Глава 961 — Без названия

Размяв шею, Рэндидли направился к оживленному промышленному центру, где располагалась штаб-квартира «Эриксон Стил». Хотя Татьяна весьма мрачно смотрела на будущее компании, глядя по сторонам, трудно было не испытывать оптимизма. Мужчины и женщины в плотных кожаных фартуках спешили к отдельным плавильным цехам, а на площади стояли и увлеченно беседовали несколько больших групп.

Благодаря своему восприятию Рэндидли слышал, как они обсуждали тонкости температурного режима и пропорции смешивания для получения более стабильного металла. Едва ли такие разговоры вели бы люди, беспокоящиеся о потере работы. Впрочем, Рэндидли тут же подумал, что для этих мастеров не имело значения, кому именно принадлежит «Эриксон Стил». Возможно, они с тем же удовольствием болтали бы, работая на государство.

Рэндидли с кривой усмешкой посмотрел на Марка.

— Что-то не похоже, будто это место находится под постоянной угрозой правительственного гнета.

— Большинство обычных людей не чувствуют лезвия кинжала у своего горла, — медленно произнес Марк. Он казался человеком довольно сдержанным и угрюмым, пусть даже до сих пор чрезвычайно помогал Рэндидли. — Влияние «Эриксон Стил» слишком велико. В любом случае, господин, не желаете ли вы сначала осмотреть нашу готовую продукцию…? Или вам сразу предоставить помещение для самостоятельной работы?

— Сначала продукцию. Буквально по несколько образцов каждого вида. Но торопиться не нужно, — Рэндидли покачал головой, а затем с любопытством огляделся по сторонам, провожая взглядами непрерывный поток слегка закопченных людей. — Мне нужно… уладить кое-какие личные дела, прежде чем я начну. А пока я посижу вон там, в столовой. Найдите меня, когда материалы будут готовы.

Марк внимательно посмотрел на Рэндидли.

— Ах. Требуется ли… нужна ли вам какая-нибудь… помощь с этими…

Рэндидли отмахнулся от него.

— Я просто выбираю, по какому Пути мне идти дальше, не нужно делать вид, будто в каждом моем шаге скрыт какой-то глубокий смысл. Как и все остальные, я прошел немало долгих Путей, чтобы оказаться здесь.

— Но я совершенно уверен, что ваше… разнообразие Путей вызывает огромную зависть, — Марк нахмурился. — Значит, вы… подождете меня здесь? Вам точно ничего не…

— Я буду здесь, — со вздохом ответил Рэндидли. Он снова отмахнулся от собеседника, надеясь, что на этот раз тот поймет намек.

Марк, испытав явное облегчение от этого ответа, кивнул и поспешил к возвышающемуся каменному зданию, извергающему клубы дыма. Рэндидли же направился к небольшой столовой, пристроившейся рядом с этим каменным исполином, лениво разглядывая столб иссиня-черного дыма, который уходил высоко вверх, напоминая асфальтовый коридор, ведущий прямо в небо.

Благодаря Системе нам ведь не нужно слишком сильно беспокоиться о загрязнении окружающей среды… верно…?

Рэндидли сел за столик и обратил свой взор внутрь себя. Он не солгал Марку, но открыл ему лишь половину правды. Рэндидли действительно собирался выбрать следующий Путь, но также хотел уделить время изучению своих образов. Не то чтобы они были повреждены как таковые… скорее, их влияние распространялось слишком далеко. Если не принять меры по их ограничению прямо сейчас, образы могли переплестись друг с другом, что привело бы к непредсказуемым побочным эффектам.

К тому же… судя по поведению образа Мрачной Химеры, у Рэндидли закралось подозрение, что слияние Пепельной Ката и Призрака Копья нарушило хрупкое равновесие в самом сердце образа. Начали проявляться некоторые раздражающие и коварные элементы Пепельного Образа, которые он перенял от Покровителя Пепла.

Пока ничего конкретного, лишь намеки, предвещающие возвращение к тому ядовитому образу. Чтобы упростить задачу, в течение последнего дня он держал свои образы в пассивном состоянии, но Рэндидли все равно требовалось глубоко погрузиться в них, дабы понять, как разграничить их влияние и удержать Мрачную Химеру под контролем.

«Что ж, начнем с простого», – подумал Рэндидли, открывая экран выбора Пути. Он скривил губы, рассматривая три варианта, на которых в итоге остановился: «Пепел Улаата», «Совершенное связывание души» и «Телосложение Мрачной Химеры».

Первым делом Рэндидли решил исключить «Телосложение Мрачной Химеры». Физически он находился в лучшей форме за всю свою жизнь. Как благодаря высоким уровням навыков, так и за счет чрезвычайно высоких характеристик. И все же он не мог отрицать, что его физических данных оказалось недостаточно, чтобы безболезненно использовать навык «Все остальное уступает, пока время вращает землю».

