Глава 969 — Без названия

Закутанный так, чтобы казаться крупнее, и с накладной бородой, Эван Крейн вальяжно шествовал к воротам «Эриксон Стил». Помимо маскировки, Эван гордился тем, что постоянно поддерживал вокруг своего лица плотное облако сигаретного дыма. Благодаря этой дополнительной завесе разглядеть его истинное лицо было практически невозможно.

«Даже для параноиков из „Эриксон Стил“», – усмехнулся про себя Эван. Над дорогой к главным воротам зависли несколько дронов, сканирующих каждого приближающегося человека. Эван и его спутник спокойно шли позади правительственного бронеавтомобиля, совершенно не выделяясь в оживленном потоке из десятков людей, спешащих в обоих направлениях.

На самом деле Эван почувствовал странное щемление в груди, глядя на эту бурлящую жизнь на дороге, ведущей от железнодорожного терминала к заводу. Втайне он надеялся, что решение свернуть все филиалы в различных городах Новой Земли серьезно ударит по бизнесу «Эриксон Стил». Дополнительные трудности с логистикой при покупке металла явно не должны были пойти им на пользу.

И тем не менее…

Дорога к комплексу «Эриксон Стил» была невероятно оживленной. Более того, в этой толпе Эван насчитал представителей как минимум пяти различных Орденов. Чтобы придать обстановке праздничный вид, вдоль дороги развернулся рынок из уличных лотков. Большинство торговало свежими продуктами и мелкими безделушками, но были и палатки неопытных плавильщиков, распродававших свои экспериментальные образцы по дешевке.

Скрежеща зубами, Эван изо всех сил старался сдерживать дрожь в челюсти, чтобы не привлечь внимание парящих в небе дронов. Он протянул руку и слегка коснулся плеча своего спутника. — Помедленнее. Пусть правительственная машина подъедет первой. Хочу увидеть страх на их лицах, когда они узнают новости.

Рядом с Эваном шел покрытый шрамами мужчина, именовавший себя Тринадцатым. Хотя его кожа была грязной и грубой, зубы при улыбке казались безупречно белыми. — Хех, ладно. Но что бы ни случилось, ты не можешь отказаться от своей части сделки. Я собираюсь знатно повеселиться в «Эриксон Стил».

Эван хищно улыбнулся. Сделав глубокую затяжку, он бросил окурок на землю и тщательно раздавил его подошвой. — Не беспокойся. Чем больше вреда ты причинишь «Эриксон Стил»…

Оба мужчины замерли, когда один из дронов резко спикировал в их сторону. Первым порывом Эвана было выхватить пистолет и сбить эту жестянку, но он сумел подавить этот импульс, лишь слегка дернув правой рукой. Его прошиб холодный пот. Неужели у дронов есть направленные микрофоны? Если так…

К этому моменту все в «Эриксон Стил» уже знали бы о его враждебном настрое. Даже если его просто запрут на пару дней, они неизбежно раскроют его маскировку. И тогда…

— Пожалуйста, господа, позвольте мне забрать ваш мусор, — раздался металлический голос из динамика зависшего дрона.

Аппарат опустился ниже. В его корпусе открылся люк, откуда выдвинулся небольшой манипулятор, подобравший окурок. После этого дрон снова взмыл в воздух. Оба мужчины молча провожали его взглядом, обменявшись настороженными репликами одними глазами.

Прежде чем они успели что-либо сказать, ехавший впереди правительственный броневик остановился у ворот «Эриксон Стил». Дверь открылась, и с заднего сиденья выбрался высокий мужчина. Его взгляд, цепкий и безжалостный, словно у хока, принялся сканировать окрестности.

Несколько охранников у широко распахнутых ворот поспешно вытянулись по струнке:

— Полковник Мод!

— М-м-м, — невнятно промычал полковник, продолжая осматривать территорию. Один из охранников развернулся и что-то быстро заговорил в свои наручные часы, и уже через минуту из здания торопливо вышла крепкая пожилая женщина. Было очевидно, что она занимает не последнее место в иерархии «Эриксон Стил».

— Полковник Мод, — с улыбкой поприветствовала она его. — Какими судьбами наш правительственный куратор почтил нас визитом? Возникли проблемы с предыдущей партией стали?

— Проблем… не возникло, — сухо ответил полковник. Его блуждающий взор наконец остановился на женщине. — Но есть один безотлагательный вопрос, который нам необходимо обсудить.

— Пожалуйста, следуйте за мной. Мы можем обсудить все детали в более комфортной…

— Вообще-то, — бесцеремонно перебил ее полковник, — я считаю, будет правильно поговорить прямо здесь. В конце концов, мои новости касаются каждого, кто проделал сегодня путь до «Эриксон Стил». Скрывать эту информацию… было бы нечестно по отношению к ним.

Тот факт, что правительственная машина остановилась и из нее вышел важный военный чин, не укрылся от внимания почти двух сотен путешественников, коротавших время на ярмарке. И когда полковник объявил, что привез важные для всех новости, люди отвлеклись от прилавков и уставились на него.

Полковник слегка кашлянул в кулак и громко произнес:

— Господа… боюсь, в этот раз вам придется вернуться ни с чем. Из-за опасной новой угрозы, исходящей из Одиннадцатой зоны, Конгресс принял решение отдать абсолютный приоритет военным заказам. Поэтому…

Полковник повернулся обратно к пожилой женщине: — …мы требуем поставки всего объема обещанной стали прямо сейчас, а не в течение оставшегося месяца. К сожалению… у нас нет выбора. Некоторые твари, забредающие в наши центральные земли, уже достигают семидесятого уровня.

