Глава 964 — Без названия

Рэндидли медленно приходил в себя, всем существом упиваясь ощущением покоя, которое теперь волнами расходилось от его Пространства Души. Хотя повреждение Класса все еще отзывалось болью, после его недавних действий в отношениях между образами воцарилось осязаемое согласие. Оно притупляло боль и ускоряло восстановление.

Теперь, когда баланс восстановился, Рэндидли мог двигаться дальше.

Дело было вовсе не в том, что образ Мрачной Химеры сам по себе мог захватить его тело, как он намекнул ей во время их противостояния. Какими бы могущественными ни были образы, Рэндидли не питал иллюзий, будто сейчас они обладают достаточной силой, чтобы обрести плоть и существовать отдельно от него. К счастью, эта проблема относилась к весьма далекому будущему.

Нет, загвоздка заключалась в том, что сила образов напрямую зависела от определенных черт характера и мировоззрения. Когда Рэндидли призывал эти образы, данные черты многократно усиливались, подпитывая их. Постоянное потакание подобным свойствам – в данном случае гневу и чувству одиночества, которые Рэндидли нес в себе каждую секунду, – не проходило бесследно для его психики. Стоило дать волю этим темным эмоциям, как возникала привычка полагаться на них и в реальной жизни, где они приносили больше вреда, чем пользы.

А поскольку Рэндидли прибыл в компанию Эриксон Стил, чтобы выступить в роли лидера, Мрачную Химеру определенно следовало загнать обратно, оставив ей лишь крошечную долю его личности. Пусть эта тьма и жила внутри него, она не определяла его целиком.

Все общение в последние несколько дней казалось ему невероятно изнурительным и натянутым. Даже с учетом того, что Рэндидли никогда не отличался особой общительностью, ему пришло в голову, что дело тут не просто в доннитонском похмелье. Чтобы превратить эту компанию в мобильный источник ценности, каким он ее себе представлял, ему необходимо взаимодействовать с людьми напрямую.

А значит, пришло время наглядно показать Мрачной Химере истинное соотношение их сил.

Так что, пусть Рэндидли в каком-то смысле и сражался с собственным образом, на самом деле он просто распутал тугой узел эмоций, который олицетворяла Мрачная Химера, чтобы снять излишнее напряжение…

Почесав затылок, Рэндидли невольно поморщился. «Когда эмоции переплетаются с образами и метафорами, мое самоощущение становится слишком уж запутанным…»

Впрочем, сейчас не было никакой нужды погружаться в глубокий самоанализ. Достаточно принять как факт: усмирение собственных темных сторон, воплощенных в Мрачной Химере, – это победа. Однако этот случай также навел Рэндидли на мысль, что вместо дальнейшего укрепления Иггдрасиля работа над Эссенцией Воспламенения может принести не меньше пользы для его задач здесь, в Эриксон Стил.

Это странное, дарующее прозрение изумрудное пламя служило буфером между двумя его образами, клеем, который удерживал вместе разрозненные частички его личности. Рэндидли верил: если он сможет усилить этот образ, то и другие цели, которых он хотел достичь с Эриксон Стил, дадутся гораздо легче. Возможно, общение перестанет быть столь натянутым. К тому же способность управлять невероятно горячим пламенем очень помогла бы ему в кузнечном деле.

Тихонько усмехнувшись про себя, Рэндидли поднялся и потянулся. «Но в сутках не так много времени. Я не могу разорваться на все сразу. Эссенция Воспламенения, безусловно, часть меня. Сильная часть. Вот только трудно сказать, насколько быстро я смогу заставить этот образ расти в ближайшей перспективе».

Но эту возможность он определенно будет держать в уме.

А пока Рэндидли окинул взглядом комнату, где лежало несколько образцов металлов, которые Марк принес ему со складов текущего производства Эриксон Стил. Нахмурившись, Рэндидли несколько секунд размышлял, как лучше протестировать материалы, после чего подошел к столу и принялся внимательно изучать образцы.

Судя по этикеткам, предоставленные металлы делились на три категории: гражданского назначения, массового производства и высокотехнологичные сплавы. Основную прибыль Эриксон Стил приносила продажа именно высокотехнологичных материалов, поскольку в этой области они обладали наибольшим преимуществом.

