Глава 875 — Без названия

Рэндидли завороженно наблюдал, как изумрудное пламя пляшет на пальцах его единственной уцелевшей здоровой руки. Это был живой, требовательный оттенок изумруда – из тех, что мгновенно приковывают взгляд и затягивают в самую глубь огня. Отчасти дело было в цвете, но играла роль и другая переменная: мощь пламени сама по себе непреодолимо влекла человечество.

Этот огонь, разумеется, был особенным. Его собственное Воспламенение Изумрудной Эссенции. Из всех его образов этот был самым новым и, пожалуй, той частью его самого, которую Рэндидли понимал меньше всего.

Огонь вдохновения. Огонь, давший толчок развитию человечества. С огнем можно было приготовить пищу. Работать после наступления темноты. Он привлекал внимание окрестных зверей, но дикие твари всегда подсознательно боялись этого света, которого не могли понять. Возможно, первый человек, обуздавший пламя, тоже трепетал перед его странными тайнами.

И все же она подошла – и весь мир изменился.

Рэндидли сжал ладонь в кулак, гася пламя. Как бы ему ни хотелось продолжить оттачивать свои образы, он пообещал себе, что сегодня совершит нечто довольно… неприятное. Он собирался поговорить с Лирой.

Этой ране он и так позволил гноиться слишком долго.

Даже если ему этого не хотелось, сделать это было необходимо. При всем том, что Лира предала его на нескольких уровнях, она оставалась Духом Деревни Доннитон. И благодаря этому была связана с Системой в целом. Почти два года назад она каким-то образом узурпировала власть над деревней у Нула и заняла неприступную позицию. Даже сейчас последствия того поступка было трудно оценить в полной мере.

Тогда Рэндидли был в некотором роде шокирован и впечатлен. Но эти чувства померкли перед яростью от того, как глупо Лира рискнула своей жизнью ради достижения цели. Она проявила абсолютное безразличие к собственному выживанию, когда безрассудно впустила Испытание в их деревню.

Более того, она нагло позволила столь опасному существу войти в деревню, где оно могло навредить множеству жителей Доннитона. И все потому, что была «уверена». Потому что не сомневалась в себе.

На самом деле она была дурой. Но при всем этом она, вероятно, была тем человеком, который понимал Систему лучше всех. Даже лучше Рэндидли. Тем более что она сама являлась частью системной архитектуры уже несколько лет.

Вздохнув, Рэндидли встал и потянулся. Стояла глубокая ночь, когда он направился из Доннитона на восток. Как-то раз он вскользь упомянул об этом в разговоре с Донни, и тот заметил, что Лира в последнее время почти не появляется в деревне. Все службы по-прежнему работали, но напрямую с ней взаимодействовали редко.

Особенно с тех пор, как Рэндидли прибыл в Доннитон, Лира словно испарилась. Ни звука от нее. Рэндидли полагал, что это из-за опасений перед ним. Но он уже твердо решил поговорить с ней. Откладывать не было смысла.

Конечно, Рэндидли понимал: хотя ее отсутствие – факт, причина, названная Донни, ложна. Лира, вне всяких сомнений, к чему-то готовилась. Рэндидли чувствовал завихрения Эфира со стороны ее жилища – они кружились в небе странными узорами. Насколько он мог судить, это не было опасным действом, но его слегка раздражало, что он не может до конца разобрать, чем именно занята Лира.

Возможно, это и было поводом не ходить к ней. Это могла быть ловушка.

С другой стороны, именно поэтому ему было совершенно необходимо поговорить с ней. Он не мог позволить такому котлу бурлить так близко к Доннитону, не зная, что в нем варится.

Впрочем, Рэндидли не думал, что это представляет реальную угрозу для деревни. Лира была частью его Навыка Души и подталкивала Альту к насилию, но пока она находилась внутри него, Рэндидли успел почувствовать долю ее мотивов.

Это, конечно, было очередным пунктом в длинном списке нарушений его доверия. Лира в этом смысле была предсказуема: она была слишком зациклена на том, что считала важным, и, похоже, полагала, что окружающие разделяют ее мнение. Но ее прегрешения не были злонамеренными шагами. Ими двигало искреннее любопытство и мощное очарование личностью Рэндидли.

От этого ему не становилось легче. Но это означало, что он может рискнуть и поговорить с ней, чтобы узнать больше о Системе и ее странной конструкции из Эфира.

В конце концов, когда Октавиус говорил об обществе, управляющем Системой… это заставило Рэндидли задуматься. Одно дело – сражаться против общей Системы и той странной надстройки, которая предоставляет информацию о Навыках и Классах людям под ее началом. И совсем другое – иметь дело с управляющими, которые периодически проверяют, что происходит.

Последних обмануть гораздо сложнее.

По сути, именно об этом Октавиус и предупреждал Рэндидли. Большинство не заметит его… отклоняющейся деятельности, пока он не будет напрямую вмешиваться в собственный Класс, Навыки, Навык Души и прочее. От Лиры же Рэндидли хотел получить немного контекста, чтобы понять степень опасности, исходящей от этого общества.

Если они задействуют свои ресурсы, какую угрозу они представят?

Ведь Рэндидли не сомневался, что в будущем ему снова придется менять структуру своего Эфира. Он просто хотел получить некое руководство относительно того, какую цену ему придется за это заплатить.

И более того…

Тварь… демонстративно отсутствовала с момента их последнего столкновения. Предположительно, во вселенной в Когорте 7 существовали тысячи ее итераций, стремящихся достичь своих целей. И все же не было предпринято никаких реальных шагов, чтобы угрожать Рэндидли, который силой вырвался из-под контроля Твари. Он был готов по возвращении обнаружить на Земле зловещие события, но не нашел… ничего.

