Глава 847 — Без названия

Когда Рэндидли вернулся на Землю, он сделал это бесшумно. Он возник из небытия на той же невысокой горе к западу от своей штаб-квартиры «Эриксон Стил», с которой уходил. Сухие камни загрохотали, когда он материализовался на их вершине. Облака, подобно льняному одеялу, расстилались по утреннему горизонту бесконечной гладью.

Но он даже не взглянул на прекрасный рассвет. Все его мысли были заняты разговором, который состоялся с Октавиусом Шрайком несколько дней назад.

К удивлению Рэндидли, принятие приглашения к беседе означало, что он вновь получил запрос на телепортацию. Сначала он отнесся к этому с подозрением, но в итоге решил рискнуть и встретиться с Октавиусом.

Это было не требование, а просьба. Если бы Октавиус захотел доставить Рэндидли неприятности, тот ни на секунду не сомневался, что эта странная фигура на такое способна. Поэтому он принял телепортацию и мгновенно оказался в тесном маленьком кабинете. В углу горел небольшой камин, а все остальное…

Кабинет Октавиуса меньше всего напоминал рабочее место администратора Седьмой Когорты; скорее он походил на заваленное хламом жилище профессора. Груды бумаг и свитков возвышались громоздкими стопками. Центром комнаты служил внушительный на вид деревянный стол. По крайней мере, Рэндидли предположил, что он внушительный – большая его часть была скрыта под завалами.

Некоторые бумаги были скомканы, другие – испещрены плотным, убористым почерком. Было ясно, что этой комнатой пользуются весьма активно.

— Прошу, — сказал Октавиус, неопределенно указав на два жестких деревянных стула, на которых громоздились коробки с металлическими безделушками. Рэндидли с сомнением подошел и встал за одним из них, положив руку на спинку.

Он тут же моргнул. Это дерево… при том, что оно было почти полностью скрыто от глаз, Рэндидли хватило одного прикосновения, чтобы почувствовать, насколько гладкой и плотной была его текстура. Оно было ближе к металлу, чем любая древесина, которую он когда-либо видел. Уровень материалов намного превосходил все, что встречалось ему даже на Теллусе.

С торжественным почтением Рэндидли еще раз оглядел кабинет с вновь пробудившимся любопытством. Но стоило ему коснуться стула, как Октавиус счел это разрешением начать разговор.

— Я очень рад, что вы смогли прийти и поговорить со мной, — произнес Октавиус. — Из-за вашей… специфической ситуации я решил, что будет лучше сообщить вам новости лично: за вами внимательно наблюдают.

Взгляд Рэндидли мгновенно обострился. Связано ли это как-то с Тварью?

Но Октавиус поднял руки прежде, чем Рэндидли успел заговорить. — Погодите, выслушайте меня. Вы сами навлекли это на себя. Хотя Теллус технически все еще оставался жизнеспособной планетой в Пятой Когорте, большинство прикрепленных к нему Духов Деревни уже ушли на покой. Они оставили доверенных лиц для распределения Классов, а сами в основном вернулись на родные планеты. Такое случается часто: мир очень близок к преодолению Бедствия, но терпит неудачу из-за внутренних распрей, политики или просто прихоти влиятельного лица… Фактического провала еще нет, но исход уже предрешен.

— Прошло семьсот лет, — продолжал он. — Некоторые Духи Деревни за это время могли даже умереть. Поэтому, когда Теллус преодолел Второе Бедствие, не только все оставшиеся духи были притянуты обратно на планету, чтобы распределить возросшие блага, но и Пятая Когорта получила уведомление о том, что новая планета переходит к Третьему Бедствию. И когда они начали расследование того, что послужило причиной… Разумеется, я провел собственное расследование. И сообщу, что эта аберрация стала результатом девиантных действий Немезиды. Но к тому моменту, когда большинство просканировало ситуацию, та Немезида была мертва. Все, кого они там нашли… были вы.

Октавиус поморщился. — Вот почему я оказался… замешан. Теперь, чтобы вы понимали: существует целое сообщество администраторов и сотрудников мета-Системы, которые подняли шум из-за того, что кто-то из низшей Когорты возвысился и получил преимущество в знаниях перед их грядущим Бедствием. В основном это просто суета в ответ на неожиданность, но…

Октавиус мрачно посмотрел на кипы свитков на своем столе. — Большинство успокоится. Однако некоторые – нет. По ту сторону Бедствий ждет целый Нексус. Администраторов набирают из миров, которые прошли Третье Бедствие, но провалили Четвертое. Некоторые, впрочем, все еще мечтают пройти Четвертое Бедствие и встретиться с Богом. Я подозреваю, что… определенные силы придут в движение, чтобы понять, как вам удалось вытащить мир с края пропасти.

Рэндидли нахмурился. — Но… Я ведь не сделал ничего особенного.

— Возможно… — Октавиус задумался. Затем он понимающе взглянул на Рэндидли. — И все же… когда эти старые, могущественные, подозрительные и отчаявшиеся сущности изучат вас… как вы думаете, поверят ли они, что это просто совпадение? Что внутри вашего тела не действуют никакие… ненадлежащие влияния?

Рэндидли внезапно почувствовал себя так, словно его окатили ледяной водой. Судя по тону Октавиуса, эти незнакомцы могли собирать информацию о нем. И если они узнают о его самостоятельно созданном Классе и Навыке Души…

Особенно когда дело касалось Навыка Души, Рэндидли не сомневался, что у них появятся на него… виды. Хватало и проблем с Тварью… неужели теперь он попал в поле зрения дюжины существ, подобных ей?

