Глава 968 — Без названия

Вай во все глаза уставилась на экран. — Да разве это можно назвать методом испытаний?! — Пробормотала она. — Стоит ему хоть немного изменить скорость или угол… и вся эффективность теста на срез сойдет на нет!

Она часто-часто заморгала, и лишь тогда ее мозг окончательно осознал увиденное. Но бог с ним, с методом! Неужели он действительно только что пять раз подряд рассек высокотехнологичный сплав?! Вай едва успевала следить за его движениями.

Трое ассистентов на экране, похоже, разделяли сомнения Вай, но все же послушно шагнули вперед и протянули свои слитки для подобного «испытания». И по мере того как они наблюдали за результатом, лица их постепенно становились мертвенно-бледными.

— Четыре удара! — Рэндидли Гостхаунд окинул их быстрым взглядом. — Даже если учесть лишь то, что вы одолели высокотехнологичную сталь с первой же попытки, это весьма недурно. Теперь понимаете ценность образов? — Троица лишь безмолвно таращилась на него. Вай с трудом сглотнула.

Стоя в окружении потрясенных кузнецов, Рэндидли, казалось, пребывал в своей родной стихии. Теперь его помятая рубашка и покрытый пеплом жилет больше не казались неопрятными. Напротив, он словно подчинял себе все пространство комнаты одним лишь своим присутствием. Мышцы на его предплечье отчетливо проступали, когда он сжимал копье. Его изумрудный взор спокойно скользнул по сторонам, а затем опустился на усеявшие пол обрезки металла.

Рэндидли покачал головой:

— Ну что ж, думаю, теперь мы испытаем мой.

Он взял ничем не примечательный серый слиток собственного изготовления и подбросил его в воздух. Его рука вновь смазалась в движении, неуловимом для взгляда Вай.

Дзынь!

Бум.

— Ой, прошу прощения, — поморщился Рэндидли. Он поспешил к небольшой выбоине в стене и жестом поманил за собой камеру. Под прицелом объективов Рэндидли извлек свой слиток из пробитой в бетонной стене дыры размером с кулак. Сам слиток был погнут и перекручен, а глубокий, яростный след от удара рассекал его едва ли не насквозь.

— Полагаю, это пойдет за один удар, — легкомысленно бросил Рэндидли, возвращая слиток на стол и беря следующий.

Дзынь!

Бум.

Бум.

Со вздохом Рэндидли снова подошел к стене. На сей раз его слиток раскололся ровно надвое, так что обломки от удара врезались в стену в двух разных местах. Покачав головой, Рэндидли вернулся к столу с разделенными частями. — Этот… пожалуй, полтора удара будет точнее. Если бы его не отбросило в сторону, я бы успел ударить еще раз.

Затем Рэндидли невозмутимо продолжил свои испытания.

Дзынь!

Бум.

Дзыыынь!

Бум.

Бум.

Бум.

Дзынь!

Бум.

За исключением одного слитка, который Рэндидли умудрился рассечь дважды, остальные смогли выдержать лишь по одному его удару. Но куда больше мысли Вай были заняты анализом предыдущих тестов. «То есть… – …лихорадочно соображала она, – сопротивление нашей высокотехнологичной стали настолько ничтожно, что летящему в воздухе предмету даже не передается кинетическая энергия?»

Рэндидли задумчиво посмотрел на разбитые остатки одной из автоматических камер, уничтоженной разлетевшимися обломками. Затем он пожал плечами и перенес все части выкованных им слитков обратно на центральный стол. Его взгляд скользнул по лицам присутствующих. — На сегодня все. Я оставлю это здесь, чтобы вы могли провести свои испытания. Пожалуй… через неделю я бы хотел повторить. Надеюсь, к тому времени ваши результаты улучшатся. Не позволяйте этому стать пределом ваших достижений.

Вай вздрогнула, словно Рэндидли Гостхаунд стоял прямо у нее за спиной и шептал эти слова ей на ухо. «Не позволяйте этому стать пределом ваших достижений».

