Глава 1000 — Без названия

Чулрун медленно пошел к Рэндидли, подняв руки. В этом движении не было и капли агрессии, поэтому Рэндидли просто наблюдал. Однако он не мог не заметить, как вокруг чернильных щупалец на его боку медленно разрастается круг, в котором рыжие волосы Чулруна становились белыми и начинали увядать.

— Вот почему я собрал все силы, какие только смог наскрести, и запечатал себя, позаботившись о том, чтобы способ моего освобождения был предельно ясен. Однако… — лицо Чулруна исказилось горечью. — …оказалось, что мои приготовления были недостаточными. Я не предвидел, что мой гроб будет медленно разрушаться, затапливая окрестности едким жидким Эфиром. Подозреваю… мой народ слишком поздно заметил, что происходит. Эти кости…

Чулрун с грустью обвел взглядом высящиеся груды.

— …скорее всего, принадлежат сотням поколений, пытавшихся добраться до меня. Я…

В этот момент Рэндидли почувствовал мимолетное родство с Чулруном. У самого Рэндидли хватало скелетов в шкафу. Без его ведома его прежний Навык Души начал медленно пожирать сам себя. Погибли сотни тысяч людей. И Рэндидли мог это предотвратить. Даже не зная идеального решения, он понимал, что проблема не была настолько сложной, чтобы нельзя было представить менее катастрофический исход. Эта тяжесть вошла в его Корону, но это не значит, что тема перестала быть болезненной.

Вздохнув, Рэндидли сказал:

— Оплакивать прошлое важно… но сейчас их уже не спасти.

Чулрун кивнул, его взгляд снова обрел сосредоточенность.

— И хотя ты не из моего народа… в тебе есть частица моего образа. Это сущая мелочь… но за это я передам тебе три дара, которые приготовил для своих потомков. Взамен… я надеюсь, ты поможешь мне исполнить мое желание: заставь Систему заплатить.

— Я не питаю любви к этой Системе или к тому, во что она превратила мой мир, — мрачно произнес Рэндидли. — Возможно, я еще не дошел до того, чтобы объявить ей войну, но клянусь тебе, я не отступлю, когда придет время нанести по ней удар.

Чулрун одобрительно кивнул.

— Как я уже говорил, Система – это не что иное, как приукрашенный набор рекрутов для войны против забвения. Следовательно, время перед Бедствиями – аналог учебного лагеря. Она калечит тебя до тех пор, пока ты не обретешь хоть какие-то способности. А затем Бедствия определяют твое место в общем плане военных действий. Мусор ли ты? Просто Корм для других миров? Резервные силы, чьи Судьбы будут извлечены для создания оружия? Или ты действительно обладаешь способностями сражаться на передовой?

— Погоди, — прервал его Рэндидли, пока Чулрун не ушел слишком далеко в своих объяснениях. — Судьбы… то, что конденсируется на пятидесятом уровне… это используется для оружия?

— О, конечно, — лицо Чулруна исказилось в злобном оскале. — Ты еще так многого не понимаешь в Системе. Несомненно, ты задавался вопросом, почему некоторые люди частично искалечены или поглощены своей Судьбой, верно? Дело в том, что мощный резонанс, который человек может иметь со своей собственной Судьбой, вторичен; по сути, на пятидесятом уровне Система вводит людям нестабильную энергию, чтобы превратить их в собираемое сырье. Это служит гарантией того, что инвестиции в мир окупятся. Даже если мир не сможет пережить Бедствия… Система может забрать сконденсированные Судьбы из этого мира и экипировать ими других своих солдат. Эфир, потраченный на то, чтобы вырастить этих людей до пятидесятого уровня, принесет хоть какие-то плоды.

Чулрун указал на свою перчатку.

— Это Долото было создано из самой могущественной Судьбы павшего мира. Благодаря странным методам, которыми владеет Нексус… оно было создано так, чтобы идеально соответствовать моему собственному образу и Высшей Судьбе. Излишне говорить, что первоначальный владелец… не пережил этот процесс.

Рэндидли прикусил губу, обдумывая эту новую информацию. Каков же тогда будет эффект от вмешательства Нейтана…? Что ж, Деревни продавали участки, помогающие сосредоточить Судьбу, так что с точки зрения Системы это, скорее всего, незначительное изменение.

