Глава 848 — Без названия

Рэндидли быстро тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли; поразмышлять можно и позже. Сейчас настало время выяснить, что происходит на Земле. Главной зацепкой было то, что Алана была крайне обеспокоена, когда они связывались несколько дней назад, поэтому он активировал Обнаружение Эфира и последовал за потоком Эфира, текущим между ними, чтобы найти ее.

Одновременно с этим Рэндидли заглянул внутрь себя и связался с Хелен. Закрыв глаза, он приложил немного воли, и Системный чертеж его руки расширился, охватывая небольшой участок вокруг. Его домен Перекресток Альфа-Космоса с гулом воплотился в реальности.

Хелен появилась рядом с Рэндидли и с любопытством оглядела вершину горы. — Что ж, тут определенно красиво. Это твой мир?

— Да, он самый, — ответил Рэндидли с легкой улыбкой. Затем его лицо стало серьезным, и он внимательно осмотрел Хелен. — Как ты себя чувствуешь?

Хелен, казалось, задумалась, расхаживая взад-вперед по вершине, касаясь камней и сосны. Она подняла камень размером с кулак и раздавила его в порошок. — Тьфу, тут все такое хрупкое… Я чувствую себя… странно. Вроде нормально, но…

Нахмурившись, Хелен, казалось, подбирала слова, чтобы объяснить свои ощущения. — Это почти как… когда холодно. Мне становится… холоднее, чем дольше я здесь нахожусь. Чем дальше я от тебя… — она отошла на несколько метров. — …тем сильнее холод. Сейчас это не страшно, вообще не так уж плохо, и, наверное, еще долго не будет. Но ощущение неприятное.

Пока она говорила, Рэндидли наблюдал за микровзаимодействиями своего и мирового Эфира вокруг нее. Было совершенно ясно, что мир никак не реагирует на присутствие Хелен напрямую. Эфир вокруг нее вел себя нормально: Системный Эфир и Эфир, пожертвованный Рэндидли, свободно смешивались в ней и вокруг нее.

Но когда он присмотрелся внимательнее, то заметил в Системном Эфире внутри ее груди некую плотность, которая… отличалась от Эфира Земли. Рэндидли пришлось присмотреться дважды, потому что это легко было упустить, если не иметь возможности сравнить оба вида бок о бок.

Раздраженно шикнув на себя за то, что не заметил этого раньше, Рэндидли наклонился ближе и изучил частицы. Плотность была не совсем верным словом; дело было в том, что прежний Эфир имел более жесткую структуру. Подобно молекулам, Эфир свободно парил в виде крупных частиц в определенных жестких формациях. В этих формациях хранился смысл.

«Молекулы» Эфира Земли были меньше. И на глазах у Рэндидли они проникали в крошечные изъяны Системного Эфира Теллуса и просто… разрушали его.

На данном этапе Хелен в любом случае в основном полагалась на Эфир Рэндидли. Но, похоже, Земля ускоряла этот процесс. Вероятно, это могло иметь какие-то болезненные побочные эффекты… Трудно было сказать, стоит ли позволять этому продолжаться…

В этот самый момент Рэндидли нашел Алану. Она сражалась. Ну разумеется. Армия огров пришла в движение.

Рэндидли покачал головой. Затем он посмотрел на Хелен. — Есть некоторые… негативные реакции на местный Эфир. Ты можешь… потерять часть сил, если останешься здесь надолго. Это должно быть разовым эффектом, и позже силы вернутся. Но я хочу, чтобы ты понимала риски.

Хелен сплюнула на землю. — Мне просто, мать его, немного зябко. Не нянчись со мной. Это место… выглядит мирным. Тут всегда так?

Вздохнув, Рэндидли покачал головой. Если она хочет, он позволит ей остаться. Но будет присматривать за ней. — Если бы. Идем – я отведу тебя туда, где тебе будет привычнее.

*****

Обирн Мийс родился уже после того, как на его мир опустилась Великая Тьма. Когда энергия иссякла, по всей планете рухнули старые устои цивилизованности и чести, по которым огры жили поколениями.

Вот почему Обирн вырос на Арене.

Арена была одним из немногих оставшихся способов добычи энергии, если только вам не везло наткнуться на неисследованный энергетический карман, скрытый в пещерах мира. Без энергии ты слабел. С энергией ты мог повышать Уровень и совершенствоваться.

Так что тот факт, что Арена подразумевала убийство другого и поглощение его энергии, не особо беспокоил людей. Такова была реальность. Другого способа выжить не существовало.

Обирн был хорош на Арене. Очень хорош. К тридцати шести годам у него накопилось столько побед, что его нарекли Железным Кулаком Запада – он стал самым молодым обладателем этого титула в письменной истории, обойдя предыдущий рекорд почти на двадцать лет.

Это была сытая жизнь, которую он себе отвоевал, позволив жене и детям процветать, не прибегая к убийствам. У него был собственный источник энергии – довольно слабый, но зато постоянный – и часть сельской местности, принадлежавшая ему. Земля была каменистой и бесплодной, но она была его.

Хотя, честно говоря, весь его мир стал бесплодным и каменистым после прихода Великой Тьмы.

Кроме того, Обирн никогда не переставал принимать вызовы на дуэли. Так, очень медленно, он продвинулся до внушительного 79-го Уровня. Однако барьер перед 80-м казался практически непреодолимым. Обирну уже перевалило за сорок, и вызовы иссякли, так как он оставался непобедимым.

Без постоянного потока сражений его взгляды на жизнь помрачнели. Он понял, почему так много огров проводят большую часть жизни во сне. Потому что мир был пустым и полым местом. Какое-то время он находил смысл в Арене, но теперь это осталось позади. Ему нужно было обеспечивать жизнь своей семье.

