Глава 864 — Без названия

Эд жадно поглощал вино, пока миссис Гамильтон обращалась к группе. Ей нужно было действовать быстро, воспользовавшись его отвлеченностью. В этой теме он обычно мало что смыслил, а значит, не должен был лезть со своим мнением. Разумеется, это лишь увеличивало вероятность того, что он обязательно что-нибудь ляпнет.

Ужины с Эдом требовали соблюдения тонкого баланса. Но по-своему он был ценен. Поэтому миссис Гамильтон, игнорируя звуки громких глотков, произнесла:

— Думаю, пришло время признать факт: Рэндидли вернулся в город, и он наверняка поднимет Отряды на новый вызов. Даже учитывая его прошлую неудачу… я обеспокоена.

К ее огромному облегчению, Эд не проявил особого интереса к этой части беседы. Зато остальные за столом отреагировали иначе: Сэм уставился на глянцевый блеск своего ножа для масла. Донни, нахмурившись, смотрел себе на колени. Алана методично отщипывала крошечные кусочки от своей булочки и поглощала их.

— И они полюбят его за это, — легко заметила Алана. Словно орлиный коготь, она вонзила пальцы в хлеб и оторвала еще кусок. — Даже я чувствую, как сердце колотится при одной этой мысли. Интересно, кто же победит?

— Он никак не мог вырасти настолько быстро, чтобы тягаться с целым Рейдовым отрядом, — наконец подал голос Донни, подняв голову и обводя взглядом присутствующих. Бекани хихикнула и подлила Эду еще вина. Мужчина соизволил прикрыть рот рукой, подавляя отрыжку, но тут же продолжил пить. — Он силен. Все еще сильнейший? Возможно. Но против целой группы…

— Он обошелся с огром Железным Кулаком как с ребенком, — отрезала Алана. — Ему даже не пришлось двигаться, чтобы запугать их; он просто развеял их Навыки. И он вовсе не выглядел изнуренным после всего этого. По крайней мере, в плане масштаба у него есть способности, чтобы справиться с большой группой людей. Лучше воспринимать его не как одиночку, а как состоявшегося Рейд-босса с помощниками, которые не менее опасны, чем он сам.

— И кто же тогда его помощники? — Эд вклинился в дискуссию, почесывая живот. Все, казалось, были изрядно удивлены тем, что он заговорил. Но миссис Гамильтон почувствовала облегчение. Одной из немногих вещей, за которые она уважала Эда, была его способность доводить дело до конца. Хотя мало что казалось Эду достаточно важным, чтобы в это ввязываться, он был мастером завершать начатое.

Поэтому миссис Гамильтон и забросила достаточно приманки, чтобы втянуть его в этот разговор. Ибо ни при каких обстоятельствах Доннитон не мог позволить Рэндидли Гостхаунду доминировать над собой. Их прошлая победа сохранила их честь. Им нужна была еще одна, чтобы по-настоящему утвердить свою независимость.

И все же иметь дело с Эдом было деликатным делом. Он с легкостью мог свести весь разговор к банальной перепалке.

— Его Навыки, — наконец произнес Сэм. Миссис Гамильтон почувствовала нечто вроде жалости к нему. Она знала, как сильно он недолюбливал Эда, несмотря на всю его практическую пользу. Высказаться, должно быть, стоило ему больших усилий. — Мы знаем о его способностях в управлении растениями и огнем. Но было бы слишком наивно надеяться, что с нашей последней встречи он не обзавелся парой новых трюков.

— Хм, — буркнул Эд. А затем отрезал себе еще кусок чизкейка.

Миссис Гамильтон поджала губы. Похоже, этого было недостаточно, чтобы заинтересовать его. Что ж, в любом случае это была попытка на удачу. Помимо вовлечения Эда, она также хотела убедиться, что все остальные понимают важность предстоящего испытания. Если предположить, что Рэндидли его затеет.

Но Алана была права: Рэндидли очевидно это сделает. Испытывать себя у него в крови. Попытка совершить это будет для него сродни ностальгии. Для Рэндидли было естественным сопоставлять свою ценность с ценностью всего мира. Он был молод. Это было его прерогативой.