— Но как я уже говорил… я был достаточно силен, чтобы получить место на передовой. Там я сражался за Систему на бесчисленных полях битв. Мы выигрывали чаще, чем проигрывали… но есть более глубокая проблема, — Чулрун с грустью посмотрел на свой бок. — Пустота… пачкает Эфир. Обратное, конечно, тоже верно, но мы все сражаемся, используя энергию Системы; мы лишь привносим свои собственные образы.

— Даже если такие, как я, используются подобно перчаткам, чтобы защитить саму Систему от опасности… в конце концов мы получаем раны и отравляемся этой садистской Пустотой. Тогда Система отсекает наши миры и позволяет им умереть, чтобы предотвратить распространение заражения… но неужели ты думаешь, что среди миллионов и миллионов раненых или мертвых солдат Система избежала всех повреждений? Нет, она наверняка гниет и сопротивляется Пустоте даже сейчас. Эта накопившаяся Пустота – ее слабость.

— Вот почему первый дар, который я тебе преподнесу… это бомба.

Чулрун рассмеялся, но смех быстро перешел в сухой кашель. Согнувшись пополам, Чулрун сплюнул зеленую желчь, которая брызнула на широкие каменные ступени. Когда он выпрямился, его лицо исказилось от боли. Но он все равно указал на свой бок.

— Я не могу это преодолеть. Но я могу использовать оставшийся у меня здесь Эфир, чтобы заточить ее, вместе с воспламеняющей Гравировкой, которая разнесет Пустоту по огромной площади. Храни ее… на случай, если тебе представится возможность ударить Систему по больному месту…

— Второй дар – мое Долото, — дрожащими руками Чулрун снял перчатку. Его пальцы были так слабы, что он выронил ее. Слабо улыбнувшись, Чулрун кивнул на упавшую деталь доспеха. — Это… это было единственное, на что я мог положиться на передовой. Надеюсь… надеюсь, оно послужит тебе так же хорошо… как долго служило мне.

Когда он указал пальцем, воздух вокруг Чулруна потемнел. Аура безвременья в его теле рассеялась, а перчатка начала светиться силой. Взгляд Рэндидли смягчился, когда он увидел, что почти все волосы на теле Чулруна побелели. Теперь они начали выпадать клочьями, в то время как жадная чернота на его боку разрасталась.

— Последний дар… а, тебя уже кто-то благословил Путем Ученика. Это… прискорбно. Но тем не менее, — Чулрун закашлялся в кулак. Вытерев грязь о бок, Чулрун несколько секунд пристально изучал Рэндидли. — Есть кое-что еще, что я могу для тебя сделать. Эфир вокруг тебя… ты ведь Еретик, не так ли? Ха, Система определенно ненавидит вашего брата. Я не стану спрашивать, как к тебе попал твой Эфир; эта карма принадлежит только тебе. Но я могу рассказать, с чем тебе придется столкнуться на Суде пятидесятого уровня.

Рэндидли мгновенно выпрямился.

— Значит… как я и подозревал, это не просто очередной бой.

Глаза Чулруна сощурились от веселья.

— В каком-то смысле это бой. Но логика Системы проста: если ты не хочешь подчиняться нашим правилам или идти по правильному Пути, который мы разработали, ладно. Но это не значит, что она не потребует от тебя отдать долг. Так что она перестанет придираться к твоим методам, как только ты докажешь, что достаточно силен, чтобы представлять ценность для Системы. А для Системы по-настоящему важно только одно место.

Рэндидли облизнул пересохшие губы.

— …передовая. Но разве это не…

— Смертный приговор? Да, конечно, — Чулрун оскалил зубы. — В обычных условиях сомнений бы не возникло. Однако твои требования будут далеко не такими жесткими, как требования для прохождения Четвертого Бедствия. Но даже если это всего один год – этот срок был пределом моих возможностей на сотом уровне, с Судьбой девяносто девятого уровня, на пике моего могущества. Скажи мне, юноша, сможешь ли ты проявить такую же Стойкость в течение того же времени?

Рэндидли промолчал. Часть его хотела сказать «да», но…

Чулрун усмехнулся.

— Высокомерие опасно, юноша. Поэтому я скажу так. Все, что тебе действительно нужно сделать, — это доказать, что ты достаточно силен, чтобы принадлежать к Нексусу. Если ты не можешь выжить на передовой в течение того короткого срока, что они тебе дают… разве тебе не нужно просто превзойти этот срок?