Даже на пике сил этот навык превращал его в дрожащую развалину.

Но вместо того чтобы решать проблему грубой силой и продолжать развивать возможности своего тела, Рэндидли посчитал, что разумнее будет поработать над собственным пониманием, прежде чем пробовать снова. Таким образом, он сможет использовать это понимание, чтобы снизить нагрузку, которую навык оказывал на организм, не гонясь за угасающей отдачей от еще более высоких характеристик.

Выбирая между двумя оставшимися вариантами – «Пеплом Улаата» и «Совершенным связыванием души», – Рэндидли в конце концов решил изучить Путь «Совершенное связывание души».

«Пепел Улаата» был тем Путь, на который Рэндидли хотел вступить со временем, вероятно, когда соберется с силами для превращения своего «Воспламенения Изумрудной Эссенции» в полноценный самостоятельный набор навыков. Но в данный момент его внимание было приковано к Иггдрасилю. Рэндидли понимал, что единство и рост пойдут на пользу образу Мирового Древа.

К тому же путешествие в земли людей-лягушек наглядно показало Рэндидли, насколько странным и опасным был тамошний Эфир. Кто-то настроил его так, чтобы можно было насильно вырывать Эфир из существа с более слабыми правами на него. Подобная способность указывала на талантливого, но крайне жестокого создателя. На кого-то, кто владел Эфиром в достаточной степени, чтобы угрожать даже тому, кто знал об этой опасности.

В конечном счете Рэндидли не слишком беспокоился о том, что Нивея заставит его Всадников перейти на ее сторону. Из-за ее влияния этот навык стал менее полезным инструментом, но Рэндидли был не против оказать ей поддержку. И, если повезет, завершение этого Пути свяжет их еще более тесно, тем самым увеличив пассивную помощь, которую он мог ей предоставить.

«К тому же…» – Рэндидли посмотрел на свои пальцы, растопыренные на потертом металле обеденного стола массового производства, за которым он сидел. «Становиться ближе к Нивее – значит приближаться к Эфиру. Если я смогу углубить свое понимание Эфира, все станет проще. Возможно, мне удастся сделать еще одну попытку нанести гравировку, способную повышать уровень…»

К сожалению, эти мысли плавно перетекли к нависающей проблеме с Лирой. В груди мгновенно вспыхнуло раздражение, но Рэндидли волевым усилием подавил его, переведя фокус внимания на другое. Для решения той проблемы у него оставалось еще пять с половиной дней. Нет нужды терзать себя прямо сейчас.

Приняв решение, Рэндидли влил 1000 Очков Пути в Путь «Совершенное связывание души». Каждые 100 Очков Пути приносили ему 10 единиц Воли и 1 единицу Стойкости, что было неплохой наградой для столь затратного Пути.

[Поздравляем! Вы завершили Путь «Совершенное связывание души»! Связывание души подобно целостному существу, существующему между вами и вашим партнером. Третье, комбинированное воплощение. Выражаясь грубо – дитя двух согласных на то существ. С течением времени части ваших душ все сильнее переплетались друг с другом. Благодаря этому процессу суть связи окрепла. Поскольку характеристики и навыки свободно перетекали между вами, сформировался глубокий фундамент для того, что грядет.]

[Продвижение по этому Пути ясно показывает, что вы двое – разные сущности. Ваши основы – это плоть и энергия, находящие опору друг в друге лишь по мере того, как мир вокруг продолжает развиваться. Путь, по которому вы идете, не запретен, но эта связь идет вразрез с вашей собственной Судьбой. Внимание: продолжить движение – значит перейти точку невозврата.]

[Внимание…]

[Некоторые благословения слишком тяжелы, чтобы их нести, Рэндидли Гостхаунд, Владыка Бедственного Леса, Верный Покровитель Слабых, Маяк Безграничных Миров, Магнит Черного Вожделения, Урок для Слабых Волей и Тоска Изгнанного Ветра.]

[Ошибка! Перерасчет…]

[ВНИМАНИЕ! Обнаружено вмешательство…]

[Я наконец-то нашел тебя, Истрикс. Моя единственная любовь. Жди меня.]

Пока перед глазами продолжали всплывать эти запутанные уведомления, остальная часть зрения Рэндидли внезапно померкла. Вместо шумной и веселой атмосферы столовой «Эриксон Стил» Рэндидли обнаружил, что стоит под огромным полупрозрачным хрустальным континентом в окружении обсидиановых пиков. Сам кристалл был настолько огромен, что заполнял собой все поле зрения. Быстро посмотрев налево и направо, Рэндидли не увидел его краев; это было похоже на то, как если бы он стоял перед гигантской хрустальной стеной.

И все же каким-то образом он знал, что край у него есть. Это было непреложной истиной данного места. Это не было вечным существом, лишь чем-то необъятным и могущественным.