Тем не менее Доннитон не мог позволить себе, чтобы его титул сильнейшего пошатнулся в данный момент.

Донни подался вперед:

— Если мы выступим против него сообща, сомневаюсь, что он выстоит. У человеческих возможностей есть предел. Он может подойти к этой черте вплотную, но переступить ее не в силах.

— Согласен, — кивнул Сэм. — К тому же по его манерам я понял, что потерю руки он пережил недавно. Даже лучшего воина это несколько замедлит. Его Навыки могущественны, но сам по себе он не стал критически слабее, чем был раньше. Если мы прижмем его, у него не останется иного выбора, кроме как уйти в глухую оборону.

Алана посмотрела на миссис Гамильтон. Та вздохнула:

— Возможно, это и так. Но вы должны помнить: из того места, где он пропадал, он вернулся значительно прибавившим в ближнем бою. Даже с увечьем его не стоит недооценивать. Вдобавок теперь у него есть Класс. Он повышал Уровни. Разве вы не помните тот скачок, который испытали сами, получив Класс? В плане Характеристик, сомневаюсь, что кто-то из нас ему ровня.

За столом воцарилась тишина. Бекани хихикнула:

— Ого, не терпится с ним познакомиться! Я столько о нем слышала.

В знак согласия Эд грохнул кулаком по столу:

— Самое время и мне повидать этого мальчишку. Он ведь, по сути, основал этот город? Мне нужно высказать ему пару ласковых.

Алана, Донни, Сэм, Регина и миссис Гамильтон как один закатили глаза.

— Почему он выбрал место, где кругом один известняк? Он хоть понимает, как трудно прокладывать канализацию сквозь трехметровый слой известняка? Если бы это был мир до Системы… — мрачно забормотал Эд. Как и всё остальное, разговор каким-то образом свелся к Эду и его работе.

Выждав положенное время, миссис Гамильтон продолжила:

— Я связалась со Стэном, чтобы обсудить тактику. Но я просто хотела поднять этот вопрос, чтобы все были в курсе происходящего.

Регина, хранившая молчание почти весь ужин, вздохнула:

— Мало того, что Сэм отказывается приходить домой по ночам, так теперь мне еще нужно готовить хирургическое отделение, верно? Полагаю, такое испытание невозможно удержать… в рамках безопасности?

Отношения Аланы и Регины были достаточно близкими, поэтому Алана не стала подавлять свой низкий грудной смешок.

Откашлявшись, Эд снова заговорил, а на его щеках проступил красный румянец опьянения:

— Неужели этот тип действительно стоит всего того времени и внимания, что на него тратят? Пока он один, я не вижу, в чем тут проблема. Просто измотайте его и сбейте с ног. Для одного человека должно быть практически невозможно пробить защитный панцирь, воздвигнутый Доннитоном, независимо от Навыков.

— К сожалению, нет, — со вздохом ответил Донни. — Именно это делает наши стычки с Немезидами такими опасными каждый раз. Большая часть тренировок в Доннитоне направлена на подготовку солдат к атакам монстров. Хотя те и используют Навыки, в основном всё сводится к физическому превосходству и размерам. Их атаки обычно мощные, но предсказуемые.

— С людьми всё иначе. У них есть Навыки, они мобильны и обычно могут обойти жесткую оборону и ударить туда, где ты слаб. При всей моей уверенности в нашей победе, Рэндидли не сделает ее легкой. — Донни потер подбородок. — В плане Ловкости… за ним будет трудно угнаться. Поймать его в ловушку станет приоритетной задачей, и для этого определенно понадобится план.

Алана забарабанила пальцами по столу:

— До сих пор мы поручали Стэну управление только в ситуациях с низким уровнем стресса. В делах, от которых он чувствовал себя отстраненным. Учитывая, как он нервничает…

Донни махнул рукой:

— Мы не можем опекать его вечно. К тому же его проблемы начались из-за того, что Рэндидли сказал ему, не так ли? Возможно, шанс реабилитироваться – это именно то, что ему нужно.

