Глава 1003 — Без названия

При упоминании дракона лицо Энни исказилось в невольной гримасе, однако любопытство, заставившее ее вызваться добровольцем на эту миссию, похоже, помогло ей выдержать и хмурый взгляд Ивана. Она лишь плотнее запахнула плащ из медвежьей шкуры на своих худых плечах.

По молчаливому согласию группа оставалась в укрытии от ветра почти пять минут, разминая руки и наспех перекусывая. Затем владыка войны сделал жест рукой, и отряд двинулся в путь.

Слегка дрожа от холода, Алана пошла впереди, когда они покинули свою маленькую нишу и начали очередной подъем на гору. В самом начале восхождения Алана решила, что падение температуры не станет большой проблемой, поэтому взяла с собой лишь тонкий плащ в качестве дополнительного снаряжения для выслеживания дракона.

Однако вскоре стало очевидно, что в окрестностях горы действуют какие-то аномалии, связанные с Системой. Температура на их текущей высоте, примерно на полпути к вершине, оказалась гораздо ниже, чем можно было объяснить простым подъемом. Насколько могла судить Алана, в этой горе не было Опасной Зоны, но она не удивилась бы, обнаружься здесь какой-нибудь другой скрытый сюрприз.

«Что, возможно, и привлекло сюда дракона…» – с трепетом подумала Алана. Как часто в детстве она зачитывалась историями о походах на свирепых драконов…?

Но, конечно, судя по отчету Ивана, этот дракон был всего лишь детенышем. Размах его крыльев достигал почти десятка метров, но телом он был не больше собаки. Совсем не то величие, что в битвах с драконами, скопившими огромные груды золота, но Система превратила фэнтези скорее в рутинную работу, чем в приключение.

Алана пошевелила пальцами, пытаясь отогнать неприятные мысли об их нынешней миссии. Перед ее мысленным взором предстала схема распределения сил. Подкрепление из Доннитона прибыло в Одиннадцатую зону около недели назад, и за это время быстро прояснилось, почему Одиннадцатая зона обратилась к ним за помощью.

Дело было не только в численности, хотя поток монстров из Эпического Подземелья действительно пугал. Гораздо опаснее оказалось то, насколько умными и организованными были различные племена монстров. Территория вокруг Подземелья теперь так и кишела укреплениями и оборонительными сооружениями. Пусть примитивными, но было ясно: монстры намерены защитить Эпическое Подземелье от зачистки, чтобы новые волны их сородичей могли беспрепятственно хлынуть наружу.

Олимп находился в юго-восточной части Одиннадцатой зоны, и он вместе с окружающим горным хребтом служил естественной преградой, защищавшей восточную половину Одиннадцатой зоны от набегов монстров. Из-за этого объединенные силы двух зон разбили базовый лагерь на западном склоне Олимпа.

Пока шли приготовления к объединению сил против монстров, владыка войны пригласил Алану и Энни в эту быструю вылазку, поскольку они уже находились у подножия Олимпа, а сам он, похоже, искренне поверил докладу охотника Ивана.

К тому же само слово «дракон» действовало как магия, увлекая их всех вверх на поиски мифического зверя.

И все же для Аланы этот поход пришелся как нельзя кстати. «Я устала копаться в себе». — Пальцы Аланы сильнее сжали копье. — «Нужно просто перестать зацикливаться на образе. Лучше позволить телу вспомнить все самому, естественно…»

Довольно спокойный переход в Одиннадцатую зону никак не унял тайный страх Аланы перед тем, что она упустила какую-то важную часть урока Рэндидли об образах и теперь обречена никогда не овладеть своим собственным. Хотя она могла генерировать огромное количество энергии окружения, у нее не получалось продвинуться в создании более конкретных и детальных образов. В то время как другие воины Доннитона оттачивали свои навыки, Алана топталась на месте.

Это чувство собственного бессилия ей жутко не нравилось.

Алана медленно моргнула. Вокруг не было ничего, кроме снега и ветра, но она почувствовала, как что-то изменилось в воздухе. Мелкие ледяные крупинки опустились на ее подрагивающие ресницы. В следующий миг ее взгляд вспыхнул оранжевым пламенем.

Единственным предупреждением для троицы стало легкое затишье ветра, после чего мимо их тропы к вершине горы темно-синей молнией пронеслось нечто стремительное. Энни уже опустилась на колено с наложенной на тетиву стрелой, а владыка войны серьезно всматривался вверх.

Но внимание Аланы привлек именно Иван. Этот обычно серьезный и молчаливый мужчина стоял, разинув рот и глядя ввысь. В следующий миг в групповом чате появилось его сообщение.

[Он… гораздо больше, чем я помню.]

[Но это определенно дракон…] – В резком ответе владыки войны Алана почувствовала его нетерпеливый азарт. Это читалось и на его лице, когда он смотрел вверх. Как и все люди из Одиннадцатой зоны, которых она встречала, владыка войны постоянно находился под влиянием странного желания принять все самые невероятные и чудесные элементы Системы.

