Глава 863 — Без названия

Лестница Гончей, как со временем поняла Хелен, была упражнением, основанным на чем-то, что Рэндидли делал раньше. Это была, конечно, упрощенная версия, но тренировка задумывалась для того, чтобы показать горячим новобранцам: их индивидуальная сила в общем масштабе вещей значит очень мало.

Перед лицом сплоченного отряда одиночка может лишь бороться и проигрывать.

Это была серия из десяти боев с возрастающей сложностью, вплоть до финальной схватки, где приходилось сражаться со всеми девятью предыдущими группами противников одновременно. Большинство людей терпели неудачу на ранних ступенях лестницы и сдавались до конца.

Когда ей объяснили детали боя, Хелен твердо решила не сдаваться, несмотря ни на что.

Она всерьез засомневалась в этом решении после того, как на первой же ступени ей сломали нос.

Первый бой был против троих человек из Тридцать восьмого отряда Доннитона. Хелен тихо спросила, что означает нумерация, и ей объяснили: это значит, что в городе есть тридцать семь групп по десять человек, которые сильнее этого Отряда. И это не считая тех личностей, что были достаточно сильны, чтобы иметь собственный Рейдовый Отряд.

Вся эта система казалась Хелен запутанной, но она предположила, что это просто рядовые бойцы, а не элита. Поэтому она отнеслась к ним довольно легкомысленно.

Это было ошибкой.

Их построение было простым. Два воина с мечом и щитом и один заклинатель позади. Хотя Хелен находила дистанцию меча крайне короткой, она не могла отрицать эффективность их довольно больших щитов. Когда бой начался, она сразу насторожилась из-за заклинателя. Но прошла целая минута, а он стоял сзади пассивно, позволяя двум щитоносцам теснить Хелен и давить на неё с флангов.

Они наносили удары мечами эффективно и жестко, но за ними не стояло никакого образа. Хелен удавалось без труда отбрасывать их. Однако все её контрудары натыкались на широкую плоскость щита, которая просто поглощала и отклоняла атаки. Было невыносимо легко сдерживать её выпады щитом, потому что её Навыки были значительно ослаблены Изоляцией Рэндидли.

Хелен могла полагаться только на свои образы, чтобы усилить удары. Она чувствовала некоторую отдачу, но… Из-за постоянной угрозы со стороны мага Хелен не решалась на полномасштабную атаку, чтобы попытаться прорваться.

Время шло. Вскоре Хелен потеряла терпение. Пора проверить их на прочность. Она мощно атаковала одного из двух бойцов ближнего боя.

Ей хватило сил, чтобы заставить его пошатнуться двумя мощными последующими ударами, но второй тут же подскочил, чтобы врезать щитом ей в бок. Усмехнувшись, Хелен крутанулась вокруг него, выходя из окружения, чтобы они выстроились в линию и не смогли…

— Разряд Молнии!

Как только Хелен отдалилась от бойцов ближнего боя, выжидавший заклинатель выпустил в воздух разряд кобальтового электричества. Инстинкты взяли верх, и Хелен метнулась в сторону. Заклинание с треском пролетело мимо, оставив после себя запах озона. Когда она выпрямилась, то увидела, что двое мечников приближаются с мрачной решимостью.

Изоляция Хелен взорвалась вовне, и она использовала чистую скорость, чтобы проскользнуть между ними. Подняв копье, она целеустремленно бросилась к заклинателю. Пока они продолжают мешаться, это будет почти невозможно…

— Вспышка.

Почти секунду Хелен не понимала, что происходит. Перед глазами была сплошная белизна. Моргая, она внезапно осознала, что была кратковременно ослеплена. Она развернулась и прыгнула в сторону, чтобы избежать опасности, и врезалась лицом прямо в щит. Когда она повалилась на задницу, к её щеке на мгновение прижали плоский кусок металла.

Он был таким холодным, прежде чем ледяной металл скользнул по коже и отстранился.

Медленно Хелен заставила свой взгляд сфокусироваться.

— Это считается поражением, — сказал Дозер. — Готова к следующей ступени?

Хелен потянулась и вытерла кровь, сочившуюся из носа. — Еще бы, черт возьми.

*****

Если мир, который создавал узор на снаряжении, был «образом», которому должен следовать Навык, то энергия и форма, которые Рэндидли вливал следом, были самой «энергией». Без того и другого Навык не существовал бы, а значит, не мог бы расти. Только при объединении обоих рождалось нечто особенное.

Всё сущее обладает двойственностью. Самое интересное кроется в деталях.

Пока Рэндидли медленно выводил нужную форму внутри узора, металл начал шипеть и дымиться. Нахмурившись, Рэндидли потянулся и осторожно прощупал Гравировки Маны, передававшие энергию через снаряжение. Он тут же раздосадованно шикнул: нашелся крошечный изъян, через который утекала Мана.

Игнорируя раскаленный металл, Рэндидли скомкал низкоуровневый нагрудник в шар и швырнул его через комнату в сторону мусорной корзины. Он бы попал внутрь, но отскочил от дюжины таких же скомканных неудачных попыток, накопившихся в корзине за день.

Взглянув в окно, Рэндидли убедился, что день еще в самом разгаре. Скоро время ужина, а это значит, что у него остался всего один день, который он должен провести неподвижно, работая над гравировкой. После этого ему предстояло стать Гостхаундом для жителей Доннитона.

