Глава 871 — Без названия

После встречи Донни и миссис Гамильтон вернулись в ее кабинет. Оба не то чтобы были расстроены, но презентация и аргументы, которые они подготовили, казались… почти неуместными, когда Рэндидли даже не упомянул ни уровень, ни методы обучения, использованные для подготовки отрядов.

— Результат был ожидаемым, если честно, — призналась миссис Гамильтон, испустив долгий вздох. — В лучшие времена Рэндидли трудно предсказать. В каком-то смысле, если бы все не закончилось тем, что мы пытаемся ухватить парадигму, по которой работает его разум, я была бы разочарована. Но подумать только, его внимание сосредоточено на образе города…

— Это оставляет нам очень мало места для споров, особенно когда речь идет о чем-то, чего мы не учитывали… — мрачно сказал Донни. И все же, как он мог спорить со своими чувствами? Даже сейчас он мог представить тот сокрушительный вес, который Рэндидли создал, просто сидя перед собравшимися лидерами Доннитона. Эти образы, бесчисленные пылинки света…

Без единого вздоха воздух вокруг Рэндидли содрогнулся от силы одних лишь мыслей Гостхаунда. Только его мыслей! На что способна подобная способность в ходе битвы…?

От одного воспоминания об этом Донни задрожал, несмотря на теплый камин в дальнем конце комнаты. Хотя он был близко знаком с реальной силой отрядов Доннитона спустя столько времени, этот вес и стойкий холод поубавили его надежды на успешный вызов против этого человека.

Рэндидли Гостхаунд. Человек, у которого хватило сил закладывать семена для Деревень, пока все остальные боролись за выживание. И последние шесть месяцев, пока все остальные строили… чем именно он занимался?

— Но он прав в одном, — признал Донни. — Если бы мы не боялись проиграть… не было бы причин так яростно выступать против испытания.

— М-м-м… хотя это отчасти правда… будут последствия. Я думаю, фигура Рэндидли Гостхаунда более вездесуща, чем ты думаешь… — медленно произнесла миссис Гамильтон. Затем она беспомощно покачала головой. — Орден Вождя – всего лишь символ, но его признают все. Это заслуга длинной тени, отбрасываемой Рэндидли Гостхаундом.

— Поскольку Орден Вождя стоит во главе, у других Орденов появились основания для обретения легитимности. Люди смогли довериться высшей силе… будь то трансцендентная личность или институт. Несмотря на то, что Доннитон носит имя сильнейшего в мире, в имени Гостхаунд есть намек на… магию. Я боюсь, что победа над ним здесь развеет эту магию.

— И без этой магии ты беспокоишься о пути человечества, — кивнул Донни. В последнее время они часто вели этот разговор. О том, как балансировать на грани между стабильностью и движением вперед.

— Именно. Рэндидли Гостхаунд – человек, способный творить «чудеса». Несмотря на то, что в наш мир вторглись монстры… человечество вновь обрело опору. В каком-то смысле мы возвращаемся к тому, каким общество было раньше… За исключением одного важного момента: мы получили очень суровый урок, что иногда случается немыслимое. Что иногда мир оказывается больше, чем мы можем вынести, и происходит нечто, не поддающееся ожиданиям.

— Я верю, что Рэндидли, к лучшему или к худшему, является живым символом этого урока. Ибо он демонстрирует, что так же, как может прийти апокалипсис, может прийти и источник надежды. Человек, превзошедший пределы того, что мы считаем человеческим… Он указывает путь вперед, которому стремятся подражать Ордена.

Миссис Гамильтон покачала головой. — И все же… поскольку у него такая важная роль, нам ничего не остается, кроме как принять требование.

Донни вздохнул. — Воспользуется ли он вообще возможностью выставить собственный отряд для испытания? Зачем предлагать такой вариант?

— …опять же, я не могу предсказать, как это обернется, — нахмурившись, сказала миссис Гамильтон. — Но… полагаю, именно поэтому он занимает такое важное место в наших сердцах. Эти образы, которые он считает столь важными… разве мы и сейчас не смотрим на него, чтобы понять, что нам чувствовать?

*****

— Нет, вы будете просто балластом, — сказал Рэндидли, махнув рукой. — То, что мне разрешено привести отряд на испытание, не означает, что я воспользуюсь этим правом.