После этого Рэндидли покинул комнату. Минуты через две трое ассистентов наконец обрели способность двигаться и направились к центральному столу. Быстро придя к согласию, они разделили слитки Рэндидли для тестов. Хотя сам мастер ушел, трансляция продолжалась. Люди вокруг Вай принялись негромко переговариваться, обсуждая увиденное.

Кое-кто разделял сомнения Вай, но другие, казалось, заразились благоговейным трепетом перед Рэндидли Гостхаундом. Даже если его методы испытаний и преувеличивали результаты, было очевидно: он способен создавать материалы, перед которыми высокотехнологичный сплав «Эриксон Стил» казался устаревшим хламом.

Потребовалось десять минут, чтобы ассистенты оставили попытки хоть как-то повредить слитки Рэндидли. С помощью обычной печи, использовавшейся для теста, расплавить металл Рэндидли Гостхаунда было попросту невозможно. Они были практически неуязвимы.

Даже тот слиток, по которому Рэндидли ударил дважды, лишь слегка деформировался под их общими усилиями. После этого они принялись тестировать возможности собственного творения. Вскоре выяснилось, что, несмотря на некоторые изъяны, вызванные спешкой и новизной процесса, эти слитки, вероятно, были лучшим, что каждый из них когда-либо создавал в своей жизни.

Гул голосов в актовом зале перерос в глухой рокот. Но Вай этого даже не замечала. Она просто сидела, отрешенно уставившись на экран.

«Не позволяйте этому стать пределом ваших достижений».

Наконец, когда к ней вернулась былая решимость, она поднялась и направилась в штаб-квартиру «Эриксон Стил». Вероятно, из-за неофициального праздника, в который превратился сегодняшний день, здание почти опустело. Вай с огромным облегчением поднялась на верхний этаж и обнаружила, что Татьяна все еще у себя в кабинете.

По крайней мере, в данном случае трудоголизм этой женщины оказался на руку. Иначе… Вай покачала головой. «Я могла бы совершить какую-нибудь глупость. Если бы не высказала все сегодня…»

Когда Вай постучала в дверь, Татьяна подняла голову. На ее лице тут же появилась смущенная улыбка. — Ха, я так и знала, что ты придешь. Невероятно, правда? Он… ну, он не просто так самый известный человек в мире.

Затем Татьяна осеклась и присмотрелась к Вай повнимательнее. — Хех, да ты дрожишь. Неужели это так сильно тебя задело? Его выступление наконец пробудило твою страсть к кузнечному делу? Не могу сказать, что удивлена. Он преподнес это так… — Татьяна снова замолчала, изучая Вай уже более пристально. — Вай, ты бледная как мелок. Что стряслось? Неужели ты… — Глаза Татьяны округлились, а на губах заиграла понимающая улыбка. — Неужели ты влюбилась? У Рэндидли действительно потрясающая харизма. Когда мы впервые встретились, я…

— Татьяна, — сквозь зубы процедила Вай. Ее руки дрожали. — Мне и так безумно трудно говорить это. Пожалуйста, не надо…

Вай замолчала. Улыбка Татьяны немного угасла. — Ладно, не буду тебя дразнить. Выкладывай. Я помогу тебе со всем, чем смогу.

— Я ухожу, — тихо произнесла Вай.

Татьяна замерла.

— После того… после того, как я увидела, что он сделал, на что он способен… зная, сколько дорог ему пришлось пройти, чтобы достичь такого уровня… — Вай передернуло. — Я не могу оставаться здесь, Татьяна. Я безумно благодарна тебе за все, что ты для меня сделала. Если бы не ты… когда полгода назад меня освободили из временной заморозки, я бы… кто знает, где бы я сейчас была. И если бы ты не предложила мне место своей ассистентки, я, наверное, до сих пор выживала бы в каких-нибудь трущобах для беженцев. Так что… спасибо тебе. От чистого сердца.

К Татьяне вернулась улыбка, полная тепла. Затем, словно сбрасывая с плеч тяжелое бремя, которое несла слишком долго, она подошла к Вай, крепко обняла ее и тяжело вздохнула ей в плечо.