Прогресс в Гравировке оказался хуже, чем он ожидал. Доля успешных узоров приближалась к 50%, но эта цифра была в корне неверной. Потому что каждый из его «успехов» имел небольшие дефекты в равномерности Маны, что приводило к утечке энергии и быстро обесценивало любой предыдущий успех.

Напевая под нос, Рэндидли встал и подошел к своей наспех сооруженной кузнице. Она не была сложной, но её хватало, чтобы нагреть и придать форму базовым металлам, полученным в Доннитоне. Не особо заботясь, он достал десяток фунтов железной руды и свалил её в печь.

Их он нагрел быстро, полагаясь на свое Воспламенение Изумрудной Эссенции, а не на естественный огонь. Он быстро понял, что острота его чувств по отношению к Гравировке значительно улучшается, когда она уже напитана его образом, поэтому теперь он ковал почти исключительно с помощью живительного изумрудного пламени.

Это делало кузницу несколько… жутковатой, но к такой расцветке можно было привыкнуть и всё видеть.

У Рэндидли мелькнула еще одна мысль, но он её еще не проверял. Возможно, отчасти причина того, что он так плохо чувствовал изъяны в равномерности, заключалась в том, что он не понимал используемый узор так глубоко, как следовало бы. Это были простейшие шаблоны из текста, но реальность доказала, что у него пока нет той деликатности прикосновения, которая необходима для такой работы.

Это можно было заслужить только временем. Но Рэндидли подозревал: так же, как ковка с этим огнем немного помогала, опора на его собственные образы для узора тоже даст ему преимущество.

А значит, у него был короткий путь… если не считать обременительной перспективы создания масштабируемого узора из одного из его образов… Плюс, тогда не было бы никаких доказательств того, что подобное вообще возможно. Это, по крайней мере, гарантировалось шаблонами из книги в кожаном переплете.

Охлаждая свежевыкованную партию нагрудников, Рэндидли обдумывал вариант создания собственного узора. Из всех его образов легче всего масштабировалась, вероятно, сама Изумрудная Эссенция. Огонь и хаос. Пепел как образ был… трудноват для фиксации. Призрак Копья и Древо Иггдрасиля казались ему слишком сложными.

Конечно, Воспламенение Изумрудной Эссенции было не просто огнем. Но Рэндидли казалось, что выделение образа только до его огненной части будет самым простым решением. А оттуда…

Рэндидли вышел на улицу и расчистил небольшой участок от травы и растений. Затем на земле он начал слегка набрасывать простой узор для образа. Два зеркальных языка пламени, склонившихся друг к другу, повторяющиеся бесконечно.

Несколько раз он стирал сделанное и начинал заново, и бывали моменты, когда его осеняло внезапное изменение, которое нужно было внести в образ. Тогда он медленно стирал всё целиком и начинал снова, вдыхая жизнь в узор.

Снова и снова он стирал и переделывал его. С каждой итерацией следующая собиралась чуть быстрее, чуть четче, но всегда… что-то было не так.

Солнце медленно скрылось за горизонтом, но Рэндидли это не заботило; он создавал мир. Не стоило беспокоиться о времени, потраченном на развитие мира.

Чем больше он работал, тем ниже опускалось солнце, и тем больше небо меняло цвет с голубого на темно-бордовый, а затем на цвет спелой сливы. Продолжая изучать и переделывать узор, который он кропотливо рисовал на земле, Рэндидли потянулся и ощутил тех людей, которых он привел с собой с Теллуса.

Их образы текли сквозь его пальцы на землю, вырезая мир. От них он чувствовал их неистовую веру в огонь.

Когда свет неба померк настолько, что стало трудно улавливать ощущение от того, что он делает, Рэндидли вырастил факелы из плетеной травы и зажег их с помощью Воспламенения Изумрудной Эссенции. В сиянии света, породившего этот узор, всё это, казалось, колыхалось и танцевало.

Какая-то часть Рэндидли понимала, что происходящее не поддается логике. Ему должно быть труднее рисовать теперь, когда мерцающее пламя вокруг рабочей зоны отбрасывает тени на узор. Но узор, казалось, мерцал в ответ. Он медленно пробуждался, становясь миром, способным приютить Навык.

В какой-то момент в небе взошла луна, и Рэндидли откинулся на пятки. Он рассматривал узор, который продолжал плыть в его зрении, даже когда он фокусировался на нем всей своей Волей. Это не должно было сработать. Это была глупая идея, не отдающая должного уважения бесчисленным годам, которые Стиль Копья Ивы вложил в свое руководство по созданию растущих Гравировок.

И всё же…

Глядя на узор, Рэндидли нутром чувствовал, что это сработает. Он знал этот узор, и благодаря этому факту мог интуитивно чувствовать в нем изъяны. Это был мир, который он понимал.

Выдохнув, Рэндидли развернулся и вошел обратно в свою хижину. Истина о Системе, которую доказал этот успех, была полезной. Но это была также и опасная истина.

Чем больше ты поглощен собой… тем охотнее Система откликается на этот изоляционистский образ. Мне только любопытно… это потому, что именно такой тип образа Система пытается культивировать, или…

… или потому, что это тот самый тип образа, на котором построена вся Система?

Сначала медленно, Рэндидли начал гравировать.