Глава 2268 — Без названия

Рэндидли сидел в медитативной позе с закрытыми глазами. Приближался час его противостояния, и он пытался выжать каждую каплю пользы из уходящих дней. За исключением редких получасовых перерывов на сон, необходимых для восстановления ментальных сил, он непрерывно истязал себя тренировками.

На рассвете и на закате он призывал Мировое Древо. Когда бледный свет едва касался горизонта, Рэндидли создавал гигантскую призрачную проекцию. В его теле изумрудным пламенем вспыхивали вены. Он сосредоточился на навыках «Рассвет Открывает Небо, Реальность Пробуждается» и «Увядание Горизонта в Сумерках и Ухмылка Ожидающей Падали» – именно их он намеревался развить до 1000-го уровня, чтобы совершить свой двадцать пятый Милле.

Свет прибывал и убывал. Рэндидли пристально следил за каждым переливом сияния, запечатлевая детали в памяти, чтобы позже воссоздать их при активации навыков. И хотя мощь его образов рождалась из созвучия правильных эмоций, этим сильным чувствам требовался надежный проводник, способный раскрыть их во всей полноте.

Днем он создавал изнуряющее физическое давление, с которым Ужасный Гомункул справлялся без особого труда. Мышцы Рэндидли лоснились от пота, пока он раз за разом отрабатывал удары копьем под довольный гул Сульфура и Акри. В то время как закаленное тело стойко переносило запредельные нагрузки, а навык «Чудовищная Стойкость Гомункула» медленно рос, мысленно Рэндидли прощупывал границы возможного, пытаясь найти решение для всех своих проблем.

Он пойдет вперед, используя любые средства, чтобы прорубить себе Путь. Чтобы перенастроить свой Набор Судеб. Чтобы вдохнуть жизнь в Яйцо Депрессии. Чтобы исцелить свой Класс.

Чтобы заставить Деганавиду и саму вселенную заплатить за отказ принять невозможное.

Чтобы сокрушить Систему и воздвигнуть новый порядок, не основанный на смерти и угнетении.

В ночной темноте все внимание Рэндидли было приковано к Мертворожденному Фениксу. Израненный горизонт событий выл и хрипел призывом; он все еще хромал после того, как едва не осознал свое истинное величие, но был подкошен в момент перехода. Рэндидли не обращал внимания на его слабость, манипулируя гравитационными полями. Он удерживал образ вопреки боли, заставляя даже тьму течь и таять перед притяжением бездны, составлявшей плоть феникса.

Око Мертворожденного Феникса открылось, искажая все, чему не посчастливилось оказаться в поле его зрения. Отчасти в этом виноват был голод, направлявший каждое действие существа, но, намеренно или нет, Деганавида провел черту, попытавшись ударить по Рэндидли. Вселенная содрогнулась под пристальным взглядом этого широко раскрытого глаза, чувствуя, что за ним таится возможность, которую она была не в силах переварить.

Губы Рэндидли тронула усмешка, когда он ощутил это отвержение.

«Чем меньше ты этого хочешь, чем сильнее боишься, тем невозможнее будет спастись».

Поздравляем! Ваш навык «Гипотетический Взор, Поглощающий Вселенную» (Т) достиг 971-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык «Дифракционное Искажение Алчущей Невозможности» (П)(У) достиг 981-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Гипотетический Взор, Поглощающий Вселенную» (Т) достиг 988-го уровня!

В эти лихорадочные дни он изредка встречался с Лованной после своей почти невыполнимой просьбы отыскать единый узор. Они не заговаривали об этом, сосредоточившись на потоках Пустоты, циркулирующих между ними.

Вопреки своим зловещим предостережениям на прошлой встрече, Лованна продолжала обрушивать на него колоссальные объемы Пустоты во время их столкновений. К концу тренировок капли пота усыпали ее лоб – она выкладывалась на пределе возможностей. И каждый день она вдребезги разбивала его защиту, даже когда он начал более естественно применять уроки, полученные от других мастеров.

Рэндидли полагал, что быстро сократит разрыв в их мастерстве владения Пустотой, но он недооценил глубину ее опыта. В каждом поединке она меняла тактику: то вздымала рваные волны ледяной Пустоты, то обрушивала узорчатые копья, со свистом прожигавшие его оборону. Всем многообразием подвластной ей силы она словно безмолвно напоминала ему: простого ответа не существует, как нет и единого метода укрощения Пустоты.

И все же он отказывался терять надежду. Рэндидли двигался дальше, веря, что решение найдется.

После каждого спарринга Лованна уходила без единого слова, не утруждая себя чтением нотаций о его ошибках и не празднуя победу. Рэндидли провожал ее взглядом, заметив, как уголок ее губ едва заметно приподнялся. «С каждым разом ты способна направлять чуть больше Пустоты, не полагаясь на сковывающие тебя узы, верно?»

«Где твой предел, Арбитр Пустоты?»

«Уж точно не здесь. И мы не сможем познать истинную природу Пустоты, пока ты действительно не зайдешь в тупик».