Вай удивленно моргнула:

— Ты… ты не удивленна?

— Конечно нет. Я надеялась, что этот день наступит еще нескоро, но… нет, я знала, что рано или поздно это случится. Думаешь, я не замечала, как ты тайком выбираешься на радиовышку? Ха! Тебе еще сто лет надо учиться, чтобы скрыться от такого старого профи, как я. — Татьяна ласково похлопала Вай по плечу. — Я всегда знала… твои мечты слишком велики, чтобы ты осталась здесь навсегда. И все же это к лучшему, что ты не помнишь весь тот ужас мира, который оказался не готов к приходу Системы. Временная заморозка уберегла тебя в самые кровавые первые месяцы. А те из нас, кто был здесь с самого начала… — Тень набежала на лицо Татьяны. — …мы все носим в себе шрамы. Наверное, даже Рэндидли Гостхаунд. Мы можем зайти лишь до определенного предела, пока эти глубокие раны не заставят нас остановиться из страха перед неизведанным. Но такие, как ты… нам нужны такие герои, чтобы сделать наш мир лучше. Герои, готовые шагнуть за рамки наших нынешних границ.

Перед мысленным взором Вай возникли изумрудные глаза Рэндидли. Он стоял босой, подтянутый, похожий скорее на первозданную силу природы, чем на человека. — …Я не герой.

— Рэндидли тоже им не был, когда я встретила его впервые. — Татьяна покачала головой. — Если мне не изменяет память… наша первая встреча произошла на званом вечере, где он разнес бассейн на крыше. Хех, даже тогда у него была тяга к драматическим эффектам.

Пока Вай пыталась вообразить эту картину, Татьяна тряхнула головой, словно стряхивая оцепенение. — Ну да ладно, чем ты планируешь заняться теперь? Мир огромен. Если понадобятся связи, чтобы устроиться на новом месте, смело обращайся ко мне.

— Спасибо, я очень это ценю, — улыбнулась Вай. В ее воображении тут же раскинулось бескрайнее небо. — Буду путешествовать. Без четкого направления или цели. Просто… познавать мир. Звучит немного расплывчато, но все же…

Вай достала шоколадку и отправила ее в рот. После того как решение об уходе было наконец озвучено, ее сердце пело от радости. Теперь оставалось лишь собрать вещи и отправиться в путь. Честно говоря, она была так взволнована, что готова была оставить все свое имущество здесь.

— …У меня есть друзья во Фруктовом саду, — наконец произнесла Вай. — Пожалуй, для начала навещу их. А дальше… понятия не имею. Посмотрим, что приготовила мне судьба.

*****

Когда Рэндидли пришел в кабинет Татьяны, он застал ее за бокалом того самого дорогого алкоголя, которым она угощала его по прибытии. По сравнению с тем разом, когда она разливала напиток на троих, сейчас ее бокал был наполнен куда щедрее.

Рэндидли удивленно приподнял брови:

— Это… праздник?

— В каком-то смысле, — тихо ответила Татьяна. — Но в то же время… наконец случилось то, чего я давно втайне боялась. Это хорошая новость, но… жизнь устроена не так просто, и вещи, которые приносят нам радость, порой могут причинять боль.

Рэндидли понимающе кивнул, и его мысли вернулись к моменту отъезда из Доннитона. Если ему удалось заставить их осознать важность образов, он будет только рад. Земле нужны были герои. Система не поскупится на плату, когда придет время собирать долги.

Но то, как в итоге претворился в жизнь этот урок…

Рэндидли шумно выдохнул через нос:

— Ну да ладно, я просто зашел сказать, что отправляюсь на юг на несколько дней, чтобы проверить Подземелья. Если я понадоблюсь, пока меня нет, свяжись с Хелен. Она должна справиться с большинством трудностей.

Вскоре после этого Рэндидли уже стремительно двигался на юг. Настало время выяснить, насколько неизбежно приближение этого Суда…