Эд решительно закивал в знак согласия:

— Именно! Мужчина должен сражаться со своими врагами. Может, и не физически, но напрямую! Только встретившись с противником лицом к лицу, ты начинаешь его понимать. Взять, к примеру, этого типа, Рэндидли. Я, конечно, не стану навязывать ему дуэль, но приложу все силы, чтобы отстоять свои принципы. Он может ввалиться в город, думая, что тут всё его, но…

— Да-да, — пренебрежительно бросил Сэм. — Но мы не обсудили самую важную деталь. Я буду создавать доспехи для Рэндидли, поэтому чувствую себя несколько неловко, находясь здесь…

— Ты ведь не серьезно полагаешь, что твои доспехи изменят исход боя? — Усмехнулся Эд. Бекани, как по команде, хихикнула.

Регина вздохнула:

— О, он именно это и полагает.

— Сравнивать хорошо экипированного человека с тем, кто сражается голыми руками, — всё равно что сравнивать пушечное ядро с виноградиной, — прорычал Сэм, сузив глаза и вперив взгляд в Эда.

Миссис Гамильтон вздохнула; похоже, всякая надежда на продуктивное обсуждение в этот вечер была потеряна.

Эд подался вперед и ткнул толстым пальцем в сторону Сэма:

— Тебе пора перестать относиться к этому человеку так, будто он какое-то воплощение божества. Он просто какой-то сопляк, оказавшийся в нужном месте в нужное время. Ну да, он сильнее среднего, может, даже сейчас он сильнейший человек на Земле. Но как долго это продлится? Он всего лишь один человек! И, вероятно, в придачу ко всему высокомерный. Я начинаю сомневаться, стоит ли мне с ним встречаться…

Донни усмехнулся:

— У тебя нет выбора, Эд. Тебе может казаться, что он есть, но это не так. Он просто такой человек. Пока ты остаешься в Доннитоне, он просочится в твою жизнь так, что ты и не заметишь.

*****

На рассвете Эд выскользнул из постели, стараясь не разбудить жену. Не только ради того, чтобы избавить себя от ее ворчания, но и потому, что у Эда была тайная жизнь. Жизнь, которую он скрывал от жены не для того, чтобы она не узнала, чем он занимается, а чтобы никто другой не прознал, что это дело рук именно его, Эда.

С помощью небольшого наложения иллюзии он стер собственные усы. Несколько долгих секунд он хмуро разглядывал свое отражение в зеркале. Без своих прекрасных усов он выглядел просто… старым. И лысеющим. Покачав головой из-за жертв, на которые он шел ради своего увлечения, Эд незаметно выбрался из дома.

Всё это было необходимо, потому что Эд заработал свои деньги, создав канализационную систему Доннитона, а затем расширив ее до Франксбурга. Поскольку между двумя процветающими городами текли целые реки нечистот, он основал между ними огромный центр по переработке отходов. Его жена верила, что большую часть дней он проводит на юге, на этом объекте, ставя эксперименты по повышению эффективности переработки человеческих отходов.

Но это было не так. Потому что у Эда была мечта.

Мечта, которая была совершенно несовместима с человеком, известным как «повелитель дерьма».

Тихо напевая под нос, Эд зашагал через Доннитон к северной части города. В этот утренний час множество людей спускалось с горы к своим рабочим местам. Благодаря плотному потоку тел он просто затерялся в толпе.

Только перед дверью своей тайной лавки Эд помедлил. Он дернул невидимым усом. Что-то в его двери было… не так?

Эд разглядывал ее несколько секунд. Затем хмыкнул. Наверное, подрядчик использовал дешевую краску, и цвет выгорел на солнце. Эд бы именно так и поступил. Цокнув языком из-за того, что его обвели вокруг пальца, Эд отпер лавку и вошел внутрь.

В конце концов, ему нужно было начинать сегодняшнюю выпечку. По какой-то причине за последние два дня число покупателей выросло. Возможно, тот черноволосый юноша был прав. Возможно, в Доннитон приходили перемены.