— Можем ли мы с вами что-то сделать, чтобы… гарантировать, что этого не произойдет? — Медленно спросил Рэндидли. Это не было сказано прямо, но казалось, Октавиус в данной ситуации на его стороне. Очевидно, что как администратор Седьмой Когорты, он не хотел бы, чтобы другие вынюхивали на его рабочем месте.

К тому же… целое сообщество администраторов, значит… Это заставило Рэндидли задуматься о том, чем именно является Система.

Но, к удивлению Рэндидли, Октавиус махнул рукой. — О, не беспокойтесь. По понятным причинам Система не позволит им ничего предпринять, пока Бедствия испытывают миры; а ваш мир даже не квалифицировался для получения первого Бедствия. Я лишь хотел предупредить вас: есть небольшой шанс, что кто-то дернет за ниточки, чтобы включить… отклонение в ваше Бедствие. Такое случалось лишь однажды, но прецедент есть – когда мир заранее знает о том, что должно произойти…

Затем Октавиус слегка кашлянул. — Но настоящая опасность в другом. И в том, что ваш путь Еретика перевалил за сорок… и в той метке, которую вы получили за пребывание на Теллусе во время Вознесения Шаля.

Нахмурившись, Рэндидли скрестил руки на груди и стал ждать продолжения.

— Ваш образ теперь не может Вознестись. Вы помечены. И поскольку вам повсеместно приписывают вмешательство в дела другого мира для победы над Бедствием… я обязан сообщать даже о малейшем изменении в вашем… статусе. — Здесь Октавиус Шрайк поморщился. — Поэтому, как бы мне того ни хотелось, я буду вынужден доложить, если вы… попытаетесь снять с себя эту метку.

Рэндидли просто смотрел на Октавиуса.

Тот пожал плечами. — Ваш образ не будет тем, который ваш мир использует для Вознесения. Мне жаль. Вы можете влиять на них, но…

— Что? — Рэндидли почувствовал себя так, словно получил физический удар. Несколько секунд он пытался осознать сказанное. — Мой образ… помечен?

Октавиус с облегчением кивнул. — О, я думал, это будет сложнее. Рад, что вы так быстро поняли. Гораздо быстрее, чем я ожидал. Перейдем к следующему вопросу: вашему статусу Еретика. Как вы, возможно, заметили, стоит вам пройти отметку Еретик XL, ваш Путь начинает расти автоматически через определенные промежутки времени. По сути, столкновение с финальным Судом на пятидесятом уровне становится неизбежным.

Указав на Рэндидли, Октавиус продолжил, казалось, не замечая шока собеседника. — Судя по тому, что я чувствую… у вас есть около трех месяцев. Срок сократится из-за действий, которые Система считает… девиантными и в обычных условиях невозможными. Так что… в вашем случае, возможно, меньше трех месяцев…

Рэндидли стоял, все еще пытаясь прийти в себя после слов об образах, которые задели его сильнее, чем он ожидал.

«Ваш образ не будет тем, который ваш мир использует для Вознесения».

Честно говоря, это не должно было иметь значения, но…

— Если у вас нет вопросов, то на этом все, мистер Гостхаунд, — Октавиус заговорщицки наклонился вперед. — Хотя ваши действия были решительно деструктивными, я весьма доволен. Это слабая надежда, но… каждый администратор мечтает, чтобы планета из его Когорты прошла Четвертое Бедствие. Сейчас это очень эксклюзивный клуб. Таким может похвастаться только Вторая Когорта.

— Что – – начал было Рэндидли, но в тот же миг исчез и снова оказался на Теллусе.

Рэндидли вздохнул, наконец подняв взгляд от земли на калейдоскоп красок, медленно растекающихся от восходящего солнца по небу.

Октавиус Шрайк сообщил ему три вещи, и Рэндидли не знал, какая из них тревожит его больше. Во-первых, его действия на Теллусе привлекли к нему персональное внимание древних сущностей, которые смогли пройти Третье Бедствие и теперь, возможно, замышляют способ пройти Четвертое.

Рэндидли почти с нежностью вспомнил времена, когда ему приходилось беспокоиться только о Твари.

Во-вторых – и это, пожалуй, беспокоило меньше всего – его путь Еретика теперь будет расти сам по себе, так как он прошел точку невозврата. В ближайшие несколько месяцев ему предстоит финальный Суд. Возможно, это была самая неминуемая угроза, но Рэндидли почему-то не чувствовал особого напряжения перед этим испытанием.

Он уже побеждал Суды раньше, будучи гораздо, гораздо слабее. Если только сложность не будет расти с умопомрачительной (в стиле самого Рэндидли) скоростью, он справится.

В-третьих, и это было последним: образ Шаля давал ему преимущества, но также мешал его собственному образу стать тем, что позволит Земле вознестись. Кроме того, из-за привлеченного внимания за ним будут следить очень пристально, чтобы он не попытался обойти это ограничение.

Так что, даже если он, вероятно, обладал способностью снять метку, Шрайк, казалось, специально предостерег его от подобных попыток. Он не уточнил почему, но сам факт того, что он наконец решился связаться с Рэндидли, не предвещал ничего хорошего.

Рэндидли вздохнул. Несколько секунд он просто наблюдал за величественным рассветом. Это казалось чем-то легкомысленным, особенно после заговора с целью убийства Эгианта – того, кто использовал образы зари. Но в данный момент Рэндидли нуждался в отдыхе. И в этих сияющих красках он его нашел.

Логическим завершением этой утомительной истины было то, что со временем кому-то другому понадобится образ, достаточно сильный, чтобы поддержать Землю.

— И вот круг замкнулся: я, Копейщик, стремлюсь к чужому Вознесению, потому что мой собственный образ недостаточно хорош… — невольно усмехнулся Рэндидли.