Руки Хелен сжались в кулаки. — Ты не можешь знать наверняка; я стала сильнее в этом мире. Я становлюсь сильнее каждый день. И что я знаю точно, так это то, что даже ты не сможешь одолеть такое количество отрядов в одиночку. Я видела их. Я тренировалась с ними. Даже если они неотесанные, это не значит, что они слабые.

— Значит, мне просто придется быть запредельно сильным, — мягко ответил Рэндидли. Он посмотрел на Хелен и нахмурился. — У меня есть две недели, пока собираются отряды. Этого времени вполне достаточно для подготовки.

Они сидели снаружи хижины Рэндидли. Ярость Хелен шипела и клокотала в ее груди. Ей хотелось отчитать Рэндидли, но она не находила изъянов в его словах. Больше чем кто-либо другой, Хелен понимала, что в данный момент ее возможности серьезно ограничены. Из-за лимитов его Домена ее сила составляла лишь малую часть от прежней.

Будь она в полной силе, возможно, она смогла бы выстоять против объединенной мощи этой деревни под названием Доннитон. С нынешними ограничениями? Это было просто смешно.

И все же, если времени для подготовки предостаточно…

В этой ситуации было столько вещей, которые сводили ее с ума. Пожалуй, хуже всего было то, что ограничения, накладываемые проходом через Домен Рэндидли, были такими… всеобъемлющими. Это ударило по ее характеристикам, снизило эффективность навыков и их уровней, а также притупило ее образы. Хелен не смогла сохранить на Земле ни одного из своих преимуществ.

Тот, кто проектировал Домен, казалось, был полностью сосредоточен на том, чтобы подгадить тем, кто проходит через Домен Рэндидли. Хелен почти так же жалела Рэндидли, которому достался столь топорно сделанный Домен, как и бедолаг, последовавших за ним внутрь его Духовного навыка и оказавшихся из-за этого ограниченными.

Что было не совсем верно. Хелен была гораздо сильнее разгневана тем, что ее низвели до уровня заурядной копейщицы.

Ну, заурядной, если не считать ее характера. Хелен даже немного гордилась тем, что та яростная агрессия, которую она хранила в груди, заставила понервничать даже Дозера.

Столкнувшись с его отвержением, Рэндидли не нашел что сказать. Кроме того, что это было несправедливо.

«Я пришла сюда, чтобы быть твоим рыцарем…», – горько подумала Хелен, вспоминая их бой в турнире для тех, кому меньше двадцати пяти. В ее сознании все еще стоял тот момент, когда Рэндидли коснулся грани становления Понтификом и оставил ее далеко позади. — «Чтобы сражаться в твоих битвах. Чтобы защищать твою честь. Вернуться к роли оруженосеца копья. И все же…»

— …неужели и сейчас я так мало могу для тебя сделать…?

Словно проколотый надувной круг, Хелен откинулась назад и осела на землю, позволяя дыханию вырваться из нее горьким свистом. Снова она была бесполезна. Она чувствовала себя так же, как перед своей интриганкой-матерью. Тело, не имеющее иных достоинств, кроме громкого имени и возможности выносить детей. Чистое голубое небо над головой ничуть не смягчало реальность происходящего.

Это была не ее вина…

Но это ведь не имело значения, верно?

Рэндидли взглянул на Хелен и закусил губу. — Ну… нельзя сказать, что нет способа ускорить процесс развития Домена… но это ляжет на твои плечи. Только ты можешь напрячь пределы Домена. Я пробовал разные методы, но развитие образа для Домена нельзя форсировать.

Несколько долгих секунд Хелен просто лежала на теплой земле и дышала. Мягкий ковер травы под ней был таким пружинистым, что какая-то часть ее хотела вздремнуть. Рядом с Рэндидли большинство растений были такими – податливыми и манящими. Его аура оживляла природу, делая ее пригодной для цивилизации.

Иногда Хелен хотелось, чтобы та же аура привнесла хоть какой-то порядок и удовлетворение в ее жизнь.

Но не в этот раз.

Ее глаза сузились до щелочек, когда она приподнялась. — Ты имеешь в виду…?