Это было почти хуже, чем если бы он застал родную планету в огне. Его грозная решимость теряла свой ориентир – сопротивление влиянию Твари.

Неужели все так, как Рэндидли постоянно опасался: его нынешний путь – это именно то, чего желает Тварь? Или все так, как ранее предполагала Лира: Тварь стремится стать величайшим страхом Рэндидли, чтобы использовать Второе Бедствие? Неужели она просто будет выжидать до тех пор?

И все же Тварь не была существом, склонным к терпеливому ожиданию. Если бы она могла действовать и готовиться, она бы это делала.

В раздражении Рэндидли почесал затылок. И тут же поморщился. Волосы стали длиннее. Скоро придется их подстричь.

Именно из-за этой внутренней борьбы Рэндидли и отправился к Лире, хотя не мог ей доверять, хотя она представляла собой непредсказуемый элемент, хотя она предала бы его в мгновение ока, если бы сочла, что так будет лучше для Земли.

В этом, по крайней мере, была определенность. Рэндидли подсознательно понимал, что все действия Лиры продиктованы заботой о Земле. И, возможно, именно поэтому он был готов рискнуть и обратиться к ней за информацией.

Лира обосновалась на равнине, заросшей сочной травой, шумящей на ветру. Посреди луга стоял высокий дуб с узловатыми, кривыми ветвями, раскинувшимися на внушительное расстояние. Рэндидли спокойно вошел в тень дерева и замер на несколько секунд, изучая исходящие от него неровные волны Эфира.

Это был сложный массив вращающихся линий силы… и даже рассматривая их с такого расстояния, Рэндидли не мог понять, что это. Завораживающая череда колес и невероятно запутанных эфирных конструкций. Но в то же время это казалось чем-то знакомым…

И тут Рэндидли осенило. Это была вариация того, что он видел внутри Рейдового Подземелья. Этот странный механизм… убирал системную надстройку и оставлял в области, скрытой внутри дерева, только основную Систему.

С этой мыслью Рэндидли стал изучать спроектированный Эфир более критически. Теперь, когда он знал, что искать, он смог сфокусировать намерение и получить более четкую картину происходящего. Это казалось гораздо более совершенной версией прежнего устройства, поскольку вихревое движение каким-то образом затягивало больше системного Эфира в ближайшее окружение. Но зачем…

— Ах, ну конечно, — подумал Рэндидли, когда к нему пришло озарение. — Концентрированный системный Эфир должен служить прикрытием. Эта вариация обладает дополнительной способностью скрывать конструкцию от самой Системы…

Затея была опасной, но вполне в духе того, что Рэндидли ожидал здесь найти. Впрочем, учитывая предупреждение Октавиуса, задерживаться здесь надолго, пожалуй, не стоило… Системная надстройка вряд ли обрадуется, если он исчезнет из ее поля зрения после тех фокусов, что он выкинул в тюрьме.

Рэндидли остановился, не доходя до ствола, и медленно обошел дерево. Его обычные чувства не улавливали в стволе ничего особенного, но это было неважно. Рэндидли вышел из тени дуба и сел, готовый ждать.

К счастью, ждать пришлось недолго.

— Я удивлена, что ты пришел… ты кажешься человеком, который умеет долго таить обиду.

Рэндидли поднял взгляд. Перед ним стояла Лира, выглядящая в точности как та прелестная молодая особа, которой она была бы, останься она человеком. Ее рыжевато-коричневые волосы локонами спадали на лицо. Губы были поджаты в чем-то среднем между гримасой обиды и ухмылкой – это были две ее любимые маски. И глаза. Именно они приковывали внимание Рэндидли.

Фиолетово-красные, жутковатого цвета Эфира.

— Из нас двоих… думаю, вполне очевидно, кто больше склонен к обидам, — проворчал Рэндидли, поднимаясь на ноги. — Разве не ты преследовала меня после того, как я отказался брать тебя с собой на охоту на монстров?

Лира ослепительно улыбнулась внезапному воспоминанию. Она, бесспорно, была красавицей, способной стать кинозвездой еще в подростковом возрасте. А теперь, когда она повзрослела…

И все же Рэндидли почувствовал странную горечь в сердце. «У тебя больше нет настоящего человеческого тела… так же, как, возможно, у меня больше нет настоящей человеческой души. Мы можем лепить из себя что угодно, если приложим достаточно усилий. Что внутри, то и снаружи. Что снаружи, то и внутри. Значит, эта красота, моя сила… можно ли их по-настоящему назвать достоянием людей?»

Этот ход мыслей быстро стал слишком мрачным, поэтому Рэндидли тряхнул головой и сосредоточился на Лире.

Она закатила глаза.

— Ну, ты вел себя как козел. Это было довольно сексистски – отказывать мне в помощи только потому, что я была юной леди.

— Вообще-то, это было потому, что тебе было шестнадцать, — возразил Рэндидли. Затем он нахмурился. — Или я ошибаюсь? Ты была еще моложе?

Лира ухмыльнулась.

— Невежливо интересоваться возрастом дамы, молодой человек.

Они смотрели друг на друга, чувствуя следы связи, выкованной тем, что они были первыми мечом и ножнами Доннитона. Той принудительной связи через Систему. Но теперь это было лишь воспоминание, лишь поддающаяся расшифровке старая конструкция Эфира между ними.

Как по команде, их лица стали серьезными.

— Итак, зачем ты здесь? — Тихо спросила Лира.

Рэндидли вздернул подбородок.

— Поговорить. И о Земле… и об обществе, которое управляет Системой.