки. Пятачок шириной около пяти метров отделял его от буйной зелени джунглей. Удивительно, но крики и вопли диких зверей здесь почти не были слышны. Это место казалось тихой гаванью, отрезанной от царящего вокруг хаоса и борьбы.

Причем источником этого покоя был вовсе не курган, а сам монолит. С благоговением Рэндидли подошел ближе и провел пальцами по камню, который за долгие века обтесали ветры и дожди. У основания виднелись едва заметные углубления – возможно, когда-то они были искусной резьбой, но теперь превратились лишь в едва уловимую смену текстуры, которую с трудом различали даже сверхчувствительные пальцы Рэндидли.

«Все эти Подземелья когда-то были живыми мирами», – с грустным вздохом подумал он. — «Об этом так легко забыть. О том, что если мы не сумеем одолеть Систему, Землю точно так же переработают и пустят на удобрения для чьих-то чужих образов. Неужели когда-нибудь, в восьмой когорте, люди тоже станут безликими обитателями очередного Подземелья?»

Рэндидли прищурился. «Только не под моим надзором. Именно ради этого я здесь».

В знак почтения к тем, кого сломила и поглотила Система, Рэндидли прижал поцелованные костяшки пальцев к каменному монументу. Но стоило ему собраться убрать руку, как взгляд его обострился.

Ощущение было едва уловимым, и Рэндидли поразился, как не заметил этого сразу. Все пространство вокруг было пропитано древним образом – именно поэтому здесь не росла трава. Бег времени почти стер его, оставив лишь ауру глубокой торжественности, но этот след упрямо держался, даже когда искусно высеченная статуя превратилась в гладкий валун. Рэндидли поднял глаза на высящийся перед ним камень.

Теперь это был всего лишь высокий столб. Намеки на черты лица были настолько призрачными, что уловить их можно было разве что боковым зрением. И все же от этого камня веяло прохладой и свежестью. Словно чистый родник, этот образ скапливался на крошечном пятачке земли.

Рэндидли внезапно осознал, насколько это ценный образ. Мировое Древо получило бы огромную пользу, соприкоснувшись с этой неподвластной времени силой. Однако суровая реальность заставила его лицо исказиться в горькой гримасе, когда он прошел мимо монолита и принялся расчищать проход внутрь кургана.

Этот образ оказался настолько силен, что уцелел даже в мире Подземелья с его ускоренным временем. Способен ли он сам был устоять перед такой мощью в пору ее расцвета?

И тем не менее… этот мир стал лишь кормом для Подземелья. А значит, его обитатели сумели одолеть только Первое Бедствие. В конечном счете их поглотила собственная тьма.

Перед лицом этого мрачного напоминания о вполне реальной угрозе, нависшей над Землей, Рэндидли принялся за работу в полном молчании. Сам курган достигал примерно десяти метров в высоту и около двадцати в диаметре. Стоило Рэндидли углубиться внутрь конструкции, как стало ясно, что это творение рук разумных существ, а не каприз природы.

Холм состоял из множества куполов разного размера, вложенных друг в друга наподобие матрешки. Видя, как медная руда разъела внутренние слои и проступила наружу, Рэндидли предположил, что в самом сердце конструкции скрыты какие-то реликвии, превращающие окружающий материал в медь. Он копал все глубже, надеясь отыскать источник этой странной руды.

Однако, вопреки его надеждам, пробивание куполов не принесло никакой иной награды, кроме изрядного количества медной руды. Вместо сокровищ в самом центре Рэндидли обнаружил нечто куда более тревожное – каменный диск, густо покрытый защитной рунической вязью.

Почесав затылок, Рэндидли тяжело вздохнул. «А ведь я просто хотел обустроить здесь лагерь. И надо же было всему так усложниться. Раз уж земля вокруг этого монолита исписана рунами, безопаснее будет перебраться к другому холму».

Тем не менее он не спешил собирать вещи и уходить к соседнему кургану, лишенному этого странного памятника. Насколько он мог судить, руническая вязь служила лишь для того, чтобы уберечь от разрушения рисунок, высеченный на каменном диске. В обычных обстоятельствах это было бы похвальным стремлением, но то, что было изображено на свободной от рун части диска, заставило Рэндидли нахмуриться.

На камне была отчетливо выбита стрелка.

Она указывала строго на восток – туда, где за глухой стеной джунглей раскинулось плато. Рэндидли осторожно приблизился к диску, внимательно его изучая. Хотя резьба казалась ему довольно топорной, создатель этого механизма явно стремился удержать камень на месте любой ценой. А поскольку руны все еще сохраняли силу, стрелка, скорее всего, по-прежнему безошибочно указывала на свою цель.

Даже после тщательного сканирования Рэндидли не обнаружил в диске ничего подозрительного. Это было ровно то, чем казалось на первый взгляд. Сделав еще шаг, он подошел вплотную.

С величайшей осторожностью Рэндидли постучал костяшками своей металлической руки по каменной поверхности. Ничего не произошло. Нахмурившись, он принялся раскапывать землю под диском. Вскоре выяснилось, что плита закреплена на прочном металлическом штыре. Рэндидли обкопал его со всех сторон, очистив площадку, но стержень сидел намертво.

Несколько секунд Рэндидли задумчиво созерцал эту странную стрелу на металлическом стержне, упрямо указывающую на восток. Затем он тряхнул головой и вернулся к обустройству своего нового жилища. Поскольку он перекопал здесь все вокруг и не наткнулся на другие руны, это место вполне можно было использовать под лагерь. К тому же он по-прежнему считал, что образ, витающий вокруг каменного монолита, принесет ему огромную пользу, если он проведет здесь достаточно времени.

Хотя загадочный указатель и вызывал вопросы, Рэндидли досконально изучил его и не нашел никаких следов магии, которые делали бы его чем-то большим, нежели своеобразный компас. Так что он переключил внимание на окружающую его конструкцию.

То, что курган состоял из вложенных друг в друга куполов, создавало определенные неудобства: пробиваясь внутрь, Рэндидли нарушил целостность каждого слоя. Из-за этого общая прочность постройки заметно снизилась. Кроме того, ему требовалось убрать внутренние перегородки, чтобы освободить место для ковки и работы над образами – свободного пространства ему требовалось немало.

В идеале Рэндидли предпочел бы оставить лишь один самый верхний купол. Однако время безжалостно обошлось с внешними слоями, их постепенно разрушили дожди и ветры. Относительно целыми оставались лишь те купола, что находились глубже. Поэтому Рэндидли принялся аккуратно разбирать перекрытия изнутри, высматривая первые признаки возможного обрушения.

К сожалению, конструкция оказалась слишком хрупкой. Купола были довольно тонкими, но стены начали угрожающе оседать, когда Рэндидли успел расчистить площадку всего около восьми метров в ширину. Он недовольно поморщился – все-таки внутрь он вломился чересчур бесцеремонно.

В сложившейся ситуации у него оставался единственный выход – вгрызаться в землю. А раз уж ему все равно придется расчищать такое просторное помещение…

Рэндидли решил, что не лишним будет потратить немного времени и обустроить свое временное пристанище со всеми удобствами современной цивилизации, ведь провести здесь ему предстояло целый год.