Рэндидли совсем немного повозился с металлами массового производства, а образцы гражданского назначения и вовсе проигнорировал. Ему было неинтересно тратить время на базовые металлы, выпускаемые его компанией. Достаточно того, что они оставались конкурентоспособными, а чрезмерная концентрация на простых продуктах казалась невыгодным вложением сил. В конце концов, Рэндидли верил, что качество их базового металла вырастет само собой, если он сможет подтолкнуть инновации на самом высоком уровне. Сложный процесс очистки со временем можно будет упростить и оптимизировать, что снизит себестоимость.

В промышленности, если не в экономике, прогресс всегда успешно просачивался сверху вниз – в потребительскую сферу.

Что касается металлов массового производства, то быстро выяснилось: Рэндидли способен согнуть их голыми руками. Для этого требовалось приложить некоторое усилие, и процесс шел медленно, но материал определенно был слишком хлипким, чтобы вообще с ним возиться. Если уж его хватка могла деформировать сплав, то подвергать его серьезным испытаниям не имело смысла. Вместо этого Рэндидли просто использовал Эссенцию Воспламенения, чтобы расплавить металл, и зафиксировал примерную температуру, при которой тот полностью перешел в жидкое состояние.

Наконец Рэндидли перешел к высокотехнологичным продуктам. Здесь было представлено три разновидности, созданные, по всей видимости, самыми искусными мастерами Эриксон Стил. Каждая из них являлась вариацией той самой идеи, которую в свое время впервые применил сам Рэндидли: сплав металла с очищенными материалами из монстров. Идея эта, судя по всему, так и не была разгадана конкурентами.

«Из-за чего люди, скорее всего, слишком сильно сосредоточились на костях, – с вздохом подумал Рэндидли, рассматривая образцы. – …Хотя на самом деле им нужно работать над собственными базовыми Навыками…»

Один металлический слиток по своей структуре напоминал скорее кристалл, нежели настоящий металл. Другой казался плотным и тяжелым, как свинец. Третий был покрыт простейшей гравировкой, к которой прилагалась записка: узор нанесли на металл, пока тот еще находился в жидком состоянии, чтобы повысить его прочность.

Вот это, по крайней мере, вызвало у него интерес. Рэндидли стало любопытно, как мастер сумел закрепить гравировку в жидком металле. Может, использовалась какая-то особая зона обработки?

Для сравнения Рэндидли достал один слиток металла собственного изготовления – того самого, из которого он создал свою левую руку. А затем приступил к испытаниям.

Прошло всего пять минут, прежде чем Рэндидли вскинул руки к потолку. Он сердито уставился на Акри:

— Да прекратишь ты быть такой острой?! Как мне оценивать разницу, если ты просто с легкостью разрубаешь их все подряд?!

Акри выглядел довольно пристыженным и печально покачал головой, расстроившись из-за недовольства хозяина. Было очевидно, что копье чувствует себя виноватым, поэтому Рэндидли посмотрел на него с подозрением. Через их ментальную связь Акри направил Рэндидли поток информации, пытаясь объясниться.

Как оказалось, во время битвы за Доннитон на него снизошло озарение. После той эволюции оно научилось забирать опыт напрямую у атакованных жертв, причем для этого даже не требовалось их убивать. Пользуясь этим, оно жадно поглотило изрядное количество опыта у жителей Доннитона, которые осмелились бросить вызов Рэндидли. Однако существовали странные ограничения, которые Акри не могло постичь. Люди обладали разным количеством опыта, который можно было украсть, и этот объем никак не зависел от силы самого человека.

«… Возможно, Акри может забирать опыт, но не понижает при этом Уровень человека… – …с благоговением подумал Рэндидли, глядя на эту безобидную с виду ветку-змею-копье. Под его пристальным взглядом оружие виновато заерзало. Рэндидли не удержался и тихонько хмыкнул. – …Представляю, в какой ужас пришел какой-нибудь боец из отряда, когда во время схватки со мной у него испарился опыт целого Уровня… Они точно не захотят повторять это в ближайшее время. Что ж, буду считать это платой за то, что я так наглядно преподал им урок об образах».

Акри продолжало ждать вердикта Рэндидли, надеясь, что тот согласится: оно не виновато в том, что оказалось прочнее этого металла. Рэндидли взглянул на собственный слиток. Акри оставило на нем глубокую отметину от одного взмаха, но пробило металл лишь на четверть. Что же касается остальных… они были аккуратно рассечены пополам. Срезы оказались настолько глянцевыми и гладкими, что буквально сверкали.