— Тренировки. Куда более суровые тренировки, чем эти. Ближе к пределу твоих возможностей, — медленно произнес Рэндидли. Он изучал ее, словно пытаясь понять, выживет ли она на том пути, который он ей предлагает. Она надеялась, что доказала свою состоятельность в их битве, несмотря на проигрыш.

Образ Жнеца Адского Плавника нахлынул на нее. Приглушенный, он все же окрасил окрестности багровыми тонами.

Рэндидли усмехнулся. — Да, я понял. На твоем месте я бы тоже рвался в бой. Ладно. На Земле Подземелья гораздо менее контролируемы, чем на Теллусе; я полагаю, что даже у Доннитона есть два, которые ты можешь затребовать для использования. Или, если хочешь, я…

— Нет нужды, — холодно сказала Хелен. Она уже вскочила на ноги и приготовилась броситься к Подземелью, но голос Рэндидли остановил ее.

— Хелен.

Она повернулась к нему, вскинув голову. Над его головой парил Венец. Трава у ног Рэндидли Гостхаунда колыхалась на несуществующем ветру. — Меня сформировал опыт в Подземелье, уровень которого намного превышал мой собственный. Не могу отрицать… это символично, если то же самое произойдет с тобой. Но мне везло. Подозреваю, тебе из этого везения не достанется ничего. Не откусывай больше, чем сможешь проглотить.

Хелен кивнула. Его изумрудные глаза впились в нее. Он видел, что она не собирается внимать его словам. Тем не менее, его взгляд задержался на ней, ища ответ на вопрос, который понимал только он сам.

В его взгляде было испытание, но Хелен не понимала критериев.

Дело было не в том, что Хелен не хотела бы оставаться в относительной безопасности, пока становится сильнее. Но они оба знали, что достаточный рост в контролируемых условиях невозможен. Только столкновение с непредсказуемым миром подстегнет развитие, достаточное для обеспечения спокойного будущего.

Ценой опасного настоящего.

Когда Хелен услышала, что Рэндидли бросил вызов отрядам и состязание состоится через две недели, ей не нужно было спрашивать зачем. Отряды становились сильнее, конечно. Их муштра и упражнения на командную работу определенно приносили ощутимую пользу. Именно этот фундамент тренировок дал Доннитону такое преимущество в борьбе за звание сильнейших в мире.

Но это преимущество было достаточно острым лишь для того, чтобы представлять угрозу другим человеческим организациям. Система даже не замечала этих мелких угроз. Даже достижения Земли застопорились при таком плане развития. Кроме двух уже зачищенных Опасных Зон, никто даже близко не подошел к тому, чтобы одолеть врагов внутри остальных.

Нет, скорее высокоуровневые игроки просто не пытались. Хелен это казалось непостижимым. Они занимались другими вещами. Хотя они, вероятно, не заметят этого какое-то время, Хелен не сомневалась, что их рост стагнирует из-за выбора сосредоточиться на экономических, а не на боевых целях.

А угрозы, которые маячили на горизонте, исходили не только от собратьев-людей. Скоро Доннитону придется защищать свой титул сильнейшего против чего-то уровня угрозы Вайтов.

Внезапно Венец над головой Рэндидли померк. — Это просто спарринг, этот вызов. Не рискуй собой напрасно. Удачи.

Хотя он знал, что она его не послушает, Рэндидли больше ничего не сказал. Хелен медленно отвернулась и пошла по тропе. Добравшись до окраин Доннитона, она быстро направилась к центру деревни.

Тогда ее поразило, как трудно тому, кто носит Венец. У Рэндидли были свои битвы, поэтому он не мог посвящать время помощи Хелен. Она не винила его за это. Он отметил ее, и, в конечном счете, то, что она сделает с энергией, которую он ей дал, было ее личным делом.

Он мог только наблюдать и давать советы, которые, как он знал, не будут исполнены. И все же он должен был их дать, потому что знал, что это безопасный путь.

Но разве не в том был смысл этого вызова – столкнуть Доннитон с безопасного пути? И потому он не остановил ее. Это было негласное соглашение: это единственный метод восхождения к силе.

Тряхнув головой, чтобы прогнать бесполезные мысли, Хелен продолжила путь к порталу в Подземелье. К Подземелью 50-го уровня, от которого Дозер отмахнулся как от затеи, приносящей больше хлопот, чем пользы.