Благодаря этому встреченные ею люди гораздо легче мирились со своими нынешними обстоятельствами. Но именно в этом почти завистливом взгляде владыки войны Алана почувствовала темную сторону такого безоговорочного принятия. Осмотрев остальных членов группы, Алана тоже подняла глаза к дракону.

В отличие от описания Ивана, говорившего о крылатом змее, это существо из кожи и чешуи обладало туловищем размером с хорошую лошадь. А его крылья и хвост, вероятно, простирались метров на десять в каждую сторону. Чешуя была красивого темно-синего цвета, из-за чего на фоне кружащегося белого снега дракон казался почти черным.

Алана сумела разглядеть надпись «Морозный дракон 49-го уровня», когда зверь взмахнул крыльями и устремился вверх, в бушующую над ними бурю. Хотя Ивану раньше не удавалось узнать его уровень, если скорость его роста соответствовала физическому увеличению…

— Если он растет так быстро… — Алана стиснула зубы. — …Слава богу, мы решили проверить.

Энни пришлось закричать, чтобы ее голос пробился сквозь завывание ветра:

— Стреляю!

Долю секунды спустя стрела Энни со свистом улетела в кружащийся снег. Даже со своим высоким восприятием Алана быстро потеряла снаряд из виду в ледяной буре над головой. В глубине души она даже сомневалась, будет ли от этого толк. Приходилось рассчитывать столько воздушных потоков и перепадов температур, что попадание стрелы в цель казалось чудом.

Несколько секунд слышался лишь удушающий рев ветра. А затем…

РРРРРААААУУУУУУР!

Низкий рокот прорезал ветер. В темноте наверху Алана увидела, как силуэт дракона качнулся из стороны в сторону, а затем неуклюже рухнул на склон горы. С уступа, где он приземлился, посыпался снег.

Владыка войны резко махнул рукой, и все четверо рванулись вперед. До этого момента они поднимались скрытно, чтобы не спугнуть возможного дракона, но теперь, когда цель была обнаружена и ранена, они спешили нанести смертельный удар. И вопреки мимолетным сомнениям Аланы, отточенный образ Энни в последнее время специализировался именно на выслеживании врагов, в которых невозможно промахнуться.

Алана не могла не почувствовать легкого разочарования от того, что дракон оказался всего 49-го уровня, но в нем определенно было что-то, что, казалось, превосходило этот уровень. Дай ему время вырасти, и он стал бы грозным противником. Возможно, настолько сильным, что Алана не смогла бы его одолеть.

Впервые за долгое время в груди Аланы что-то слабо затрепетало. Тот самый образ, который она никак не могла сфокусировать, наконец-то расслабился. Мысль об этой битве, казалось, высвободила его, позволяя теплу разлиться по ее телу.

С горящими глазами Алана взмыла вверх в вихре оранжевой энергии. «Прости, если отнесусь к этому слишком серьезно, милый дракон… но, думаю, именно ты станешь тем ключом, который поможет мне наконец понять, как провести очищение моего образа. Твое сердце я заберу в качестве сувенира».

Хотя Энни была быстра, стремительный рывок Аланы оказался еще быстрее. Лед и ветер расступались перед ее напором. Игнорируя осыпающийся позади снег, Алана протянула руку и ухватилась за край обрыва. Отчасти она сделала это, чтобы перемахнуть через уступ, отчасти – чтобы погасить инерцию своего взрывного прыжка.

Схватившись за край, она почувствовала, как он слегка поддался и треснул. Это был лед, а не камень. Но Алана все равно перекатилась вперед и поднялась в низком приседе, направив копье перед собой. На ее правой руке материализовался круглый щит, а вокруг глаз сформировался шлем валькирии. И очень вовремя, ведь ветер на этом новом участке горы был опасно холодным и яростным.

Снегопад здесь был настолько плотным, что Алана почти ничего не видела. Вместо обычных осадков тяжелая пелена снега и холода окутала все вокруг, словно густой туман.

Однако глаза Аланы быстро отыскали темный силуэт раненого дракона, который, казалось, карабкался к возвышающейся впереди скале. Как раз в тот момент, когда остальные трое поднялись на обрыв позади нее, Алана рванулась к дракону. Похоже, стрела Энни попала точно в цель, так как левое крыло существа было неестественно вывернуто. Алана видела половину древка, торчащую прямо из плечевого сустава дракона.

«Нет никого, кого я хотела бы видеть за своей спиной больше, чем тебя, Энни», – с уверенной улыбкой подумала Алана.

Когда Алана подобралась ближе, длинная шея дракона изогнулась, повернув треугольную голову. Сверкнув глазами, он открыл пасть и изрыгнул темно-синий сгусток ледяной энергии прямо в Алану. Уверенно шагая вперед, Алана сконцентрировала энергию вокруг своего копья. Она была валькирией, и она прорубит себе путь.

Образ сияющего копья, безупречного и непревзойденного, нерешительно замерцал в воздухе вокруг Аланы, когда она активировала свой навык. Он был слабым… но Алана чувствовала его. Это был ее собственный образ. Уверенность, угасавшая всю последнюю неделю, мгновенно ожила.

А это, конечно же, означало, что дракон ей не соперник.