И все же… все казалось таким пустым. Каждый день был гулким эхом предыдущего. Отчеты, тренировки, снова отчеты и сон… И так по кругу, в бесконечном цикле.

Но затем до него дошли слухи об энергии, богатой и чистой, текущей из Западных Гор. Услышав новости, Обирн моргнул. А затем улыбнулся. Каким-то образом уже тогда он понял: это оно. Это новость, которая изменит его жизнь.

На всякий случай он убил огров, принесших эти вести. Затем он вывел свои войска под предлогом тренировочных маневров и привел их к горам для расследования. То, что он нашел, превзошло все ожидания Обирна.

Целый мир, залитый богатой энергией. Гора вокруг портала уже превратилась в пышный лес из-за длительного воздействия этой силы. Вероятно, энергия текла здесь уже несколько месяцев. Скоро она распространится настолько далеко, что ее заметит кто-то еще. Но пока что…

Он быстро развернул базовый лагерь и начал приготовления. Обирн взял с собой чуть меньше тысячи обученных солдат – всех сильных огров выше 50-го Уровня, которых смог найти, – и отправил одного из своих капитанов вперед, чтобы тот проложил путь, пока сам Обирн заканчивал сборы на этой стороне.

Было крайне важно хранить тайну этого странного портала как можно дольше. Несмотря на его 79-й Уровень, на этой планете все еще жили монстры, родившиеся еще до того, как на мир пала Великая Тьма. Если они узнают об этой энергии…

Даже Обирн вздрогнул при этой мысли.

Чего он не ожидал, так это того, что его капитан вернется избитым и сломленным всего через одну ночь. Тогда Обирн собрал элитный отряд разведчиков и охотников, чтобы они тайно вышли и исследовали окрестности.

В течение недели пришло известие, что и они потерпели неудачу. Их обнаружили неуклюжий ребенок и пылающее дерево. Обирн долго и пристально смотрел на письмо, сообщавшее об этом, но он знал автора: тот не был склонен к неуместным шуткам. И Обирн задумался об этом странном мире по ту сторону портала.

Люди там обладали физическими чертами, схожими с чертами почтенных мужчин и женщин огров. Однако все они были… крошечными. Больше похожими на детей, чем на истинных огров. Кроме того, у них на головах росли волосы, как у зверей, часто кричащих цветов. Зубы у них были плоскими, как у скота, а тела – тонкими, как саженцы.

Пожалуй, хуже всего было то, что во всех отчетах сходились на одном: у каждого человека была всего одна голова. Сначала Обирн решил, что они, следовательно, существа лишенные магии, но отчеты заверяли его, что они обладают способностью использовать Ману, несмотря на неполноценный магический талант одноголового существа.

Но при всем этом они были сильны. Достаточно сильны, чтобы отразить его первые два выпада по захвату прилегающей территории.

Поэтому вчера Обирн отправился на переговоры с этими «людьми». Он изо всех сил подавлял жгучее желание в сердце как можно скорее ввести своих воинов в этот мир для тренировок и сбора энергии, и вел себя сдержанно. Он был уверен в себе. Он знал, что самый высокий Уровень среди них был у ясноглазой женщины по имени Алана, у которой был всего лишь 67-й. Разница между 67-м и 79-м была подобна разнице между морем и небом: между ними лежала непреодолимая пропасть.

Как он и ожидал, люди отказались сдаваться. Он пригрозил насилием. Они смотрели на него с мрачной решимостью. Это разочаровывало и в то же время будоражило. Несмотря на то что у этих крошечных людей не было силы огра, у них была гордость. За это Обирн их уважал.

Он все равно перебьет их, как провинившихся цыплят, но он их уважал. Как уважал всех своих противников на арене. Перспектива возвращения к дням сражений заставила его сердце биться чаще. Он уже чувствовал тонкое влияние энергии в своем теле; чем дольше он находился здесь, тем отчетливее ощущал, как его поры открываются, впитывая насыщенный воздух…

Как он им и обещал, день спустя Обирн выступил с отрядом в четыреста бойцов – ровно столько у него оставалось войск. Остальные были либо мертвы, либо скрывались в холмах этого странного мира, либо следили за тем, чтобы весть о портале не просочилась на той стороне.

Это было все, что он мог собрать. Этого должно было хватить.

Но на месте его ждала армия из сверкающих металлических зверей. Обирн повернулся к своему доверенному помощнику, Дуалу. Имея три головы, Дуал обладал очень мощной магией и должен был разобраться в природе этих странных существ.

— У них нет душ, — сообщил Дуал. Его средняя голова выглядела скучающей, а левая и вовсе спала. Но в правой голове было сосредоточено все интеллектуальное могущество Дуала, черпающего силы из инертных голов. — Это всего лишь марионетки. И все же… я подозреваю, что они умеют сражаться, иначе их бы здесь не было.

— Твои заклинания достанут отсюда? — Спросил Обирн. Он окинул взглядом строй металлических тварей; несомненно, скоро появится та женщина, Алана. Она не казалась из тех, кто позволяет другим сражаться вместо себя. — На данный момент наши силы примерно равны. Мы не можем рисковать, застряв здесь.

— Возможно… но мне понадобится время, чтобы начертить ритуальные круги, — ответил Дуал. Затем огр заколебался. — Железный Кулак… должны ли мы сражаться? Если бы мы объяснили наше положение…

— Если бы они узнали о нашей слабости, они бы раздавили нас, — с тяжелым сердцем сказал Обирн. Он махнул рукой, и строй бронированных огров медленно двинулся вперед. Это был единственный путь.