Глава 857 — Без названия

Рэндидли не удержался от улыбки и, как только они скрылись из виду серьезной группы за стеной деревьев, развернулся и повалил Арбора в шуточной борьбе. С тех пор как он получил Крону Иггдрасиля: Катаклизм и Мрак, до него постепенно доходило, что значит обладать такой короной, но по большей части он это игнорировал.

Несмотря на то что он постепенно обретал инструменты для влияния на большие группы людей, ему было не по себе от мысли об их использовании.

Куда привычнее было ощущать уютное переплетение Эфира между собой и Арбором. Они в шутку боролись, возясь в притворной схватке почти минуту. Рэндидли катался по земле, чувствуя себя в невыгодном положении из-за отсутствия одной конечности.

Два всадника Рэндидли стояли в стороне. Он чувствовал их любопытство по отношению к себе и к тому существу, с которым он боролся, но Рэндидли ясно выразил свою волю, так что они его не беспокоили.

Это была мелочь, которую он заметил вскользь, присматриваясь к наблюдающим всадникам, но ему показалось, что их интеллект медленно растет, чем дольше они остаются призванными. Было ли это воображением, или же эти всадники способны к развитию?

Впрочем, подозрение быстро улетучилось, когда Рэндидли позволил себе полностью отдаться радости общения с Арбором.

— Как ты поживаешь? — С улыбкой спросил Рэндидли. В ответ от Арбора волной хлынули тепло и счастье.

Рэндидли резко кивнул и спросил:

— А Нафур? Какой он?

На этот раз поток образов от Арбора был сложнее. Но все сводилось к двум отчетливым понятиям. Первое – едва сдерживаемое веселье и немалая доля беспокойства. Нечто, что в сочетании давало определение вроде «нелепый» или «неуклюжий». А второе…

Друг.

«Ну что ж, Нивея, – с кривой ухмылкой подумал Рэндидли. – …Полагаю, Нафур был хорошим выбором».

Словно черт из табакерки, Нафур нерешительно подошел к месту, где играли Арбор и Рэндидли. Какая-то часть Рэндидли хотела прекратить возню с Арбором и предстать перед этим членом Ордена Вождя в достойном виде. В конце концов, этот человек явно смотрел на Рэндидли снизу вверх и хотел ему подражать.

Но Рэндидли слишком дорожил этим редким моментом отдыха с растением, рожденным из него самого; он скорее пожертвует частью своего достоинства, чем упустит такую возможность.

У него было слишком мало подобных мгновений на Теллусе, и Рэндидли подозревал, что из-за грядущих угроз, нависших над Землей, такие передышки здесь станут еще большей редкостью.

В конце концов он позволил Арбору прижать себя к земле и побежденно вздохнул. Арбор радостно чирикнул и отскочил, приплясывая вокруг поверженного противника. Глядя на чистый восторг в движениях Арбора, Рэндидли рассмеялся – громко и долго.

«Такие моменты… вот ради чего я сражаюсь», – подумал Рэндидли, поднимаясь и поворачиваясь к Нафуру. Хотя большая часть веселости испарилась, он все еще был в хорошем расположении духа.

— Можешь снять маску. Я хочу видеть, как ты выглядишь, — небрежно бросил Рэндидли.

Нафур вздрогнул, но кивнул. Медленно он потянулся к лицу и снял маску, открыв бледное лицо подростка. Странно, но неуверенная тревога в глазах Нафура заставила Рэндидли вспомнить времена зарождения Системы; Донни смотрел на него точно так же, когда ему велели возглавить деревню.

«Такой молодой. Даже моложе Саймона…», – подумал Рэндидли, но вслух сказал:

— Рад знакомству, Нафур. Я – Рэндидли Гостхаунд. Хотел что-то еще сказать? Или есть вопросы? Я побуду здесь часок. Как лидер твоего Ордена… полагаю, я обязан дать тебе те советы, которые смогу.

Это откровение ошеломило Нафура; он несколько секунд заикался. Наконец он кашлянул в кулак и произнес:

— Я… ну, похоже, вы знаете Аякса. С ним… что-то не так…? Во время боев с ограми он был храбрее всех нас. Так что… я надеюсь, вы сможете его простить.

Нафуру явно потребовалось немало мужества, чтобы высказать свое мнение, и сразу после этого он весь поник. Рэндидли пришлось подавить смешок; не стоило смущать парня тем, насколько забавным он его находил. Вместо этого Рэндидли обдумал вопрос.