В самом начале этого четырехдневного марафона, когда он только нащупал контуры своих будущих действий, ему казалось, что времени слишком мало для завершения всех приготовлений. Но непрерывное совершенствование образов и навыков Пустоты вселяло уверенность: он сумеет довести необходимые двадцать пять навыков до уровня Милле, чтобы пробудить Иерархию, когда провозгласит свое слово.

Возможно, он даже превзойдет эту планку.

Когда Рэндидли уже собирался переключиться на новую задачу, он ощутил колебание в потоках значимости. Один конкретный пласт – тяжесть истории, подталкивающая к созданию Алимиана в будущем, – начал грубо вмешиваться в его тщательно выверенные планы. Нахмурившись, он потянулся по ментальной нити к источнику и обнаружил Бейгона.

Было очевидно, что не он один вел подготовку.

К удивлению Рэндидли, действия дона Бейгона заметил не только он. Шарлотта Вик уже стояла перед ним на окраине трущоб Хоумвелла, крепко сжав кулаки. Яростно глядя на дона, она крикнула:

— Что ты натворил?!

— Я всего лишь сделал выгодную инвестицию, — дон Бейгон в своем юном облике выглядел самодовольным и капризным мальчишкой. Он уже мог пользоваться ногами и теперь стоял, уперев руки в бока. Впрочем, в его улыбке, обращенной к женщине-медведю, сквозила прежняя непоколебимая уверенность. Воздух вокруг него трещал от мощи его образа, пускавшего в землю глубокие корни, которые принялись подтачивать и разъедать хрупкий узор жизни, струящийся по лозам. — Вся эта земля вокруг Хоумвелла… учитывая, кто здесь живет, никто никогда не думал заявить на нее права. Очевидно, если бы черепахолюдам было не плевать, вас бы давно отсюда вышвырнули. Но теперь, полагаю, потенциал этого места очевиден. Я выкупил его целиком. И теперь вы все – мои арендаторы.

Тот же образ, которым он обладал в будущем, пусть и без сокрушительной остроты истинного величия, исходил от его тела. Юный образ, лишенный того ядовитого привкуса, с которым Рэндидли столкнулся позже. Плечи Шарлотты задрожали, а дон Бейгон рассмеялся:

— Я не собираюсь менятьвсев вашей жизни, но нам определенно нужно прийти к новому соглашению. Как мои арендаторы, вы можете либо подчиниться, либо уйти. Потому что те, кто останется здесь после захода солнца… станутмоими.

Шарлотта сжала кулак.

Это было единственным предупреждением для Рэндидли и дона, хотя Рэндидли еще в движении разгадал ее истинное намерение – секундой позже она резко взмахнула рукой и сломала Бейгону челюсть. Его голова откинулась назад, а из разбитой губы брызнула кровь.

Дон Бейгон с вскриком покатился назад, его образ дрогнул. Захват трущоб продолжался, но уже гораздо медленнее. Прежде чем он успел прийти в себя, Шарлотта шагнула вперед, нависая над ним. Она склонилась, и ее глаза яростно блеснули:

— Там, откуда я родом, жадные пальцы отрубают, когда они тянутся к чужому.

Несмотря на разницу в физической силе, на окровавленном лице Бейгона вновь проступила самодовольная ухмылка. Его передние зубы окрасились красным.

— И что, ты убьешь меня? Даже со связями с Королем Пустоты Алчущее Око ты не можешь вести себя как обычный брют. Это Хоумвелл, великий город, построенный на законах. Никто, какой бы силой он ни обладал, не стоит выше закона.

Рэндидли с интересом наблюдал, как Бейгон пытается направить законы города против Шарлотты. Действительно, гибкость его образа не могла не восхищать. Бейгон создал физическое давление и сжал его вокруг нее, надеясь заставить склонить голову. Однако суровые тренировки под началом Рэндидли Гостхаунда привели к тому, что она лишь слегка прищурилась.

Ее собственный образ вырвался наружу, проникая в землю и воздух, превращая это место в священную обитель – край бесконечной жизни и возможностей. Несмотря на «права» Бейгона на эту землю, образ Шарлотты обладал достаточной первозданной силой, чтобы вытеснить его отсюда, пусть и на время. Рэндидли был искренне впечатлен.

Пока он был занят своими делами, она не теряла времени даром и оттачивала свои таланты.

— Ты не сделаешь этого, — прорычала Шарлотта. Рэндидли видел, как ее образ пытается вызвать изменения в окружении, делая его неприкосновенным. Его глаза вспыхнули от любопытства, когда она обратилась к пустоте в поисках алхимии. Однако ее образ становился слабым и безжизненным, стоило ему отдалиться от миллиардов бактерий на физических поверхностях. Импульсы высвобождаемой энергии угасали ни с чем. Она попыталась создать купол, подобный Печати Жизни, но ее отчаянные попытки терпели крах. Она стиснула зубы. — Эти люди заслуживают безопасности в своих домах, они заслуживают мира.