Глаза Рэндидли блеснули пониманием. Но стоило ему открыть рот, чтобы спросить о чем-то, как Чулруна сотряс новый приступ кашля. Пять долгих минут Рэндидли беспомощно наблюдал, как у Чулруна выпадает все больше волос. Теперь, когда аура безвременья исчезла, в воздухе запахло сульфуром и обгоревшей кожей. Черный яд на боку Чулруна, казалось, отступил, но это лишь сильнее встревожило Рэндидли.

Сквозь тонкую и бледную кожу Чулруна Рэндидли видел, как черные щупальца шевелятся внутри его торса, сосредоточив свой разрушительный потенциал на внутренних органах.

— Хех, время почти на исходе. Так что я хочу знать одну вещь, юноша. Почему я чувствую от тебя запах Пустоты? Почему ты узнал эту ужасную тьму?

— Я… — начал было Рэндидли, но осекся. Его мысли унеслись в прошлое, в гораздо более простой период его жизни. Когда никто не полагался на него ради выживания. Даже тогда Рэндидли с подозрением относился к Пути, который дал ему доступ к Прикосновению Извне. Но теперь казалось очевидной истиной, что его источником была Тварь.

Вместо того чтобы пытаться что-то объяснить, Рэндидли просто поднял правую руку и посмотрел на нее. Этот Навык он не использовал уже очень давно, вероятно, с тех пор, как передал этот ужасный Навык обитателю своего Навыка Души, чтобы противостоять ментальному вторжению Твари. Урон, который он нанес владельцу, был более чем достаточным доказательством того, что Рэндидли не станет рисковать и использовать его без крайней необходимости. А со временем Навыки Рэндидли стали достаточно сильными, чтобы он даже не вспоминал о нем.

На этот раз он тщательно сосредоточился на своем Пространстве Души и самом Навыке, активируя Прикосновение Извне. За те несколько лет, что прошли с момента последнего использования Навыка, его понимание Эфирных конструкций и Навыков улучшилось до такой степени, что прежний Рэндидли показался бы на его фоне беспомощным ребенком.

Поэтому теперь, когда он активировал Навык, Рэндидли видел, как Эфир аккуратно разворачивается внутри Навыка, создавая нечто похожее на портал. И из этого портала выплыла крошечная крупица тьмы, проявившись на его ладони.

Несмотря на возросшую физическую силу, боль была такой же ноющей и изнуряющей, какой Рэндидли ее помнил. Стиснув зубы, он заставил себя держать руку поднятой, пока она не начала светиться этой сияющей сине-черной тьмой. Чулрун лишь потрясенно смотрел на это в течение нескольких секунд.

И в этот момент перед Рэндидли всплыла череда уведомлений.

[Внимание! Навык…]

[Перерасчет…]

[Опасность! Пожалуйста, немедленно обратитесь к ближайшему Духу Деревни! Ваша душа скоро будет осквернена!]

[Перерас…]

[Поздравляем! Ваше понимание раскрыло скрытую функцию Навыка. Прикосновение Извне развернулось, явив свою истинную форму: Ласка Пустоты. Уровень Навыка будет сохранен.]

— Хе… хе-хе… ХА-ХА-ХА-ХА! — Чулрун разразился хохотом. Даже когда рвота и кровь смешались с его смехом, он не остановился.

Синий свет на руке Рэндидли разгорался по мере развития Навыка. Из крупицы, которая, казалось, пожирала весь окружающий свет, он вытянулся, образовав небольшой треугольник, шептавший о ночной смерти и вечном покое.

— Воистину… возможно, у судьбы все-таки был на меня план. То, что из столь многих ты пришел именно в мое Подземелье… что ж, полагаю, могут быть и другие, подобные мне, но… — Чулрун вытер рот. — Я умру ликующим, оставив тебе свои дары. Почему-то… хех, кажется, будто тебя создали в лаборатории, чтобы использовать как кинжал против Системы, не так ли? Какую жестокую судьбу ты несешь, юноша. Перед тем как я уйду… назови мне свое имя.

Рэндидли посмотрел на этот сине-черный треугольник. Боль была пронзительной, но еще больше пугало медленно расползающееся онемение по предплечью. Сжав руку в кулак, Рэндидли погасил Навык, уже покрывшись потом.

— Меня зовут… Рэндидли Гостхаунд.