Рэндидли подумал было о том, чтобы расплавить и их, но покачал головой. Небрежным взмахом руки он дал понять, что снимает с Акри всю вину. Копье радостно обвилось вокруг его талии. После этого Рэндидли повернулся к разрубленным металлам.

— Это просто пустая трата времени, — наконец решил он. Рэндидли пришел сюда в надежде увидеть интересные инновации, но, похоже, все свелось лишь к нанесению гравировки на жидкий металл. И судя по его простому тесту, польза от этого была ничтожно мала. Настолько мала, что этот метод ничем не отличался от сомнительных приемов, которые использовали другие плавильщики для создания своих фирменных сплавов.

Покачав головой, Рэндидли снова переключил внимание на внутренний экран своего Пути. Воспоминание о странном существе внутри огромного кристалла заставило его на секунду замереть, но в груди тут же поднялась волна решимости. «Я не достигу такого уровня мастерства, если буду трусливо дрожать от страха. Мне нужно двигаться вперед. Закончив с кузнечным делом, пожалуй, стоит на какое-то время запереться в Подземелье… Суд вполне может настичь меня и там, но поскольку его приближение завязано на убывающее время, чье это время – мое личное или время этого мира? Придется проверить…»

«… если я смогу потянуть время, находясь в Подземелье…»

Когда Рэндидли попытался влить ОС в свой Путь Роста Иггдрасиля, он получил уведомление, от которого ему захотелось рвать на себе волосы.

[Рост Иггдрасиля III еще не готов! Пожалуйста, подождите еще 27 дней для прорастания, после чего Путь будет подготовлен.]

— Да чтоб тебя, — пробормотал Рэндидли. Когда он проверял ранее, ему казалось, что повышение Характеристик откроет Путь. Но теперь, когда он присмотрелся к своим ощущениям повнимательнее и перевел структуры Эфира, выяснилось, что увеличение Характеристик лишь сократит время ожидания. Оно не избавляло Путь от периода созревания полностью.

— И что теперь… — Рэндидли с горечью посмотрел на экран своего Пути. — Приберечь эти тысячу триста ОС на следующие 27 дней или взять еще один из тех Путей за 1000 ОС…?

В конце концов Рэндидли еще несколько раз тихо выругался и принялся мерить шагами комнату. Поскольку очевидного решения не находилось, он вышел из каморки, так ничего и не решив. Сидеть сложа руки и размышлять прямо сейчас казалось непозволительной роскошью. Достаточно было знать, что выбор сделать придется. Пусть Суд и приближался, это происходило не мгновенно.

Внимание Рэндидли снова обратилось внутрь себя. На сей раз вместо Пространства Души он изучал структуры Эфира, которые Система выстроила вокруг него, включая зонд, оставленный Октавиусом Шрайком, и нависающую угрозу Суда. После беглого анализа Рэндидли почувствовал, что его недавние действия сдвинули сроки вперед. Суд должен был явиться через три-четыре недели.

Как и в случае с предложением Лиры, вопрос о немедленном использовании ОС был отложен на второй план, пока он сосредоточится на других делах. Хотелось верить, что ясность придет, стоит лишь дать себе немного времени и взглянуть на проблему со стороны.

Марк вскочил на ноги, как только Рэндидли вышел из комнаты. — Господин Гостхаунд! Вы уже закончили? Прошло ведь всего около двадцати минут…

— Ага, — легко бросил Рэндидли, хотя мысленно выругал себя за то, что не удосужился свериться с Абсолютным Расчетом перед выходом. Отчасти он так спешил потому, что ему ошибочно показалось, будто схватка с Мрачной Химерой заняла прорву времени. — Спасибо за помощь. Есть ли здесь помещение, где я мог бы заняться ковкой?

— О! Да, все готово, — Марк поклонился. — Во время работы вас никто не побеспокоит. Я лично обо всем позаботился. Уверен, вы останетесь довольны.

Эти слова заставили Рэндидли запнуться. Не потому, что этот человек явно был скользким типом, заслуживающим лишь презрения, а потому, что они натолкнули его на мысль. Мысль, от которой у него мгновенно отлила кровь от лица.

Но Рэндидли стиснул зубы. «Если хочешь быть лидером… ты должен вести за собой».

— Вообще-то… нельзя ли как-нибудь устроить трансляцию моей ковки?