Аякс был для него… загадкой. Тварь либо обманули в Зоне 1, либо она сама позволила себя обмануть ради цели, которую Рэндидли не мог извлечь из доступной информации. Душа Твари использовалась как эфирная электростанция, дающая энергию для ужасных экспериментов Церкви над людьми, которых скрещивали с монстрами.

Когда Рэндидли отключил станцию, он видел, как душа Твари угасла. Это был всего лишь очередной аватар, но сознательная часть Твари была уничтожена. Осталось тело. Тело, которое сбежало, пока он пытался его поймать.

Этим телом и было существо, называющее себя теперь Аяксом.

В том, что Аякс был тараканом, крылась ирония, над которой Рэндидли не мог не посмеиваться, ведь именно так он его и воспринимал. Но когда его взгляд упал на Аякса, он яростно просканировал его тело. То, что он обнаружил, было… сбивающим с толку.

Это было похоже на то, как если бы вам сказали, что в блюде есть ваша самая нелюбимая специя, но ваш нос не может уловить ее запах. Рэндидли видел, что Духовное пространство Аякса испещрено эфирными рунами, которые не давали заглянуть глубже в его Класс и Навыки. После выхода из тюрьмы подавления Рэндидли наловчился считывать чужую информацию, прощупывая ее Эфиром.

Эти руны мешали.

Вполне вероятно, что они остались с тех времен, когда тело занимала Тварь. И возможно, способность производить Эфир была утрачена, когда душа Твари сгорела. В конце концов, от Аякса не исходило ни малейшего дуновения Эфира Твари. Но доказательств не было. Все было скрыто за этими затуманивающими рунами, под замком.

Поэтому Рэндидли решил довериться этому Аяксу. На то было две причины. Во-первых, люди часто становятся теми, кем их ожидают видеть. Ваше отношение формирует поведение других. Если относиться к ребенку как к преступнику, он и будет вести себя как преступник. Возможно, если дать Аяксу пространство для роста и знакомства с людьми, это обуздает любые… нежелательные наклонности, оставшиеся от Твари.

Но вторая причина была, пожалуй, менее идеалистичной и более приземленной. Руны, которые Рэндидли видел на Аяксе, были невероятно сложными. Превосходное умение Твари придавать форму Эфиру все еще не вызывало сомнений. Чтобы на самом деле пробиться сквозь руны и выяснить, что происходит внутри Аякса… Рэндидли подозревал, что на это уйдет по меньшей мере пара недель, а то и месяц.

Обладая высоким Интеллектом, Рэндидли запомнил очертания поверхностных рун. Он мог обсудить это с Лукрецией и начать работу над контрмерами на будущее.

Что, в некотором роде, было лишь откладыванием окончательного решения, которое Рэндидли рано или поздно придется принять: готов ли он рискнуть уничтожением невиновного существа, чтобы искоренить возможную угрозу Твари? Готов ли он выпотрошить душу ради шанса – пусть и обоснованного – на то, что Тварь прячется внутри?

Сейчас, после борьбы с Арбором и глядя на наивное лицо Нафура, Рэндидли позволил этим проблемам уйти на задний план. — Аякс… Обстоятельства, при которых я встретил его раньше, были сомнительными. Это заставило меня заподозрить его в причастности к… экспериментам Церкви. Но я так и не увидел доказательств его вины. И узнать, что он трудился так не покладая рук, что его приняли в мой орден… Каждый заслуживает шанса проявить себя.

Нафур неуверенно кивнул.

Рэндидли склонил голову набок, глядя на подростка. — Ну что? Есть еще вопросы, с которыми я могу помочь? Насчет навыков, классов, Системы…?

Обычно Рэндидли предложил бы эфирную связь, особенно учитывая, насколько важным Нафур станет для имиджа его Ордена. Орден Вождя не был тем, на чем он собирался особо сосредотачиваться, но положительное влияние на мир не помешало бы. Но Нивея уже дала парню связь. Так что он мог предложить лишь наставление.

И честно говоря, теперь, когда у него не было руки, самое время другим начать воспринимать его как источник мудрости.

После недолгого колебания Нафур сказал:

— Ну… в бою я еще кое-как держусь, но если бы у вас были какие-то советы или хитрости…

Рэндидли тут же вспомнил время, проведенное с Шалем. Он ничего не мог с собой поделать; воспоминание о тренировках с Шалем в Подземелье, о начале всего этого приключения, вызвало улыбку на его лице. — Ха, если только это… с этим я точно смогу помочь за час. Ладно, давай немного поборемся; посмотрим, на что ты способен.