Стоявший позади них Эван Крейн довольно осклабился. Это была первая часть трехэтапного плана, который сенатор Хитридж разработал, чтобы задушить «Эриксон Стил». Опасность, разумеется, была сильно преувеличена, хотя единичные случаи появления высокоуровневых монстров из Одиннадцатой зоны действительно имели место.

— И если «Эриксон Стил» не сможет выполнить заказ незамедлительно… мы будем вынуждены искать других поставщиков. Потребность критическая, — зловеще добавил полковник. На ярмарке люди начали переглядываться с серьезными лицами. Все понимали, что в последнее время правительство оказывает давление на компанию, но чтобы делать это настолько открыто и бесцеремонно…

Возможно, «Эриксон Стил» осталось существовать совсем недолго.

Эван с наслаждением вдыхал этот витающий в воздухе аромат растерянности и тревоги, который пьянил его сильнее любого никотина. С учетом того, что сегодня было лишь восемнадцатое число, правительство требовало выдать треть месячного объема немедленно. Объем, на производство которого у компании обычно уходило не менее десяти дней.

«Даже если у вас есть запасы на складе, чтобы удовлетворить полковника… – …Эван перевел взгляд на представителей других компаний и Орденов, – вам придется отказать кому-то еще. Не думаю, что завтра дела у вас будут идти так же успешно. Не так ли, „Эриксон Стил“?»

Пожилая женщина удивленно захлопала глазами.

Затем она на секунду задумалась и решительно кивнула:

— О, это просто чудесно. Мы согласны.

— Я… — начал полковник, но теперь пришла его очередь недоуменно моргать. — Что?

Улыбка женщины стала еще шире, и она согласно закивала:

— На самом деле у нас сейчас избыток продукции. Основатель компании вчера провел демонстрацию ковки, так что все наши лучшие мастера неистово ковали металл, пытаясь повторить его технику. Честно говоря, у нас скопилось столько металла, что мы просто не знаем, куда его девать! Ваше появление как нельзя кстати. Полковник, прошу за мной…

Вдруг женщина осеклась:

— Ах да, есть один нюанс.

К полковнику тут же вернулся его хищный вид. Поскольку сенатор Хитридж поручил ему найти любой предлог для смены поставщика, пусть даже временной, полковник моментально уцепился за эту возможность:

— Вот как?

Женщина беспомощно покачала головой:

— Благодаря наставлениям основателя «Эриксон Стил», некоторые из этих новых металлов обладают еще более высокими характеристиками, чем наша обычная продукция. Из-за этого вам могут потребоваться более мощные инструменты для создания дронов из них… но мы сами недавно столкнулись с подобными трудностями, так что вы в надежных руках.

Пожилая женщина увела за собой вконец растерянного полковника. Эван резко кивнул Тринадцатому, и тот, поняв знак, незаметно проскользнул на территорию комплекса «Эриксон Стил». Сам Эван отошел на приличное расстояние и набрал номер сенатора Хитриджа.

Выслушав отчет Эвана, сенатор Хитридж погрузился в раздумья:

— Подумать только, они подготовились к этому заранее… нет, история с основателем – наверняка просто пиар. Должно быть, они втайне разрабатывали новую линейку продукции несколько месяцев… ну да ладно, неважно. Тринадцатый внутри?

— Да, все по плану, — Эван слегка дернулся. Ему безумно хотелось курить, но он слишком опасался кружащих в небе дронов.

— Тогда просто ждем, — мягко произнес сенатор. — Скоро они сами приползут к нам на коленях.

*****

Тринадцатый сидел на крыше, с ухмылкой взирая на мирную территорию «Эриксон Стил» под ним.

Настоящим именем Тринадцатого было Теодор, но он всегда ненавидел его. Настолько, что с ранних лет начал бунтовать, не вынося властной и контролирующей натуры своих родителей. Все это оставалось относительно безобидными проступками, пока однажды он, будучи пьяным, не проскочил на красный свет и не протаранил смарт-кар, превратив его в груду покореженного металла и оборвав жизни семейной пары.

Когда пришла Система, Теодор отбывал уже половину своего десятилетнего срока. И когда воцарился хаос, он наконец оказался на свободе, готовый выплеснуть весь тот яд, что копился в его груди долгие пять лет.

Теперь богачи нанимали его, чтобы устраивать проблемы своим конкурентам. Как правило, никто не просил его убивать, но и слова против не говорил, когда на пути неизбежно возникали трупы. Улыбка Тринадцатого стала еще шире. «И теперь вся эта компания в моем распоряжении…»

Шмыг.

Тринадцатый резко обернулся и оказался лицом к лицу с подтянутой молодой девушкой с яркими каштановыми волосами и проницательным взглядом. Она была одной из самых хорошеньких девушек, что ему доводилось видеть, и сейчас она буквально принюхивалась к нему. Тринадцатый опешил от того, что она смогла подобраться к нему со спины совершенно бесшумно.

Но ее фигура… Тринадцатый даже не обратил внимания на выражение ее лица, жадно уставившись на ее грудь и бедра. Поняв, что перед ним всего лишь девчонка, он мгновенно расслабился и облизнул губы. «Когда я закончу с ней…»

— Я так обрадовалась, когда учуяла запах крови, — разочарованно протянула девушка. — Но подумать только, это всего лишь назойливый комар вроде тебя. Впрочем, лучше не позволять тебе здесь разгуливать…

Тринадцатый даже не успел заметить выпад копья, перерезавший ему горло.