Ее копье прочертило в воздухе яркую линию и вдребезги разнесло ледяной заряд раненого дракона. Тот, похоже, сразу осознал опасность ее удара, так как выпустил в нее еще несколько кобальтовых сгустков и поспешил к горе. Хоть он и не мог летать, его сильные лапы позволяли ему с легкостью перемещаться по горному рельефу.

Алана рассекла эти снаряды точно так же, как и первый. Затем она снова рванулась вперед, сокращая дистанцию. Две стрелы пронеслись мимо Аланы и вонзились в задние лапы дракона – безмолвное напоминание о поддержке товарищей. Губы Аланы снова расплылись в улыбке.

Но дракон уже видел ужасающую силу этих стрел. Он откинул назад свое и без того раненое крыло, предпочтя получить две новые раны в крыле, нежели потерять подвижность еще одной конечности. Алана усмехнулась, представляя, как Энни, должно быть, скрежещет зубами от досады из-за такой живучей добычи.

Все больше песчано-оранжевой энергии закручивалось вокруг Аланы. Она двигалась вперед уже не как охотник, а скорее как песчаная буря, готовая поглотить дракона, пока от него не останутся одни лишь обглоданные кости. Она была силой природы. Ее образ бился в груди, наполняя Алану уверенностью.

Нагнав дракона, Алана сделала выпад копьем вперед с почти оскорбительной небрежностью. Яростно зашипев, дракон взмахнул длинным хвостом, словно хлыстом, пытаясь ударить Алану по ногам. С полным хладнокровием Алана почувствовала, как сместилось ее тело. Рука с круглым щитом опустилась и отразила атаку. Затем она завершила свой выпад.

Она намеревалась пронзить дракона в грудь, но тот увернулся от смертельного удара. Вместо этого он подставил под копье Аланы раненое плечо и часть шеи.

Жалобно заскулив от страха, зверь неистово захлопал крыльями. Пронзенная плоть его плеча разорвалась. Снег окрасился красной кровью, ледяной ветер хлестал Алану по лицу, но она была выше этого. Алана была силой природы. Она занесла копье, чтобы прикончить дракона тем же ударом, который привел ее к этой секунде.

Гора позади дракона резко содрогнулась. Снег осыпался с отвесной стены почти черного камня позади дракона, и внезапно в склоне горы открылся огромный сверкающий сапфир. Настолько огромный, что превосходил размерами саму Алану. И его цвет был настолько чистым, что Алана помедлила с атакой; в нем крылось то же магическое очарование, которое она видела в глазах Рэндидли Гостхаунда.

На долю секунды Алана задумалась о сапфире. Должно быть, снег сошел из-за метаний дракона. Судя по цвету, драгоценный камень содержал в себе колоссальное количество энергии. Возможно, именно из-за него на вершине горы было так холодно. Вполне вероятно, что здесь залегала редчайшая руда.

Но это открытие не задержало Алану надолго. Ее копье скользнуло вперед и, несмотря на отчаянное сопротивление дракона, вонзилось в его грудную клетку. Зверь вскрикнул в агонии. Дрожащими когтями он попытался разодрать ее плоть, пока жизнь покидала его тело. Но круглый щит Аланы вновь небрежно отбил эти атаки.

— Алана, назад! Живо! — Раздался крик.

Алана моргнула. Почему владыка войны…

Цвета внутри сапфира закружились, словно в стеклянном шаре со снегом, который встряхнули щелчком пальца. В двухметровом сапфире проступила тонкая черная полоса с золотым отливом. Эта черная линия скользнула вперед.

Действуя так быстро, как только могла, Алана убрала тушу дракона в свое пространственное кольцо. Но в тот же миг в склоне горы разверзлась пещера. Вход в нее становился все шире и шире, пока не достиг почти пяти метров в ширину.

«Это не сталагмиты», – с ужасом подумала Алана.

Бурлящий поток синей энергии стремительно хлынул из пещеры прямо на Алану. Вместо того чтобы применить уклонение, она приняла защитную стойку, выставив вперед щит и подняв копье. Вокруг нее закружилась оранжевая энергия. Все это время Алана смотрела вверх, на чудовищного зверя, нависшего над ней.

«Мать выводка ледяных драконов 79-го уровня.»

Ее жуткий сапфировый глаз бесстрастно взирал на Алану. Голова чудовища была размером с роскошный особняк, что высятся на дорогих побережьях – исхудалое создание, так и кричащее о своем величии. Даже когда лавина ледяной энергии устремилась к ней, Алана увидела, как в воздухе поблизости взмыли еще около десятка драконов, размером схожих с тем, которого она только что убила.

Они кружили, словно вороны в поисках поживы.

Алана прикусила губу. «Я – копье Доннитона. За мной люди. Я – щит и копье. Я не упаду. Мой образ…»

Оранжевая энергия вокруг Аланы дрогнула и угасла. Подобно реке, уносящей упавший лист, поток кобальтовой энергии Матери драконов ничуть не замедлился перед Аланой. Леденящий холод ее навыка мгновенно проник до самых костей. Боль была резкой и парализующей, а мир вокруг Аланы превратился в сплошной вихрь белого и серого цветов.