— Яужесделал это, — усмехнулся дон Бейгон. — И странно, что именно мне приходится говорить тебе очевидное: у мира есть цена. А эти люди слишком бедны, чтобы платить.

Рэндидли хищно улыбнулся и перенес свое сознание к плечу Шарлотты. Мойры подались вперед вместе с ним, предвкушающе разминая пальцы. Рэндидли видел, как здесь рождается нечто новое.

Если жители Альфа-Космоса желали заключить сделку и изменить мир, Рэндидли Гостхаунд всегда был готов ответить на этот призыв.

Значимость закружилась в его теле, разум и инстинкты работали сообща над информацией, которую сознание еще не успело до конца осмыслить. Его Ядро Пустоты запульсировало, вращаясь в особом ритме. Быстро-быстро, затем медленно. Пустота особой плотности начала разливаться по его телу.

Пустота, созвучная тому, кем он был или кем становился.

Шарлотта вздрогнула от его присутствия, но тут же расслабилась, когда сияющие золотые артерии Иггдрасиля вплелись в ее образ Первозданной Земли. Рэндидли тихо рассмеялся:

— Не волнуйся, я могу оплатить счет за этих людей. Ты права: они заслуживают Безопасных Зон для жизни. Нам просто нужно проявить немного изобретательности, чтобы дать им это.

— Что мне нужно делать? — Тут же отозвалась Шарлотта. Большая часть ее образа перешла под его контроль, предлагая ему пульсирующую жизнь ее бактерий. Она полностью открылась его влиянию.

Губы Рэндидли дрогнули, пусть он и находился на расстоянии. Ощущать непрерывное шевеление микроскопических организмов через восприятие Шарлотты поначалу было… не слишком приятно. Со временем к этому постоянному зуду можно привыкнуть, но первое прикосновение вызвало у него легкий дискомфорт.

Тем не менее он принял предложенную силу. Преобразование энергии в его теле ускорилось, Ядро Пустоты нашло свой ритм. Почувствовав ее чистые эмоции, он ощутил прилив тепла. Рэндидли снова мягко коснулся ее разума:

— …тебе нужно просто оставаться моим Рыцарем. Эти люди стоят того, чтобы их защищать.

Рэндидли хрустнул пальцами и поднял руки. Он потянулся к исполинской лозе, возникшей на стыке Иггдрасиля, истории хомидов и Печати Жизни. Его глаза сияли изумрудными дисками, больше похожими на яркую краску, чем на естественный цвет, пока сила переполняла его. Используя свое тело, чьи характеристики давно превзошли лимиты Системы, он укрощал и смягчал бушующую энергию.

В его жилах могла бушевать лава, бьющаяся о мышцы и кожу, не находя выхода. Новая Пустота, очищенная в особом ритме, действовала как фильтр, сдерживая ярость и пропуская лишь чистую жизнь. Спустя несколько минут теплые, расслабляющие потоки энергии потекли по его телу, расцветая в трущобах и подпитывая изменения. Энергия окутала жителей защитными сферами, настолько эфемерными, что те, скорее всего, ничего не заметили – лишь отвлеклись от плетения корзин и сбора ягод, удивленно глядя на странную рябь, пробежавшую по всей лозе.

Поздравляем! Ваш навык «Золотые артерии Иггдрасиля» (Т) достиг 940-го уровня!

Земля под ногами задрожала. Вселенная глухо зарычала, и осколки Судьбы Рэндидли отозвались невольной болью. Он лишь закатил глаза. Его Ядро Пустоты гудело в ритме: быстро-быстро-медленно.

— Разве ты не была со мной с самого начала? Ты забыла, кто я такой, если это способно тебя удивить. Я тот, кто разрушит все до основания.

Корни лоз в земле утолщались, становясь крепкими и надежными. Дон Бейгон побледнел, почувствовав сдвиг в энергии. Однако он явно неверно истолковал его источник.

— Ты готов уничтожить все это только ради того, чтобы досадить мне? Воистину, ты куда более злобная девка, чем я…

— Он ничего не уничтожает, — с благоговением в голосе перебила его Шарлотта Вик. А затем рассмеялась. — Серьезно, Гостхаунд? Ты так предсказуем в своих привычках.

Теперь земля содрогнулась по-настоящему: сознание лозы пробудилось под мягким руководством Иггдрасиля. Корни напряглись один раз, затем другой, пробуя свою силу. А затем с натужным стоном они рванули вверх, поднимая все трущобы на лозе целиком. Свисающие ветви вонзились в землю, унося с собой двухметровый слой почвы, чтобы выдолбленные в грунте жилища не остались позади.

Пока дон Бейгон ошарашенно наблюдал за происходящим, трущобы начали свое движение на запад и юг, отдаляясь от Хоумвелла.

Учитывая их близость к Пустошам, они не могли уйти в полную безопасность. Но, по крайней мере, жители трущоб получили шанс жить и развиваться, не опасаясь, что дон Бейгон выжмет их досуха.