Слева и справа от него возвышались огромные обсидиановые горы, служившие естественной преградой вокруг кристалла. Но когда его лихорадочно работающий разум пришел в себя, Рэндидли побледнел еще сильнее, вглядываясь в эти горы.

Они не были сделаны из обсидиана… присмотревшись и направив все свое Восприятие на эти вершины, Рэндидли заметил медный блеск. На самом деле они были просто покрыты чрезвычайно плотной сетью письмен.

Гравировками, которые не излучали свет, а поглощали его.

Раздался треск.

Хотя звук напоминал появление трещины, по ощущениям это было больше похоже на то, как кто-то небрежно разорвал лист бумаги. В кристалле открылся разлом. Тонкий как волос и заполненный глубокой тьмой, он тянулся снизу доверху хрустального континента, насколько хватало глаз.

К этому моменту все нервы Рэндидли были натянуты до предела, пока он пытался осознать происходящее. Поэтому его взгляд мгновенно приковался к этой тонкой трещине. Вокруг него горы начали гудеть, испуская еще более густую завесу черноты, которая спиралью устремлялась вверх, но прежде чем она успела окутать и задушить его, Рэндидли кое-что увидел.

Ничего конкретного, просто какое-то шевеление. Слабое движение в глубине образовавшегося в кристалле разлома, нечто настолько далекое, что Восприятие Рэндидли не могло до него дотянуться. Пробуждение чего-то древнего и свирепого. И по мере движения его внимание сосредоточилось на Рэндидли.

Нечто, напоминающее физическую силу, ударило Рэндидли по его душевному пространству, пробивая его насквозь и в итоге обрушившись прямо на Класс. Тщательно выстроенная структура Эфира прогнулась и треснула под этим внезапным натиском. На несколько секунд Рэндидли лишился возможности дышать.

Это не было ударом дубины; внезапно показалось, что это странное существо протянуло руку и теперь сжимает его в своем тесном кулаке. Давление оказалось настолько сильным, что некоторые из его навыков затрепетали в знак протеста. Но тяжесть была слишком огромной и неподъемной. Образы Рэндидли не могли даже собраться, чтобы пошевелиться.

Все было бесцеремонно подавлено.

Затем, так же быстро, как и появилось, это чувство исчезло. Его «Обнаружение Эфира» едва успело зафиксировать, как эта тяжесть стремительно удаляется, следуя по линии одной из кармических связей Рэндидли. К кому-то другому.

На долю секунды Рэндидли сумел ошеломленно осознать, что эта тонкая кармическая нить, настолько незаметная, что он даже не чувствовал ее раньше, вела прямо к Твари.

Но в этот момент его настигла боль от частично разрушенного Класса.

Закусив губу, Рэндидли едва сдержал крик. Его пронзила такая боль, какой он не испытывал с тех пор, как его навык был разбит вдребезги воплощением навыка Эгианта. Это была экзистенциальная, беспомощная агония, зарождающаяся в его внутреннем мире и распространяющаяся на физическое тело. Она накатывала пульсирующими волнами, приливами багровой муки, которые с бесконечной решимостью бились о его психику.

К сожалению, Рэндидли слишком поздно заметил, что его руки свело судорогой. Скрежетав зубами, он убрал дрожащие ладони с металлического стола, оставив на нем десять сквозных отверстий и две вмятины в форме ладоней.

Как раз в тот момент, когда от его навыка пришла пятая волна агонии, что-то изменилось. Его душевный навык начал гудеть, посылая волну теплой энергии, чтобы нейтрализовать боль. Этого было недостаточно, чтобы полностью заглушить ее, но парализующую остроту страданий это определенно сняло. Как только худшая часть боли отступила, энергия закрутилась конусами, начав бережно восстанавливать его Класс.

И в этот момент Рэндидли понял, что перед ним всплывают уведомления.

[… мание!]

[Перерасчет… возобновление отображения…]

[Поздравляем! Все характеристики +50. Вы и ваш духовносвязанный спутник получили навык «Духовносвязанный двойник (Л) ур. 1»!]

[Духовносвязанный двойник (Л): Создает проекцию вашего духовносвязанного партнера. Двойник обладает всеми навыками вашего партнера и частью его характеристик. Эффект увеличивается с уровнем навыка. Периодически возможно вселение в двойника самого себя, что значительно увеличивает его силу. Время перезарядки уменьшается с уровнем навыка. Текущее время перезарядки: 170 часов.]

«Ну, по крайней мере, я получил прибавку к характеристикам», – горько подумал Рэндидли. Его душевное пространство болезненно пульсировало, даже когда душевный навык направлял все новые потоки энергии на исцеление поврежденного Класса. Похоже, на полное восстановление уйдет некоторое время.

Но… что, черт возьми, это было?